紫宸殿侧殿的书房里，弥漫着一股与往日不同的气息。
不再是甜腻的熏香，而是墨锭研磨开后清苦的味道，混合着陈旧书卷和羊皮地图特有的尘土气。
李牧之换下繁重的朝服，只着一身玄色暗纹常服，袖口紧束，伏在巨大的案几上。
烛火将他的身影拉长，投在身后悬挂的北疆详细地形图上。
兵部尚书躬身立在一旁，大气也不敢出。皇帝没有坐在高高在上的龙椅听政，而是将他召至这处理机密事务的书房，这本身就释放了一个强烈的信号。
“粮道必须保证畅通，”李牧之的手指在地图上划过一条蜿蜒的线路，声音低沉，捎带着战场上下令时的斩钉截铁，“告诉转运使，延误一日，朕摘了他的脑袋。还有，从河西大营调拨的三千骑兵，五日内必须抵达雁门关外围，由副将王贲暂领。”
他顿了顿，那个空缺的主将位置，像一根无形的刺，扎在君臣的心头。
“陛下，”兵部尚书犹豫了一下，“王贲资历尚浅，恐怕难以服众，是否……”
“还敢和朕谈资历！”李牧之瞪了他一眼，“顾观复当年独领一军时，比他还小两岁！非常之时，行非常之事！告诉他，这是军令，不是商量！”
“微臣遵旨......”兵部尚书自知不该多言，连忙领命。
眼前的皇帝，眼神，语气，甚至决断力，都像极了多年前在军中督战的二皇子，与不久前沉溺声色的君王判若两人。
处理完几项紧急军务，兵部尚书找了个借口退下了。
总算。
李牧之揉了揉发胀的额角，却没有立刻休息。
他走到墙边，那里悬挂着他昔日征战时常佩的一柄环首剑，此剑名为“牧爽剑”，刀鞘古朴，已蒙上一层薄尘。
他伸手轻轻拂过冰冷的刀鞘，指尖传来熟悉的触感，金属才是他最熟悉的伙伴，他能够触摸到那些金戈铁马的岁月，也能够触摸到与顾观复在篝火旁擦拭兵器的夜晚。
悔恨如同无声的潮水，再次漫上心头。
若他当初能多一些信任，少一些猜忌……
内侍轻手轻脚地进来添茶，小心翼翼地禀报：“陛下，漪兰殿派人送来了燕窝粥，说是娘娘亲自盯着熬的。”
李牧之目光依旧停留在刀上，只淡淡“嗯”了一声：“放下吧。”他现在没有心思去应付这些温存。
淮燕的关怀固然贴心，但此刻，北疆的风雪更让他焦灼。他挥了挥手，示意内侍退下，将那碗精致的粥点晾在了一边。
漪兰殿内，淮燕听着宫女的回报，说陛下只是让人放下了粥，并未多用，甚至连一句口谕都没有，明媚的眉眼间不禁掠过一丝失落。
她抚着肚子，轻声自语：“陛下定是太累了……”
赵太后这边，传唤了新任的心腹掌事。此人名为程莫玄，虽还是个少年，却能力极强，能够滴水不漏地禀报完每日宫中的所有密报。
听完李牧之近来所有的举措，包括冷落了风头正盛的淮燕，她的脸上浮现出莫测高深的笑意。
“看来，咱们的陛下，是真的被北戎人打醒了。”她慢条斯理地拨弄着佛珠，“也好，让他去忙吧。越是忙碌，才越会需要……一些特别的慰藉。”
她的目光转向程莫玄，命令道：“告诉你姐姐，陛下近日操劳，让她‘偶遇’之时，多些关切。就说是哀家的意思。”
程莫玄低着头，恭敬应“是”，如同没有生气的机关木偶。
翌日午后，李牧之难得有片刻闲暇，心中烦闷未消，信步又走到了那片梅林。
近期的忙碌让他精神紧绷，潜意识里，或许是想再次捕捉昨日那一瞬间打破沉闷的意外。
梅林比昨日更显凋零，地上落了一层红白相间的花瓣。而就在那株最古老的白梅树下，他再次看到了程晚凝。
她今日未着劲装，换了一身素雅的月白襦裙，外罩一件青灰色斗篷，正弯腰拾起地上尚且完整的花瓣，动作轻柔，侧影在残梅映衬下，竟有几分惊心动魄的脆弱感。
李牧之停下脚步，没有立刻上前，只是远远立着，静静地看着她的所作所为。
他发现，褪去了昨日那份将门虎女的飒爽，此刻的她，更像一个被雨打风吹后，默默承受着一切的普通女子。
这种反差，奇异地勾起了他更深的探究。
程晚凝似乎察觉到这炽热的视线，不经意地抬起头，看到他，明显怔了一下，随即迅速敛衽行礼：“参见陛下。”
“程夫人又在拾花？
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”李牧之走过去，语气比昨日温和了些许。
“回陛下，落梅亦可入茶，或制成香囊。”
“哦？”李牧之颇感意外，他印象中的将门之女，该是舞刀弄枪，没想到还有这般雅趣。“程夫人倒是雅致。”
“闲来无事，聊以慰藉罢了。”程晚凝的回答滴水不漏，带着淡淡的疏离。
李牧之却不以为意，目光落于纤纤玉手和她指尖洁白的花瓣上，忽然问道：“程老将军当年，除了兵法韬略，可也精通此道？”
他又提起了她的父亲。
程晚凝的心猛地一沉。皇帝三番两次提及她的出身，绝非偶然。
她想起弟弟程莫玄转达的、太后那意味深长的“吩咐”，后背泛起一层寒意。
“家父粗人一个，只知兵事，不解风雅。”她勉强应答。
微微颤动的睫毛，因紧张而抿紧的唇线，在这样英姿飒爽的女子身上出现，着实迷人的要紧。
他上前一步，距离近得几乎能感受到彼此的呼吸。
李牧之伸出手，不是拂梅，而是轻轻从她捧着的花瓣中，拈起了一小片。
这个动作，比昨日更加逾越，带着明显的暧昧试探。
程晚凝浑身僵硬，几乎能听到自己心脏狂跳的声音。
她想后退，脚下却如同灌了铅。太后的威胁，弟弟的前程，像两条冰冷的锁链捆住了她的手脚。
李牧之将那片花瓣凑近鼻尖，闻了闻，目光却始终锁在她脸上，声音低沉，带着一丝不容抗拒的磁性：“朕倒觉得，这梅香清冷，与程夫人颇为相称。”
他话语中的暗示，已昭然若揭。
程晚凝脸色微微发白，指尖冰凉。她知道，自己已站在了悬崖边缘。
太后只希望她引开靖和帝的注意，而并非与他进一步接触。
顺从，意味着背叛太后，卷入更危险的漩涡；拒绝，可能立刻招致皇帝的怒火，同样万劫不复。
就在她心乱如麻，不知如何应对之际，李牧之却忽然将花瓣放回她手中，指尖若有若无地擦过她的掌心，触及之处，皆是一阵战栗。
“程夫人，”他看着她骤然抬起的惊惶眼眸，唇角勾起一抹属于猎人的笑意，“天色不早，风也凉了，早些回去罢。”