谷雨已过，立夏将至。
江陵城外的风，终于褪去了那股湿冷，带上了几分暖烘烘的泥土腥气。
对于庄稼汉来说，这是最好闻的味道。
庄园后方，那片曾经杂草丛生的荒地，如今已被整整齐齐地开垦出来。
孙老汉赤着脚，踩在松软湿润的田埂上。
他手里并没有拿锄头，那双如同枯树皮般粗糙、布满了老茧和裂口的手，正小心翼翼地捧着一株刚刚破土而出的幼苗。
那是粟苗。
它还很小，嫩绿嫩绿的，只有指甲盖那么大，两片脆弱的叶子在微风中轻轻颤抖，仿佛随时都会折断。
但这抹微不足道的绿色，在这一眼望不到边的黄褐色田野里，却如此耀眼，如此美好。
“活了...”
孙老汉的嘴唇哆嗦着。
“真的活了...”
他不敢用力，甚至不敢大声呼吸，生怕一口气吹大了，就把这娇贵的苗儿给吹没了，他捧着它的姿势，比当年捧着刚出生的孙子还要虔诚，还要小心。
他曾经以为，这辈子再也看不到收成了，这辈子注定要像条野狗一样死在路边。
可现在，在这片荒地上，在这人命如草芥的乱世里，他再一次种出了粮食。
他颤巍巍地抬起头，目光扫过这片连绵起伏、一直延伸到视线尽头的田野。
虽然还只是星星点点的绿意，但这几十亩、上百亩的土地里，密密麻麻全是这样的幼苗！它们正在努力地扎根，努力地生长，努力地想要钻出地面，去迎接头顶的阳光。
这是粟苗。
但也是命啊。
孙老汉几乎潸然泪下。
他没辜负公子的信任。
他这个一辈子面朝黄土背朝天的老东西，终于在临死前，干成了一件大事。
“长吧...长吧...”
他趴在地上，对着那株幼苗，像是在哄孩子睡觉一般，轻声呢喃：“爷爷守着你们，给你们浇水，给你们除草...谁敢动你们一下，老汉我就跟谁拼命...”
老人的轻声细语，消逝在春风里。
......
而在另一头还没开垦的地里，李大柱正光着膀子，奋力拉犁。
他是有衣服的，但他还是改不掉这穷毛病，总觉得那身虽然打了补丁但洗得干干净净的短褂，是顶好的东西，干重活的时候舍不得穿。
因为庄子里的牲口实在不够，仅有的几头牛和骡子都被金贵地供养着，专门用来深耕最硬的那几块地。
剩下的，只能靠人拉。
他的肩膀上勒着粗麻绳，绳子深深地嵌进肉里，磨出了一道道红印，咬着牙，身子前倾成一张弓，每一步都踩在泥土深处，带动沉重的犁铧。
“嘿--哟！”
粗犷有力的号子声响彻在这片土地上，不知道多少农耕队的汉子像李大柱一样，抢着春时。
四个人一组，把自己当成牲口，一步一个脚印，硬生生地拖着那几百斤重的犁头，在这坚硬的荒地上开出一道道深沟。
汗水顺着他们黝黑的脊背流淌下来，汇聚成溪，灌溉进土地里。
累吗？
当然累，累得肺都要炸了，累得眼前发黑。
但地不能不种，农时不等人。
春雨贵如油，春时抵万金。
“大柱！使劲儿！这块石头硬得很！”身后的扶犁手大声吼道，“实在不行让我来，怎么虚成这样？昨夜把劲儿都使你娘们身上了？”
“放你娘的屁，老子还没用力呢，”李大柱头都不回地骂了一句，然后暴喝一声，脖子上青筋暴起，“给老子开！！”
“崩！”
一声闷响，埋在地下的顽石被强行顶开，黑色的泥土翻卷而起，散发着好闻的土腥味。
“好样的！”
众人欢呼一声，趁着这股劲头，又向前推进了几丈。
李大柱喘着粗气，直起腰，抹了一把脸上的汗水和泥点，虽然肩膀的勒痕火辣辣地疼，但他脸上却挂着笑。
他是庄子里有名的壮劳力，以前叫狗剩，现在叫李大柱，他没别的本事，就是能吃，有力气。
这在乱世里实在算不上什么活下去的本事。
但公子没嫌弃他吃得多，反而给了他饭吃，顿顿管饱，还有肉。
而且这犁出来的每一寸土，都记在他的工分账上。
那不是没用的白条。
那是供销社里白花花的大米，是挂在梁上的腊肉，是将来能盖大瓦房的砖头。
只要有奔头，日子就能过得有滋味，再累都不怕！
“当家的！歇会儿喝口水！”
田埂上突然传来熟悉的呼喊。李大柱直起腰，喘着粗气回过头。
不仅是他，周围那一组组正在拉犁的汉子们，也都停下了动作，齐刷刷地看了过去。
只见田埂上，一群提着瓦罐送水的妇人正朝着这边挥手。
