峡谷深处的黑暗，浓稠得仿佛化不开的墨汁，吞噬着光线，也吞噬着声音。只有偶尔从岩缝中渗出的地下水滴落声，以及远处不知名昆虫微弱的鸣叫，点缀着这片死寂。
林烬和灰影，带着一支由三头精英头狼和几只体型较小、却行动无声的潜行甲虫组成的精锐小队，如同融入夜色的幽灵，悄然穿行在错综复杂的裂缝和天然溶洞通道中。这里的地形远比峡谷中层更加崎岖难行，怪石嶙峋，脚下是湿滑的苔藓和冰冷的积水，头顶不时有倒悬的钟乳石，仿佛巨兽的獠牙。
林烬的脸色在黑暗中显得愈发苍白，只有眉心时空印记偶尔流转的微弱银光，映亮他紧抿的嘴唇和冰冷的眼眸。左肩被能量光束擦过的灼伤传来阵阵刺痛，但更让他感到不安的，是右臂。使用那新生力量带来的“隔阂感”非但没有减弱，反而随着战斗结束、身体逐渐冷却而变得更加清晰。晶甲下的肌肉传来阵阵隐痛，仿佛那力量在缓慢地、持续地侵蚀着他本身的生机，就像一种无形的“税赋”或“磨损”。他甚至能隐约感觉到，晶甲内部那些暗红褐与银灰交织的纹理，似乎变得更加“致密”和“活跃”了一些。
他强行压下这些不适，将注意力集中在追踪上。灰影和潜行甲虫在前方引路，依靠嗅觉和对能量残留的微弱感知，追寻着那两名逃脱猎杀者留下的蛛丝马迹。痕迹很淡，对方显然精通反追踪技巧，使用了气味掩盖剂，并尽量选择坚硬或水流冲刷过的路径行走。但在兽群主场的地利和灰影它们远超人类的敏锐感官面前，依旧留下了可供追踪的轨迹。
“他们……在向下走。”林烬通过链接感知着灰影反馈的信息，“目标……是地下暗河区域。”
地下暗河，是峡谷水系的重要组成部分，也是溶洞深处的重要水源和天然通道。那里水汽弥漫，环境复杂，能很好地掩盖行踪和气味，也适合设置陷阱或隐藏。更重要的是，有几条较大的暗河支流，其上游或下游可能连接着峡谷更外围的区域，甚至是“磐石集团”控制范围的边缘。对方选择这条路线，要么是想彻底逃离，要么……是想在那复杂的水道迷宫中，重新集结，或者执行某种预设的破坏任务。
“加快速度，但不能冒进。”林烬下令。他有一种预感，对方不会轻易放弃。震撼弹的爆炸和之前的战斗，必然惊动了兽巢，也暴露了他们自己的存在。作为精锐的“猎杀者”，在任务未完成（或至少未确认失败）前，不太可能仓皇逃窜。更可能的是，他们会利用暗河的复杂环境，伺机反击，或者完成某个“次要目标”。
小队行进速度加快，但依旧保持着极高的警惕。潜行甲虫分散在前后左右，如同活动的传感器，探查着任何可能的陷阱或伏击点。灰影的耳朵和鼻子不时抽动，捕捉着空气中任何细微的异常。
越往深处，空气越发潮湿阴冷，水流的声音也渐渐清晰起来。前方出现了一条宽阔的、被水流经年累月冲刷而成的天然隧道，隧道一侧是哗哗流淌的地下暗河，河水在黑暗中泛着微弱的磷光（某些发光微生物），映照出嶙峋的岩壁和倒悬的石笋。
灰影突然停下脚步，低伏身体，喉咙里发出极度压抑的警告性低吼。它暗金色的眼眸死死盯着前方暗河转弯处一片被阴影笼罩的、布满巨大卵石的浅滩。
潜行甲虫也传递回紧张的意念——那里有微弱的金属反光和极其淡薄的人类体味残留，而且……不止一处！
伏击！
林烬眼神一凝，立刻示意小队停下，借助一块凸起的巨岩作为掩体。他微微探出头，眉心银光流转，小心翼翼地探出精神力，感知前方。
