天光乍破。
陈识瘫坐在县衙二堂的太师椅上，整个人像是一滩烂泥，身上的官袍早已皱得不成样子，被冷汗浸透后又被体温烘干，黏糊糊地贴在背上，难受得紧。
但他此刻根本顾不上这些，只是一双眼睛死死地盯着门口。
终于，外面的嘈杂声似乎小了一些。
“老爷...老爷！”
王师爷跌跌撞撞地跑进来，发冠都歪了，手里提着半截断了的水火棍，脸上青一块紫一块，显然是昨夜吃了些苦头，但此刻他的声音却带着一丝哭腔：“退了！他们退了！”
陈识的身子猛地一颤，嘶哑着嗓子问：“孙义的那帮亲兵...终于走了？”
“走了！真走了！”
王师爷抹了一把脸上的灰土，大口喘气：“天刚亮，那帮丘八就不再撞门，也不再叫骂，列队整齐地往北门撤了...我派人在后面远远看了一眼，是真撤了，一个人都没留。”
“呼...”
听到确切的消息，陈识长长地吐出一口浊气，整个人像是被抽走了最后一丝力气，彻底软在了椅子里。
昨夜实在是太凶险了。
他和顾怀在醉仙居分道扬镳后，孙义留下的人果然开始攻楼，他按照顾怀的嘱咐，先是守了一阵，然后带着衙役们从后门溜出来，狼狈逃回县衙。
前脚刚关上大门，后脚孙义留下的那几十号亲兵就像疯狗一样追了上来。
先是围着县衙放箭，然后就是撞门，那些丘八嘴里不干不净地骂着，扬言要血洗县衙，要把他和顾怀剁成肉泥。
陈识这辈子虽然读了不少圣贤书，也自诩有些胆色，但那都是在文官的圈子里打转。
真遇到这种提着刀子不要命的兵痞，被堵在屋里整整一夜，听着外面那令人心惊肉跳的撞击声，那种随时可能身首异处的恐惧，简直比杀了他还难受。
一夜惶恐。
但很少见的，他内心中并没太多悔恨的情绪，换做往常，可能已经开始后悔听了女儿的话赌一把，以及在酒楼上强行为顾怀出头。
只是在半夜撞击声最激烈的时候，他都已经做好了先让人送走婉儿，然后写好遗书忍受那帮丘八羞辱的准备。
万幸...万幸啊。
天亮了，就算是兵痞，也要顾及影响，大张旗鼓攻打县衙，和造仮没什么区别。
“走了好，走了好...”
陈识喃喃自语，颤抖着手端起桌上早已凉透的茶水，想要润一润冒烟的嗓子，却发现杯子是空的。
他放下杯子，脸上的庆幸并没有持续太久，就突然抱着头，痛苦地呻吟起来。
“这下，算是彻底完了...”
王师爷有些发懵，小心翼翼地凑过来：“老爷，孙义退兵了，这不是好事吗？您这是...”
“你懂什么？！孙义退兵，那是暂时的！”
陈识猛地抬头，面容扭曲：“等他腾出手来，等他围了江陵，那就是不死不休的局面！”
他从椅子上跳起来，双手不停地搓动着。
“撕破脸了...彻底撕破脸了啊！”
“本官昨夜是把孙义得罪死了，如今顾怀又干出这种形同造仮的事...孙义那丘八能善罢甘休？”
“他手里可是有几千人马！那是正儿八经的折冲府官军！若是他一口咬定顾怀造仮，咬定本官是同谋，直接调大军围城，甚至直接杀进县衙...”
他越说越怕，身子都在打颤：“这江陵城...怕是就要血流成河了！”
陈识急得团团转，又想喝口水压压惊，这次却发现连茶壶都空了，气得他狠狠将茶壶摔在地上。
“啪！”
碎片四溅。
就在这清脆的碎裂声中，一道略显疲惫，却依旧平静的声音，从门口传来。
“一大清早的，大人就这么大火气？”
陈识的身子猛地僵住。
他霍然回头。
只见清晨的微光中，一个人正跨过那道高高的门槛，缓步走进来。
是顾怀。
他看起来很累，脸色有些苍白，眼底带着淡淡的青黑，显然也是一夜未眠，甚至比陈识还要奔波劳碌得多。
他没有去看地上的碎片，也没有去看陈识怔住的脸，就像是回到了自己家一样，径直走到桌边坐下。
提起又一个茶壶晃了晃，随手拿起旁边一个倒扣的茶杯，给自己倒了一杯昨夜剩下的残茶。
茶水已经凉透了，甚至有些发涩。
但他却一饮而尽。
“呼...”
