“把老弱妇孺集中起来吧，撤进城里。”
顾怀的声音很轻，却让议事厅内的所有人都露出了不同的表情。
窗外的天色阴沉得厉害，风从半开的窗户灌进来，吹得桌上的油灯忽明忽暗，将顾怀的影子拉扯得有些飘忽。
这是一场紧急召开的会议。
杨震、李易、福伯、老何，还有护庄队的几个骨干，所有人都沉默着。
“少爷，”不知过了多久，老泪纵横的福伯才打破了沉默，“咱们...又要逃难了么？”
“不是逃难。”
顾怀坐在首位，平日里那双总是带着温和笑意的眸子，此刻却冷厉得像是一把出鞘的刀。
“只是为了让她们活下去。”
有人终于忍不住，颤声问道：“难道...是要放弃庄子么？”
问话的人是李易，他看着顾怀，看着这个曾经一手建立起这座庄园、给所有人带来希望的年轻公子，眼中满是难以置信。
放弃？
这庄子里的一砖一瓦，那还在转动的水车，那还在产盐的池子，那地里刚刚长出来的庄稼...
顾怀的脸部肌肉不受控制地抽动了一下。
那是一种混合了痛苦、不甘，以及某种近乎疯狂的决绝的表情。
“决不放弃！”
他从牙缝里挤出这四个字，声音沙哑，却带着一股令人心悸的狠绝：“这庄子不仅是我的心血，也是所有人的心血！是我们在这个世上唯一的立足之地！”
他的目光扫过在场的每一个人：
“所以，让老弱妇孺撤走，是为了不让他们成为累赘！而剩下的青壮...”
“全部留下！”
“死守庄园！”
“你疯了。”
一直沉默站在角落里的杨震，突然开口了。
他的脸色同样阴沉：“你这是在让他们送死。”
杨震走到光亮处，直视着顾怀的眼睛：“那不是流寇和盐帮，那是赤眉军！是足足过万的赤眉军！”
“就算是溃兵，也不是这个庄子能挡下的！他们就像蝗虫，所过之处寸草不生！就凭咱们庄子里的几百号青壮？哪怕加上练出来的团练，也都是送死！”
见顾怀一直沉默，他的声音提高了几分：“顾怀，你清醒一点！留得青山在，不愁没柴烧！只要人活着，庄子没了还可以再建！钱没了还可以再赚！可要是人都死光了，拿着一堆废墟有什么用？！”
“有什么区别？”
顾怀看着他，突然笑了。
那笑容决绝得让众人都心头一颤。
“丢了庄子，跟死了有什么区别？”
“别跟我说什么留得青山在不愁没柴烧，别说什么一切重头来过之类的话。”
他的笑容缓缓消失，面无表情地开口：“这世上的事哪里有那么容易？我们花了多少心血才有了今天？我们费了多少手段才在江陵站稳脚跟？这一退，就什么都没了。”
“没了庄子，我们就是流民！就是丧家之犬！你觉得我们还能不能像以前那样运气好，再找到一个没主的地方，再遇到一群听话的人，再有这么好的机会发展起来？”
“或许有吧，”他说，“但我不想赌了。”
议事厅内，重新恢复死寂。
所有人都发现顾怀的状态不对劲了。
他们从未见过这样的顾怀。
那个一向温润如玉、运筹帷幄的读书人不见了。
取而代之的，是撕下了那层儒雅的伪装，被逼到墙角，处于严重应激和焦虑的状态。
众人看着这样的顾怀，心中既感到恐惧，又莫名地涌起一股悲壮。
是啊。
好不容易才有的家。
谁愿意再回去过那种朝不保夕、食不果腹的日子？
杨震没有再说话，或者说他本意就不是质疑，而是站出来提醒顾怀，做决定一定要慎重。