果然！在那片浅滩的阴影中，几块巨大的卵石后，以及靠近水面的岩壁凹陷处，隐藏着两个几乎与环境融为一体的能量反应！正是那两名逃脱的猎杀者！他们似乎在这里短暂休整，处理伤口，或者……在等待什么？
林烬没有立刻发动攻击。对方选择这里埋伏，地势对他们有利——背靠岩壁和水流，视野相对开阔，且撤退路线多样。强攻不易。
他观察着环境，大脑飞速运转。暗河在这里转弯，水流较急，水面下可能有漩涡或深坑。浅滩上的卵石湿滑，不利于快速移动……
一个计划迅速成型。
他通过链接，对灰影和潜行甲虫下达了详细的指令。
片刻之后。
暗河哗哗的流淌声中，突然夹杂进一阵轻微的、仿佛小石子滚落的“悉索”声，从伏击点侧后方一处狭窄的岩缝中传来。
两名背靠岩壁、高度警惕的猎杀者立刻察觉，战术头盔齐刷刷转向声音来源，能量步枪悄然抬起。但岩缝狭窄黑暗，什么也看不清。
紧接着，又是一阵类似的声响，从更靠近水边的另一处卵石堆后传来。
两人对视一眼，手指扣在扳机上，身体微微绷紧。是变异老鼠？还是……对方的骚扰？
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！就在他们的注意力被这两处异响分散的刹那——
哗啦！
他们头顶上方，一处倒悬钟乳石的根部阴影中，一道漆黑的、快若闪电的影子猛然扑下！是影蝎首领！它竟然不知何时，已经借助岩壁的凹凸和阴影，悄无声息地攀爬到了他们的头顶！蝎针带着致命的寒光，直刺下方那名手臂带伤（之前被影蝎毒液腐蚀）的猎杀者头盔与颈甲的连接缝隙！
“上面！”队长惊觉，厉声警告，同时枪口上抬！
但影蝎的袭击太快太突然！那名受伤的猎杀者只来得及勉强偏头，蝎针擦着他的战术头盔边缘划过，发出刺耳的刮擦声，毒液溅在头盔侧面，立刻冒起腐蚀的青烟！
几乎在影蝎发动攻击的同时，灰影如同一道暗金色的闪电，从正面他们关注的两处异响方向之间的、一个视觉盲区的阴影中猛然窜出！它没有扑向任何人，而是以惊人的速度和力量，狠狠撞向了浅滩边缘一块半埋在水中的、相对松动的巨大卵石！
轰隆！
那块足有数百公斤重的卵石，被灰影全力一撞，猛地向水中倾斜、翻滚！带起大片水花和泥浆！
卵石滚落的轨迹，恰好挡住了队长射向影蝎的能量光束，也打破了浅滩边缘的平衡！更多的碎石和泥沙随之滑入急流，发出隆隆声响，整个浅滩靠近水面的区域都轻微震动了一下！
两名猎杀者被这接二连三、来自不同方向、虚实结合的袭击打得措手不及！影蝎的毒液干扰了受伤队员的视线和传感器，灰影制造的混乱和落石声掩盖了其他动静，也暂时扰乱了他们的阵脚！
就是现在！
一直潜伏在后方巨岩后的林烬，如同等待已久的猎豹，骤然发动！
他不再掩饰行踪，结晶右腿爆发出强大的力量，踏碎脚下岩石，身形化作一道苍白的虚影，以远超之前的速度，直扑那名受伤的猎杀者！他的目标明确——先解决已经受损的敌人！
受伤的猎杀者刚刚摆脱头盔上腐蚀毒液的困扰，视野还有些模糊，就感觉到一股冰冷刺骨的杀意如同实质般笼罩而来！他骇然转头，只看到白发黑袍的身影在昏暗的磷光和水花映照下急速放大，那只覆盖着狰狞晶甲的右臂，五指成爪，带着令人心悸的腐朽与湮灭气息，已然近在咫尺！
“不——！”他绝望地嘶吼，抬起能量步枪试图射击，但手臂的麻木和视线的影响让他的动作慢了半拍！