顾怀长长地吐出一口气，将茶杯放下，这才抬头看向陈识。
“你...”
陈识憋了一肚子的问题想问，在看到顾怀这副模样时，却突然卡在了喉咙里。
过了好半晌，陈识才找回了自己的声音：“你...你还敢回来？”
顾怀奇怪地看了他一眼：“我不回来去哪儿？”
陈识气结，指着顾怀的手指都在哆嗦：“你知不知道现在是什么局面？都撕破脸了，孙义肯定就要围城，你还不趁机跑远一些？”
顾怀这次倒是真意外了，思索片刻，意味深长地开口：“那我跑了，大人自己扛？”
陈识已经担惊受怕了一宿，但面对顾怀的目光，还是挺了挺胸膛：“本官就在这里，就在县衙！只要孙义没抓到你，谅他一个丘八也不敢把本官怎么样！”
一旁的王师爷面色复杂，心想老爷您刚才可不是这么说的...
但好歹也跟了陈识这么久，王师爷眼力见还是有的，见顾怀一回来陈识的情绪就稳定了许多，也知道这两人肯定有话要说，所以立刻告退去处理县衙大门外的残局了。
“不得不说，先生你之前总让我觉得一有事您就会先跑，卖我的时候只会考虑价钱值不值，而昨晚和现在，又让我觉得，我们真有了要成一家人的模样。”
陈识怔了怔，随即怒火中烧--这臭小子，知不知道什么叫尊师重道，礼敬长辈？
敢当着他的面说这话？
可他还没发作，这些情绪就被顾怀轻描淡写的一句话给全部堵了回去。
“而且，”顾怀又喝了一口茶，“孙义也回不来了。”
屋内陡然一静。
死一般的寂静。
窗外的风声，远处的喧哗，仿佛在这一刻都消失了。
陈识瞪大了眼睛，脑子里一片空白。
过了许久。
“你...说什么？”
“我说，孙义死了。”
顾怀重复了一遍，语气依旧平静：“就在城外，离城北大营十里的官道上，和他百来号亲卫，全死了。”
“一个都没活下来。”
陈识艰难地吞了一口唾沫，怀疑自己听错了，或者是这一夜的惊吓让他产生了幻觉。
就这么...死了？
就在昨夜？
“你做的？”
陈识颤声问道。
问完这句话，他就后悔了。
这不是废话吗？在昨夜，除了顾怀，还有谁有这个胆子，有这个能力，去截杀一个朝廷的武将？
更别说他已经想明白了为什么顾怀说有些事只能在城外解决！
他知道顾怀已经被逼上了死路，但他没想到顾怀的反击能狠到这个地步！
那是朝廷武将！和他一样的大乾正经官员！是带着几千兵马来平叛的折冲府偏将！
怎么能，怎么敢...
顾怀看着他变幻不定的神色，笑了笑。
“怎么可能是我做的？”
顾怀看着陈识，眼神清澈诚恳：“我只是个读书人，手无缚鸡之力，昨夜更是和大人您一起在酒楼，接受孙将军咄咄逼人的质问，后来甚至被逼得退入县衙，惊恐了一夜，哪有本事去杀孙将军？”
陈识愣了一下，随即气极反笑：“顾子珩！都这时候了，这里就你我二人，你还装什么？！除了你还能有谁？！”
“当然有。”
顾怀收起笑容，正色道：“是赤眉圣子做的。”
“赤眉圣子？”陈识一怔。
“没错。”
顾怀点了点头，一本正经地胡说八道：
“昨夜，赤眉余孽袭击官军大营，引发了大火，城中饮宴的孙将军心急如焚，带兵回援，结果在半路上遭遇了赤眉圣子的伏击。”
“那赤眉圣子心狠手辣，目标看似是偷袭大营，实则是冲着孙将军来的，一番苦战，孙将军及其亲卫尽数被截杀于官道之上。”
“我和大人您，昨夜一直都在县衙，对此事毫不知情，直到天明才得知了这个噩耗。”
顾怀说完，摊了摊手，一脸的惋惜：
“孙将军真是...太惨了，赤眉反贼，也太无法无天了。”
陈识目瞪口呆地看着顾怀。
他看着这个年轻人用最平静的语气，编造着最离谱的谎言，偏偏那副表情还做得如此逼真，若不是他昨晚亲眼看着顾怀出城，恐怕连他都要信了。
“你...你...”