领头的是李大柱的婆娘。
她虽然还是那张被风霜吹打过、有些粗糙的脸，但她身上，不再是那件补丁摞补丁、脏得看不出颜色的破烂麻衣。
而是一身靛蓝色的新衣裳。
那布料厚实、细密，针脚整齐，色彩干净，不光是上衣，连裤子也是新的，脚上甚至还踩着一双纳了厚底的新布鞋！
在这个庄外流民还衣不蔽体、只能用碎步片裹身的年头，这一身行头，简直能让人眼花。
她手里牵着的两个小丫头，也换上了碎花的小袄，扎着红头绳，虽然小脸还不够圆润，但却洗得干干净净，像两个年画里的童子。
“那是谁家的婆娘？”
“大柱家的吧，不过这新衣服哪儿来的？”
“你不知道？供销社那边，可以拿工分换新布了，还挺便宜的，不过这么几身新衣服...嘶，大柱家日子不过了？”
“那家伙能把自己当牛使唤，你跟他比？他工分都不知道攒多少了，大家都说怕是第一个起新屋的就是他家。”
议论声像风一样传了过来，带着羡慕，也带着赞叹。
李大柱的婆娘走到地头，被周围那么多双眼睛盯着，议论着，脸红到了耳根。
但还是朝着李大柱招了招手：“当家的，过来吃饭！”
“想着今天日头大，隔壁昨天挖了些野菜，我换了一些，给你弄了点凉拌野菜，加了点从供销社换来的香油，快吃，别一会儿他们又端着碗来几筷子就没了。”
李大柱看着婆娘手里那个陶碗。
翠绿的野菜被切得细碎，上面淋着一层亮晶晶的油脂，一股子芝麻香气直往鼻子里钻，勾得他肚子里的馋虫咕咕直叫。
“香油？”李大柱接过碗，有些心疼，“那可是精贵东西，听说是用芝麻榨的，一小瓶就要五个工分呢！你咋舍得换这个？”
“你干的是重活，是把人当牲口使唤的力气活，不吃点油水咋行？”女人心疼地看着丈夫那被绳索勒得紫红的肩膀，眼圈又要红，“再说了，现在没有大锅饭了，工分也值钱，换了粮食和油，还剩不少呢，你多吃点就行。”
李大柱嘿嘿一笑，不再多话，蹲在田埂上，呼噜呼噜地往嘴里扒饭。
野菜清脆，香油醇厚，混合着杂粮粥的谷香，让他的五脏六腑都舒坦起来。
周围那些还在啃干粮、或者是喝凉水的汉子们，一个个伸长了脖子，喉结上下滚动，那羡慕的眼神几乎要把李大柱给点着了。
“看看人家大柱！婆娘穿新衣，自个儿吃好的！”
“妈的，老子明天也要拼命了！不就是多拉几趟犁吗？只要能让我婆娘也穿上那一身，累死也值了！”
“大柱，你那两个闺女身上的花布也是新换的？真俊啊！”
李大柱嘴里塞满了饭，含糊不清地应着，心里却乐开了花。
他看着蹲在一旁乖巧吃饭的两个女儿，看着那个虽然粗手大脚、但换了新衣裳后显得格外精神、甚至有了几分风韵的婆娘。
他突然觉得鼻头有点酸。
以前在逃难路上，婆娘整天蓬头垢面，为了给孩子抢一口发霉的馒头能跟男人打架；两个丫头更是瘦得像竹竿，见人就躲，眼神里全是惊恐。
可现在呢？
婆娘脸上有了肉，头发梳得整整齐齐，那是有了安稳日子才能养出来的模样；丫头们也不怕人了，穿着新衣裳，敢大大方方地见人。
乱世把人变成狗，但庄子...是把狗又变成了人啊。
“吃！都多吃点！”李大柱把自己碗里的油渣挑出来，分给两个女儿，“吃饱了，才有力气长大！”
阳光洒在土地上，彷佛给他们镀上了一层金边。
......
江陵城，县衙后堂。
窗外的海棠花谢了，落了一地残红。
陈识端坐在太师椅上，手里捧着一盏早已凉透的茶，目光有些发直地盯着桌案上那份刚刚送来的公文。
那是关于王家查抄家产的最终核算。
不断地提醒着他，王家这棵在江陵盘根错节几十年的大树，真的已经倒下，连根都被拔了。
作为县令，作为这场博弈中坐山观虎斗的最大赢家，陈识本该高兴才对。
毕竟王家的倒台意味着他收回了大量的铺面、地契，充公了无数的财货，甚至还以此为由头，狠狠地整顿了一番江陵的商界，让那些平日里阳奉阴违的豪绅们一个个老实本分起来。
可是。
当最初的喜悦褪去，当他冷静下来重新审视眼下时，一股前所未有的寒意，却从心底升腾起来。
陈识的目光落在了密报上的一个名字上。
是了，是因为他的那个好学生。
顾怀。
“大人...”