没有人比他更合适了，福伯是忠仆，李易老何他们是被顾怀亲手从江陵城难民窟里捞出来的，外面的流民就更不用说了，顾怀在这座庄园的威望实在太高，高到他做了决定所有人就得去执行。
只有杨震，从一开始和顾怀就是平等的合作伙伴，只有他才能在顾怀可能因为冲动而做错决定时站出来。
但既然顾怀看起来不像是失去了理智...那么他就会做自己该做的事。
顾怀闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中的疯狂已经收敛，恢复了冰冷与理智。
“清明！”
“在！”
角落的阴影里，一道身影浮现。
那个曾经在街头乞讨的少年，因为伙食的改善，最近不再那么瘦弱，只是眼神越发阴鸷了几分。
“你带着所有暗卫成员，即刻出发！”
顾怀看着他，一字一顿：“撒出去！往北边撒！不惜一切代价，给我探听到即将到来的溃兵潮的确切消息！”
“他们有多少人？谁领头？装备如何？士气怎样？走的哪条路？距离江陵还有多远？”
“我要知道所有的一切！”
“是！”清明身形一晃，消失在门外。
“老何！”
哑巴老何被顾怀突然的点名吓了一跳，连忙站出来。
“一切生产，全部停下！”
顾怀冷冷开口：“从现在起，不管是春耕、制盐，还是纺纱，统统给我停下！所有工坊的人，全部转入战备！”
“把库房里的铁料全部拿出来！打造成兵器！哪怕是磨尖的铁条也行！我要让庄子里的每一个青壮，手里都有家伙！”
“还有，把那些多余的木料、石块，全部运上围墙！把水车停了，把水槽拆了，做成滚木礌石！”
老何张了张嘴，又抬起手，似乎是想表达些什么，但最终也还是点头应下，匆忙离去。
“杨兄。”
顾怀转过头，看向杨震。
杨震点头：“你说。”
“团练必须见血。”
顾怀的眼中闪过一丝狠色：“之前的训练，是时候看看成果了，在可能到来的守庄战前，必须让他们成为真正的士卒。”
“你把人拉出去，就在庄子外围，设防、挖沟、布陷阱！告诉他们，这不是演习，赤眉军真的来了！谁要是有异动，逃跑、煽动，或者掉链子的，不用赤眉军动手，你先砍了他的脑袋！”
“还有，”顾怀顿了顿，“把仓库里的肉、酒，全部拿出来！今晚，让所有青壮吃顿饱饭！告诉他们，这可能是最后一顿安生饭了，想以后天天吃肉，就得拿命去拼！”
杨震深深地看了顾怀一眼，重重地点了点头：“交给我。”
随着一道道命令的下达，肃杀之气填满了议事厅。
福伯要去统计老弱妇孺，集中起来准备迁入城池，李易要去统计所有的存粮、物品，每个人都找到了自己该做的事，脚步匆匆。
议事厅里只剩下顾怀一人。
他坐在椅子上，久久没有动弹。
恐惧吗？
当然恐惧。
这是战争，是真正的战争，不是之前那种小打小闹，权谋诡计。
但他不能退。
退一步，就是万丈深渊。
......
会议结束，消息很快传遍了整个庄园。
这种事，瞒不住，也不可能瞒，提前告知所有人，然后用各种手段使他们安心，比如物资奖励和妇孺先走，才是正确的选择。
但令人心碎的凄惶与沉默仍然蔓延开了。
对于这些庄民来说，好日子才刚刚开始啊。
他们刚刚吃饱了饭，刚刚穿上了新衣裳，刚刚看着自家的房子打好了地基，甚至已经在憧憬着秋收后的景象。
可现在，那个该死的“义军”，那个吃人的乱世，再次追上了他们。
“赤眉军来了...赤眉军又来了...”