陈识指着顾怀，憋了半天，才憋出一句：“你觉得我会信吗？”
顾怀反问：“其他人信不就行了？”
陈识语塞。
“朝廷会信，因为从今以后真的会有一个圣子带着赤眉军在江陵盘踞，还会主动承认截杀孙义的这件事，他们没有任何不信的理由。”
“百姓会信，因为他们在接下来的很多天里都会一直讨论这件事，他们喜欢故事，而一个关于‘圣子’的故事，是他们茶余饭后最好的谈资。”
“孙义麾下的那些丘八也会信，因为他们的主将死了，如果这不是赤眉军干的，那他们是因为什么才没有护卫好自己的主将？而且，我不信孙义的副将，不想顶替他的位置，这件事越早定性，这支军队的主将就越早换人。”
顾怀笑了笑，笑得有些冷：
“所以，只要有一个‘赤眉圣子’站出来背这口黑锅，所有人都皆大欢喜，不是吗？”
陈识听得遍体生寒。
他终于明白了顾怀的意思。
从一开始，顾怀就没打算和孙义讲道理，也没打算用什么常规手段去解决问题。
他直接掀了桌子，杀了人，然后反手就推出来一个“赤眉圣子”，接过了所有的黑锅。
最巧妙的是，那个圣子还真的会承认这些黑锅。
有证据，有逻辑，有加害者主动现身，朝廷不信？难道叫孙义从地底下爬出来公布真相吗？
而顾怀，依然可以干干净净地做他的江陵豪强。
好狠的手段。
好黑的心肠。
“可是...”
陈识仍然有些不安。
作为一个传统的、读圣贤书长大的文官，他对斗争的理解，还停留在朝堂上的弹劾、官场上的倾轧，或者是以前那种以势压人、以权谋私的地步。
所以昨夜在酒楼，他才会选择用“先收押顾怀”这种方式，试图用朝廷的法度去堵孙义的嘴，想的是先把人保下来，后面再动用家族关系去慢慢周旋。
这已经是他在绝境中能想到的最激进的办法了，也是文官的一贯思维，弯弯绕绕，留有余地。
可哪儿知道...
顾怀这家伙，上来就把孙义给宰了？
这是何等的...何等的无法无天！
陈识看着顾怀，总觉得自从顾怀在那天夜里走进自己的县衙，自己的底线和眼界都在不断地被顾怀砸碎重组，肆意开拓。
“你...你这下是真把天捅破了！”
陈识这下是真有些急眼了，他在屋里来回踱步，步子又急又乱：“就算有再好的借口...上头查下来，刑部，大理寺，还有折冲府...他们不是傻子！孙义死在江陵，我们怎么可能脱得了干系？！”
“查就查吧。”
顾怀耸了耸肩，一脸的无所谓：“先不说派来查证的人要多久才到江陵，这点时间已经足够完善所有后事了；就单论现在这个世道...说实在的，兵荒马乱，荆襄九郡乱战，死一个偏将，也实在太正常了。”
陈识张了张嘴，想要说些什么，却发现自己一个字都说不出来。
他只有一种上了贼船的感觉。
“当然。”
顾怀似乎看穿了陈识的心思，他收敛了几分那种漫不经心的态度，神色变得凝重了一些。
“眼下还有一些事情，需要处理。”
“首先是孙义的大军，昨夜被袭营，主将又死了，一旦处理不好，或者有人煽动，几千人很容易乱起来。”
“所以，要先安抚他们。”
陈识怔了怔：“怎么安抚？”
“简单，先给孙将军办一场葬礼，烘托一下气氛，然后告诉他们找到了那个圣子撤兵的痕迹，让他们去山里转几天，”顾怀说道，“等到什么时候转累了，或者孙义的副将足够控制整支大军了，危险也就解除了。”
陈识觉得自己的底线再一次被打破了。
先把孙义宰了，再把孙义挖出来，用他的葬礼去烘托情绪安抚大军...
果然，把顾怀剖开一看说不定真是黑的。
“其次，就是城里的部分人了，”顾怀继续说道，“昨夜去赴宴的那些乡绅，他们亲眼看见了我们和孙义翻脸，也亲耳听到了孙义指控我是圣子，所以，我得让人跟他们好好聊聊，让他们知道什么该说，什么不该说。”
“不过这两点还不算最重要的。”
顾怀抬起头，目光灼灼地看着陈识：
“最重要的，还是要把样子做出来。”
陈识下意识地问：“什么样子？”
顾怀奇怪地看了他一眼，像是在看一个傻子：
“当然是剿灭圣子啊，大人。”
陈识心里一颤。
“我没有官身，这事跟我可没有关系，”顾怀摊了摊手，“可您是江陵县尊，是一方父母官啊。”
“堂堂朝廷平叛将领，在您的治下，被赤眉军截杀了。”
“这么大的事，您要是不表现得痛心疾首，要是不立刻组织兵力去剿匪，那跟大声嚷嚷您跟这事脱不了干系有什么区别？”
“您得动起来，得调动团练，得发安民告示，得写奏折向朝廷请罪...顺便哭诉一下江陵兵力薄弱，请求拨款--简而言之就是借这个机会打朝廷的秋风，要钱嘛，不寒碜。”
陈识咽了口唾沫，有些艰难地说道：“可...可那个圣子不是...”