林烬的右爪，避开了枪口，以刁钻的角度，狠狠扣住了他外骨骼肩甲的连接处！
嗤——！
熟悉的、令人牙酸的腐蚀与老化声再次响起！坚固的合金肩甲在林烬的爪下迅速失去光泽、变形、崩裂！那股诡异的混合力量疯狂涌入，瞬间破坏着外骨骼内部结构和猎杀者脆弱的肉体！
这名猎杀者连惨叫都未能完全发出，身体便剧烈抽搐起来，生命力如同开闸的洪水般倾泻而出，眼神迅速涣散。
“混蛋！”队长目眦欲裂，不顾一切地调转枪口，朝着林烬疯狂扫射！能量光束编织成死亡之网，覆盖了林烬所在的大片区域！
然而，林烬在一击得手、重创敌人的同时，已然借助爪击的反作用力，身形如同没有重量般向后急退，同时左手一挥！
银灰色的时空之力涌出，并非攻击，而是在身前形成了一面扭曲的光线屏障！这屏障并不坚固，无法完全阻挡能量光束，却能让光束的轨迹发生细微的偏折和散射！
咻咻咻！
大部分能量光束被偏折开，射入岩壁或水中，炸起碎石和水柱！少数几道擦过林烬的身体，在黑袍上留下新的焦痕，但未能造成致命伤害。
而就在队长疯狂射击、注意力完全被林烬吸引的瞬间——
他脚下的浅滩地面，突然无声地塌陷了一个小坑！不是自然塌陷，而是潜伏在浅滩泥沙下的几只掘地甲虫，同时发力，松动了他脚下的支撑！
队长猝不及防，身体一晃，虽然外骨骼的平衡系统立刻调整，但射击节奏不可避免地被打破！
也就在这不足半秒的破绽中——
一道暗金色的身影，如同鬼魅般从侧面急流中破水而出！是灰影！它竟不知何时悄然潜入了水流较缓的岸边，等待这绝佳的时机！带起的冰冷河水如同瀑布般浇在队长身上，瞬间浸透了他的外骨骼，带来刺骨的寒意和瞬间的视线遮蔽！
灰影的巨口，带着湮灭能量的利齿，狠狠咬向队长持枪的手臂！
“该死！”队长怒吼，反应极快，弃枪，抽刀，合金战刀带着凄厉的破空声，反手斩向灰影的脖颈！完全是两败俱伤的打法！
但灰影的战斗本能何其丰富？它脑袋一偏，巨口改咬为撞，用坚硬的头骨狠狠撞在队长持刀的手腕上！
咔嚓！
令人心悸的骨裂声响起！队长的腕骨在外骨骼加持下依旧被撞得变形，战刀脱手飞出，落入急流！
而灰影也被反震力撞得后退几步，口中溢血，但眼神凶光更盛！
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！队长接连受创，腕骨断裂，武器失落，又被冷水浸透，行动力和士气都遭受重创。他知道，今日已无幸理。
他眼中闪过一丝疯狂，完好的左手猛地探向腰间，那里有一个明显的红色按钮标识——自毁装置！他要拉上敌人垫背！
然而，他的手指刚刚触碰到按钮边缘——
一道冰冷、沙哑的声音，如同死神的宣判，在他耳边响起：
“太慢了。”
噗嗤！
覆盖着暗红褐色晶甲的利爪，如同穿透豆腐般，从他背后刺入，从前胸穿出！爪尖上，还跳动着他那颗尚未完全停止跳动、却已迅速干瘪老化的心脏！
林烬的身影，不知何时已然如同鬼魅般出现在他身后。时空之力的诡异移动，结合灰影和环境的完美掩护，让他完成了这最后一击。
队长身体一僵，眼中的疯狂迅速被无尽的冰冷和黑暗吞噬。他张了张嘴，却发不出任何声音，随即，整个身体如同被抽干了所有水分和活力，迅速干瘪、灰败下去，与之前那名弩箭手的死状如出一辙。
林烬抽出右爪，队长的尸体软软倒地，迅速腐败。
战斗，结束。
地下暗河边，只剩下哗哗的水流声，和浓烈的血腥、焦糊、腐蚀气息。