一个妇人瘫坐在地上，紧紧抱着怀里的孩子，眼神空洞，嘴里不停地念叨着，仿佛魔怔了一般。
她是从北边逃难来的，亲眼见过赤眉军的残暴，那是她一辈子的噩梦。
好不容易在这里安了家，过上了几天好日子，以为终于可以摆脱那个噩梦了，可现在...噩梦又来了。
“为什么...为什么老天爷就不肯给咱们一条活路啊！”
恐慌在人群中蔓延，有人蹲在墙角，双手抱头，发出绝望的哭嚎。
他们恨这该死的世道，恨那些不知足的贼寇，为什么连这最后的一点栖身之所都不肯放过？
田垄上。
孙老汉呆呆地站着，手里还拿着把锄头。
他的面前，是一片绿油油的、长势喜人的庄稼。
那是他带着人，没日没夜地开垦、施肥、浇水，像伺候祖宗一样伺候出来的庄稼啊！
再过几个月，就能收成了。
那时候，庄子里就会有堆积如山的粮食，大家都能吃饱饭，都能过上好日子。
可现在...
“作孽啊...作孽啊...这都是粮食啊...这都是命啊...”
孙老汉看着那满地的苗，泪流满面，老泪纵横。
他缓缓蹲下身，伸出粗糙的大手，颤抖着抚摸着那些幼苗，像是抚摸着即将夭折的孩子。
“怎么就...怎么就不能让人好好活着呢？”
远处，几个年轻的后生跑过来，想要拉他回去：“孙老！快走吧！公子下令了，所有人都要回庄子备战！”
“我不走！”
孙老汉突然像发疯一样吼了起来，死死抱着地上的土块：“我就在这儿！我看谁敢踩我的庄稼！谁敢动我的苗，我就跟谁拼命！”
而在庄子的居住区，更是一片凄惶。
妇人们和孩子们被吓得泪流满面，男人们默默地磨着手里的刀斧，眼神中既有恐惧，也有决绝。
“我不走！我不走！这是我的家！”
一个妇人死死拽着门框，指甲都抠出血了，也不肯松手。
几个负责疏散的护庄队员正在用力拉她，却怎么也拉不动。
她是第一批用工分换到房子的庄民。
为了这间屋子，她和男人没日没夜地干活，省吃俭用，连口肉都舍不得吃，好不容易才有了这个遮风挡雨的地方。
这里有她亲手缝的窗帘，有她男人打的桌椅，有她孩子画在墙上的涂鸦。
这是她的命根子。
“大嫂！快走吧！”护庄队员劝道，“赤眉军杀人不眨眼，你一个妇人，留在这里就是死啊！”
“死就死！”
妇人披头散发，眼神疯狂：“死我也要死在自己家里！我哪儿也不去！你们谁也别想把我赶走！”
不远处，李大柱正蹲在自家门口，默默地磨着一把柴刀。
他的婆娘正在屋里收拾包袱，两个女儿吓得缩在炕角，小声啜泣。
“当家的...要不，你也跟咱们一起走吧，”婆娘红着眼睛走出来，哀求道，“听说这次来的贼人多，公子虽然厉害，但这庄子怕是...”
“我不走。”
李大柱头也不抬，依旧专注地磨着刀。
“你是壮劳力，公子说了，青壮都要留下...”婆娘抹着眼泪，“可我就怕...万一...”
“哪儿来的万一。”
李大柱停下手中的动作，用拇指试了试刀锋，一道血线瞬间渗了出来。
他抬起头，看着婆娘，轻轻笑了笑：“孩儿他娘，你带着娃进城，找个地方躲好。”
“我得留下。”
他站起身，看着这座虽然没住多久、但却给了他从未有过的尊严和温暖的庄子。
“公子给了咱饭吃，给了咱房子住，把咱当人看。”
“现在有人不让咱们活...那就谁也别想活！”
李大柱看着远处那渐渐昏暗的天色，咬着牙，一字一顿地说道：
“你带着女儿进城，我就在这里，谁敢动老子的家，老子就一锤子砸碎他的脑袋！”
......