“不是什么？”
顾怀笑了笑，眼神里带着一丝狡黠：“不是我的人么？”
“做做样子而已，大人。”
“只要江陵的城防兵力有动作，只要我们表现出‘正在全力追捕凶手’的姿态，城外孙义的大军就会稍微安下心来，觉得官府是和他们站在一起的。”
“至于能不能剿灭...那是能力问题，不是态度问题。”
“只要事后的反应足够合理，这事其实很好糊弄过去。”
顾怀站起身，走到窗前，推开窗户。
清晨的阳光终于穿透了云层，洒在了后堂里。
他看着窗外那棵老树，感叹道：
“这就是乱世啊...”
“秩序在崩坏，规矩在瓦解。”
“若是太平年景，死个朝廷命官，那是要天翻地覆的，会有钦差，会有大理寺，会有无数双眼睛盯着，哪怕有一点疑点都过不去。”
“可现在呢？”
顾怀转过身，背对着阳光，脸上看不清表情，只能听到那略带嘲讽的声音：
“荆襄九郡，烽火连天，到处都在死人，到处都在打仗。”
“朝廷就算想管，也管不了那么多。”
“难道真的要为了一个偏将，召集大军来江陵犁一遍么？”
“他们不敢。”
“因为赤眉的主力大军还在山里窝着，天公将军还在看着，朝廷的兵力本就捉襟见肘，他们不敢一点怀疑，就大动干戈。”
陈识已经有点跟不上顾怀的思路了。
毫无疑问，他从未见过顾怀把话说得这么直白，这么赤裸。
以前顾怀虽然也做事出格，但好歹还披着一层温文尔雅的皮，还讲究个“师出有名”。
可今天，这层皮被彻底撕下来了。
露出了下面那个鲜血淋漓、却又无比真实的逻辑--拳头大就是硬道理，活下来才是本事。
但也正因为如此，陈识才有一种，自己这个正儿八经的朝廷官员，已经和顾怀同流合污的感觉。
该说自己终于被顾怀拉下水了么？
不，或许从那晚自己让人带顾怀进县衙的那一刻起，这就已经是注定的结局了。
他看着站在光影里的顾怀，心中五味杂陈。
他知道，自己已经没得选了。
事情败露，顾怀能跑。
可他呢？
沉默了半晌。
陈识终于长叹了一口气。
他认命了。
“那...城内的流言怎么办？”
陈识声音沉闷，算是接受了顾怀的所有安排：“孙义为了抓你，已经把你是圣子的流言散播全城了，昨夜酒楼里那么多人听见，这事儿...怕是堵不住。”
“堵？”
顾怀走回桌边，重新坐下，摇了摇头：“为什么要堵？”
“这个不用担心，对付流言最好的办法不是澄清，也不是去堵百姓的嘴。”
“越堵，他们反而越觉得是真的，越觉得有问题。”
顾怀伸出一根手指，轻轻敲了敲桌面：
“最好的办法，是把水搅浑。”
“把水搅浑？”陈识不解。
“对。”
顾怀嘴角勾起一抹玩味的笑意：“所以不能去堵百姓的嘴，反而要把这事闹得更大一点。”
“明日就会有更多流言传出来。”
“会有人传，说那晚袭击大营的圣子，其实是谁谁谁，身高八尺，青面獠牙，能口吐天火。”
“还会有人传，说其实根本没有什么圣子，是孙义想要杀良冒功，结果被天谴了。”
“甚至于...”