林烬剧烈地喘息着，身体微微摇晃。连续高强度的战斗和动用能力，尤其是最后一次动用右臂力量进行致命一击，让他感到一阵强烈的空虚和眩晕。右臂晶甲下的肌肉痉挛般抽痛，那种“隔阂感”仿佛化作了实质的冰冷锁链，缠绕着他的手臂，并向肩颈蔓延。他低头看去，晶甲上那些暗红褐色的纹理，似乎又深邃了一些，银灰色的部分则显得有些黯淡。
“呜……”灰影走到他身边，用头颅轻轻蹭了蹭他的腿，低吼声中带着关切和疲惫。它身上也添了几道新伤，嘴角再次崩裂，渗出血丝。
影蝎从阴影中浮现，甲壳上也有几处能量武器灼烧的痕迹。
潜行甲虫们从各处钻出，有些带伤，但整体还算完整。
“辛苦了。”林烬摸了摸灰影的头，声音沙哑。他强打精神，开始检查战场。
两名猎杀者的尸体迅速腐败，难以提供更多信息，但他们的装备残骸仍有价值。林烬让潜行甲虫收集了所有能带走的装备碎片、武器残骸，尤其是队长身上那个未及启动的自毁装置和通讯模块残骸。
在检查队长尸体附近时，林烬发现了一个被防水材料包裹、藏在岩缝中的小型金属箱。箱子有电子锁，但已经被战斗波及，部分损坏。
林烬用晶甲右爪小心地撬开箱子。
里面没有武器或爆炸物，只有几样东西：
一个巴掌大小的、屏幕已经碎裂的战术平板电脑（似乎还能尝试修复提取数据）。
几枚不同颜色的、标注着代号的数据芯片。
一小管封装在透明高强度材料中的、散发着幽蓝微光的活性物质（疑似某种高能量生物样本或催化剂）。
以及……一张手绘的、非常简略的峡谷及周边区域地图。地图上，兽巢溶洞的位置被重点标记，几个方向画着箭头和简短的代号，其中指向峡谷深处和地下暗河区域的箭头旁，标注着“勘探—可能的‘摇篮’次级入口？”字样，旁边还有一个打了问号的、类似某种胚胎或种子形态的抽象符号。
“‘摇篮’……次级入口？”林烬心中一震。这指的是“生命摇篮”计划？前文明的那个？难道“磐石集团”认为，这片峡谷地下，存在着与那个计划相关的遗迹或入口？这就是他们不惜代价，先是大军压境，后是派出“猎杀者”精锐潜入的原因？
如果真是这样，那兽巢所处的这片土地，价值与危险，恐怕远超之前的想象。
他小心翼翼地将所有物品收好。这些情报，或许比击杀几名“猎杀者”更加重要。
“灰影，带大家原路返回，注意警戒。”林烬下令，“我们需要立刻分析这些发现。”
小队迅速撤离了血腥的地下暗河区域，沿着来路返回。虽然疲惫，但步伐坚定。
当他们重新回到峡谷中层，靠近溶洞入口区域时，天边已经隐隐泛起一丝鱼肚白。
漫长而血腥的一夜，终于过去。
猎杀者的第一次渗透与袭击，以全军覆没告终。
兽巢付出了新的伤亡，林烬和核心兽群也消耗巨大。
但，他们也收获了重要的战利品和情报。
然而，所有人都知道，这绝非结束。
“磐石集团”的阴影依旧笼罩。
“归墟教团”的威胁若隐若现。
而峡谷地下可能隐藏的秘密，如同一个巨大的漩涡，正将兽巢卷入更加深不可测的暗流。
林烬站在晨曦微光中，回头望向北方冰原和西方“公司”势力方向，又低头看了看自己那愈发沉重和诡异的右臂。
新的一天来临。
但废土的天空，阴云似乎从未真正散去。
而属于兽巢的，更加残酷的试炼与抉择……
或许，才刚刚开始。
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