庄子的一角，一间僻静的小院里。
李易正默默地收拾着书箱。
他的动作很慢，很细致，将每一本书都擦拭干净，整整齐齐地码放好。
这些都是他这些时日以来，从江陵城里买来的书，读书人嘛，总是闲不下来，日子一旦安定了，就想着精进学问，就算能多替公子管好几分庄子，也是极好的。
只可惜，接下来就不知道还能不能用得上了。
他的弟弟李昭，背着一个小包袱，站在门口，眼睛红红的。
“哥，你真的不跟我一起走吗？”李昭带着哭腔问道，“公子不是说了吗，你是管账的，又不会打仗...”
李易的手顿了顿，随即又若无其事地继续收拾。
“小昭，你先去城里，找个地方安顿好，”李易没有回头，声音平静，“哥还有些账目没算完，等算完了就去找你。”
“你骗人！”
李昭突然冲过来，一把抱住李易的腰：“你就是不想走！你想留下来送死！”
“哥！你是个读书人，留下来能做什么？”
李易转过身，看着已经长高了不少的弟弟，眼中闪过一丝柔色。
他伸手替弟弟理了理衣领，轻声说道：
“小昭，你说得对，我是个书生。”
“以前，我以为书生就该读圣贤书，就该明哲保身，就该君子不立危墙之下。”
“所以逃难的时候，我只想着带你活下去，哪怕是像狗一样乞讨，像老鼠一样躲藏，我也觉得理所应当。”
李易走到窗前，看着窗外那一个个忙碌而惶恐的身影，轻声道：
“可是，自从遇见了公子...”
“我发现，有些书上没写的东西，比圣贤道理更重要。”
“这个庄子，有我的一份心血，那些表格，那些规矩，那些看着庄子一点点变好的日子...是我这辈子活得最踏实的时候。”
李易回过头，看着李昭，轻轻揉了揉他的头发：
“我是个书生，但我也是这个庄子的账房先生。”
“公子没走，杨教头没走，连老何那个哑巴都没走。”
“我要是走了...以后哪怕活下来，这脊梁骨也就断了，再也直不起来了。”
他沉默片刻，忽然笑了笑，那笑容里透着一股子读书人特有的执拗与风骨：
“有些事，我不想再躲了。”
“去吧，小昭，记住自己的祖籍，记住自己的来历，若我...若我回不来，你就好好读书，光耀我李家门楣，那样的话，哥和父亲母亲，都能含笑九泉了。”
他笑着推了推李昭，看着他被隔壁热心的大婶牵住手，和其他孩子一起，一步三回头地走入人群。
风吹起他那身长衫，衣袂飘飘。
这一次，他的背影，不再佝偻，不再畏缩。
像是一棵在风雨中挺立的青松。
......
天刚蒙蒙亮，顾怀便带着杨震，策马朝着江陵城疾驰而去。
庄子里的老弱妇孺需要安置，他必须亲自去和陈识谈。
更重要的是，他需要陈识的态度，需要江陵城的支援。
哪怕只是一点点粮草，一点点兵器，甚至是城头上的一声呐喊，对于现在的庄园来说，都是雪中送炭。
一路疾驰，顾怀的脸色却越来越阴沉。
官道上，全是逃难的人群。
拖家带口，哭爹喊娘，那一张张惊恐的脸庞，仿佛让他回到了刚穿越来的那一天。
也是这样的场景，福伯护着他，一路仓皇。
果然，赤眉军溃散的消息传开了，哪怕还没到江陵，恐慌已经先一步摧毁了这片土地的秩序。
城门附近，更是乱成了一锅粥。
城门紧闭，吊桥拉起，城墙上站满了手持弓箭的士卒，冷冷地注视着下方黑压压的难民潮。
“开门啊！让我们进去！”
“官爷行行好！赤眉军要来了！求求你们让我们进去吧！”
哭喊声、咒骂声响彻云霄，有人试图撞门，被上面的士兵毫不留情地射倒；有人跪地磕头，磕得头破血流也换不来半点怜悯。
顾怀亮出了陈识给的腰牌，又塞了一大锭银子，才让守城的校尉放下了吊篮，接他和杨震两人入城。
县衙后堂。
往日里清幽雅致的书房，此刻充满了焦躁与不安。
陈识背着手，在屋里来回踱步，平日里打理得一丝不苟的官袍此刻显得有些凌乱，那张保养得宜的脸上满是汗水和惊恐。
“完了...全完了...”