顾怀眨了眨眼，说出了一个让陈识瞠目结舌的想法：
“还可以说，孙义其实早就投靠了赤眉，他是诈死，其实是跑去山里当那个赤眉圣子了！”
“你看，孙义死了，圣子出现了，这俩人从未同时出现过...这不是很合理吗？”
陈识目瞪口呆。
他的嘴唇哆嗦着：“还...还能这样？”
这是人干的事吗？
这也太...太无耻了吧？
但不得不承认，这招...真的很绝！
百姓们最喜欢听这种离奇的故事了，一旦有了这种劲爆的流言，有了几个圣子的人选，谁还会去关心顾怀是不是圣子这种“无聊”的小事？
顾怀看着陈识那副见了鬼的表情，也没解释太多。
他站起身，拍了拍衣摆上的灰尘，开始做最后的总结：
“总之，换做平日，这种事一定糊弄不过去。”
“在官府治下，一名将领暴死，所有和这件事有关系的人都跑不掉，哪怕是路边的狗都得被抓去审两遍。”
“但如今，是乱世。”
“江陵更是偏远之地，山高皇帝远。”
“所以，只要朝廷平叛兵力没有受损，只要我们咬死了就是赤眉圣子袭击孙义；只要您这个县尊一口咬定什么都不知道，还在全力剿匪...”
“这件事自然会不了了之。”
“顶多就是个‘护卫不力’，或者‘失察’的罪名，罚点俸禄，降级留用罢了。”
顾怀说到这里，忽然停顿了一下。
他看着陈识，眼神变得有些复杂，似乎在犹豫要不要说接下来的话。
如果是往常，他不会说的。
但昨晚和今早，他看到了不一样的陈识。
也让这些话有了说出来的可能。
沉默片刻。
他开口道：
“但是，您确实不适合在江陵待下去了。”
陈识抬起头：“什么意思？”
“我是为了您好。”
顾怀叹了口气，指了指门外：“光是看江陵就能看出来，世道崩坏的速度是越来越快的。”
“而秩序的不复存在也就是个时间问题，规则会越来越没用，实力会越来越重要。”
“所以，如果您继续在江陵，那么这样的事，以后只会越来越多。”
“县尉夺权，赤眉袭城，武将诘问...这些事，您还想再经历一次么？”
“您扛不住的。”
顾怀说得很诚恳。
陈识这种典型的旧文官，在和平年代或许是个能吏，但在这种乱世，就是待宰的羔羊。
如果不是顾怀，或许到今日，早就被县尉吃干抹净了。
再或者，死在赤眉军的攻城里。
“加上之前的政绩和战功，您应该可以升官了吧？”顾怀问道。
提起这个，陈识有些尴尬。
因为那些功劳，无论是一开始的平叛县尉，到后来的盐政改革、剿灭红煞，说白了都是顾怀让给他的。
他这个县令，最大的功劳大概就是...听话？
他咳嗽了两声，掩饰了一下情绪：“应该...是会受到朝廷嘉奖。”
“只是，大概也是往荆襄那边升...比如去襄阳府做个通判，或者去别的郡做个郡丞之类的。”
“不行。”
顾怀断然摇头：“不能留在荆襄。”
“如今这天下，最适合大人您的，只有一个地方。”
“京城。”
“京城？”陈识愣了愣。
顾怀点了点头：“无论外面乱成什么样，京城至少在几年内，还是安全的，还是讲规矩的。”
“所以，不管是动用家族关系，还是送礼，眼下已经不是在意清流名声的时候了，大人。”
顾怀看着陈识，语气严肃：
“哪怕是去京城做个闲职，也比在外面强。”
“去京城。”
“只有在那里，这乱世才追不上您。”
陈识呐呐无言。
他被顾怀这番话说得心中一动。
是啊，京城。
那是天子脚下，是首善之地。
哪怕外面打得天翻地覆，京城也依然是歌舞升平
他本来就在京城待过一段时间，若能回去，哪怕官职不大，至少能睡个安稳觉，不用担心半夜被人撞门，不用担心被丘八指着鼻子骂。
可是...
他想了想，又有些犹豫：“你和婉儿的婚事呢？而且，如果我走了，下一任江陵县令与你不和怎么办？”
“若是新来的县令是个清官，或者是个酷吏，要对付你，甚至要查旧账...”
陈识虽然胆小，但自从女儿逼他做了选择，又和顾怀一同经历了生死，此刻倒是真心地为顾怀考虑起来。
顾怀笑了笑。
“算一算时间，也快到中秋了。”
顾怀轻声道：“婚事照旧，八月十五，我会风风光光地把婉儿娶进门。”
“婚事之后，您就可以启程去往京城。”
“至于下一任县令...”
顾怀转过头，看着陈识。
他的眼神在这一刻变得有些陌生。
那是一种不再掩饰的、属于乱世的冷漠与霸道。
“先生，我已经说过了。”
“这个世道，已经很乱了。”
“我和您，既是师生，也是翁婿。”
“但是...”
“我和下一任县令，是没有任何情谊可言的。”
“所以，”顾怀轻声道，“我为什么要在意，他怎么想？”