陈识喃喃自语：“荆襄大胜...可赤眉军溃散了，朝廷无力追击，江陵危在旦夕！这可如何是好...这可如何是好？！”
“先生。”
顾怀大步走进书房，没有行礼，直接开门见山：“学生此来，是有一事相求。”
“顾怀！你来了！”
陈识像是抓住了救命稻草一般，也顾不得什么礼数了，猛地转过身，一把抓住顾怀的手：
“你来得正好！你一向足智多谋，眼下这情况，该怎么办？几万乱兵啊！江陵城这点兵力，怎么守得住？”
“要不...要不我弃官而走？可万一事后朝廷追究下来...”
顾怀一愣，心中顿时涌起一股深深的厌恶，但被他强行压了下去。
现在还不是翻脸的时候。
“先生，冷静！”顾怀沉声道，“江陵城高池深，只要坚守不出，乱兵没有攻城器械，未必能打得下来，当务之急，是安抚民心，整顿城防。”
“对对对...守城...守城...”陈识语无伦次地点着头，他似乎突然想到了什么，急声道，“你那个庄子...那个庄子不能要了！快！把你的人都带进城来！咱们得守城！守住江陵！”
弃官而走的想法一闪而逝，他现在满脑子都是怎么保住江陵，保住自己的乌纱帽和性命，顾怀手下那几百号团练，虽然才成型不久，但此刻在他眼里就是一股值得立刻安排入城的武装力量。
顾怀没有直接回答是否让团练入城，而是说道：“先生放心，学生绝不会坐视江陵有失，只是...庄子里尚有两百多老弱妇孺，他们留在那儿就是累赘，也是送死，学生想请先生开恩，让他们入城避难。”
“入城？”
陈识愣了一下，随即像是被烫到了一样，猛地甩开顾怀的手，连连摇头：“不行！绝对不行！”
“为何？”顾怀眉头紧锁。
“顾怀，你看看外面！”陈识指着窗外，沉声道，“城外现在聚了多少流民？几千？几万？他们都想进城！如果我让你的人进来了，那些流民看到了怎么办？他们会怎么想？”
“他们会觉得官府厚此薄彼！他们会闹事！会暴动！甚至会冲击城门！”
陈识满脸惊恐，仿佛已经看到了流民冲进县衙把他撕碎的场景：“到时候，还没等赤眉军来，江陵城自己就先乱了！这个责任，谁担得起？本官担不起！你也担不起！”
顾怀的心，一点点沉了下去。
他看着面前这个惊慌失措、只想着自保的江陵父母官，沉默下来。
片刻后，他的声音冷了下来：
“先生的意思是...为了防备流民闹事，不止城门外的那些流民不准进城，连学生庄子里的妇孺，也不能入城避难，只能留在城外等死？”
“成大事者不拘小节！谁知道城外那些流民里有没有叛军的细作？”陈识咬着牙，狠心说道，“顾怀，现在是危急存亡之秋！只要能守住江陵，死几个人算什么？再说了，你那些庄民...本来就是流民！他们的命，难道比这一城百姓的命还金贵？”
虽然一早顾怀就对陈识没什么指望，但这一刻，他才彻底确定了陈识清流文官皮囊下的那副真面孔。
彻头彻尾的懦夫。
自私自利的政客。
顾怀深吸了一口气，眼中仅剩的温度一点点褪去，只剩下一片冰冷的寒渊。
“先生，这件事没得商量？”
“没得商量！”
“好，”顾怀轻轻点头，“既然这件事上我们师生有分歧，那么现在看来，学生便只能用自己的行为准则来做事了。”
陈识焦虑踱步的动作一顿，随即转过身来，惊恐问道：
“你...想做什么？！”