王师爷小心翼翼地站在一旁，手里捧着几本刚刚整理出来的卷宗，欲言又止。
“念。”陈识低声说。
“是，”王师爷咽了口唾沫，翻开卷宗，“这是最近半个月来，江陵城内盐、布两行的行市报告。”
“盐务方面，上头运来的官盐，都是先送进了顾怀的庄子，然后生产成雪花盐再送到城内...数量虽有些出入，但根据顾怀的说法，是提炼过程中的正常损耗。”
“目前，雪花盐已经彻底占据了江陵市场，因为质优价廉，原本那些还在苟延残喘的私盐贩子已经彻底没了活路，百姓们只认这种新出的官盐，而且不知道是谁传出了具体消息，如今市井议论中，都说这种盐产自城外庄园，那位庄主体恤民情，是大善人...”
“继续。”陈识的脸颊抽动了一下。
“布行方面...王家倒台后，他们留下的市场份额并没有被其他商户瓜分，而是...被顾怀那家名为‘天工织造’的商号迅速接手。”
王师爷的声音越来越低：“这家商号货源充足，价格公道，掌柜沈明远也曾是江陵最大丝织沈家的少东家，如今...如今已经垄断了江陵七成以上的布匹生意，甚至与外面的大商都有联系。”
“还有...”
“还有什么？！”陈识猛地转过身，厉声喝道。
“还有团练...”王师爷哆嗦了一下，“据查，城外特许团练已经满员五百，而且每日训练不辍，根据前去调查的人的说法，团练训练的强度是城防营的数倍，他的原话是，‘就没见谁练兵像练牲口’...”
“啪！”
陈识一巴掌拍在桌案上，震得笔架上的毛笔乱颤。
“欺人太甚，欺人...”
陈识的吼声在空荡的书房里回荡，却像是被人突然掐住了脖子，后半截话硬生生地憋了回去。
他那张保养得宜的脸上，涨红的怒色一点点褪去，取而代之的，是苍白与颓然。
他重新跌坐回那张铺着软垫的太师椅里，目光有些涣散地看着头顶的房梁。
愤怒？
愤怒有什么用。
陈识绝望地发现，自己现在好像连愤怒的资格，都失去了。
盐务，是他给的，为了政绩。
团练，是他批的，为了保命。
丝绸生意，顾怀斗倒王家的过程快得不可思议，甚至于他站在一旁看戏还没反应过来，整个江陵的丝织行业就已经天翻地覆。
是他亲手，一步一步，让顾怀走到了今天。
他看着桌案上那堆触目惊心的卷宗，脑海里一遍遍回放着顾怀那张总是挂着谦逊温和笑容、眼神却始终冷漠平静至极的脸。
从什么时候开始的？
是从那个雨夜，顾怀提着两颗人头逼他上了贼船开始？还是更早，从那封名为请安实为借势的拜帖递进县衙开始？
他一直以为是自己在利用顾怀。
利用这个有些小聪明的年轻人去斗倒县尉，利用他的手艺去整顿盐务，利用他的野心去组建团练...
陈识一直觉得自己是执棋的人，高高在上，俯瞰全局，哪怕偶尔给棋子一点甜头，那也是上位者的赐予。
可现在，这盘棋下到了中盘，他才惊恐地发现，那颗被他视作过河卒的棋子，不知何时已经变成了横冲直撞的车马，甚至...隐隐有了将帅之相！
盐务--顾怀这些时日通过不断地放出精盐，已经彻底压倒了江陵的私盐贩子，百姓人人欢颂盐政，这意味着陈识几乎不敢动他，不然去哪儿再找雪花盐？
再回到之前那种日子，甚至于可能因为盐政产生民变！
团练--整整几百人的武装力量，训练有素，这支力量驻扎在城外，既可以拱卫江陵，也可以...
陈识打了个寒颤，不敢再想下去。
商业--他不需要官府的批文，不需要陈识的点头，仅凭一己之力，就在短短半个月内，将盘踞江陵几十年的王家连根拔起！他虽然无法产粮，做不了粮商，但他已经证明了丝绸的产量，穿和吃一样重要！
这意味着什么？
这意味着顾怀已经有了独立的财源，有了不依赖官府也能生存、甚至扩张的能力！
钱、粮、兵。
那个他曾以为只是棋子的学生，不知不觉间，居然已经走到了这一步。
这哪里还是什么学生？
这分明就是有了雏形的庞然大物！
最扯的是，估计其他人都以为顾怀是陈识学生，能到如此地步，都是因为陈识徇私！
只有陈识自己觉得嘴角苦涩。
“大人？”
一旁的王师爷见陈识脸色变幻不定，久久不语，不由得小心翼翼地试探道：“要不要...咱们找个由头，敲打敲打他？比如查查他的账目，或者...”
“蠢货！”
陈识猛地睁开眼，厉声呵斥：“敲打？拿什么敲打？现在去查他，那就是彻底撕破脸！”
王师爷吓得缩了缩脖子，嗫嚅道：“可...可他是大人的学生啊，名义上...”
“对，名义上，”陈识冷笑一声，“可名义值几个钱？我和他都清楚，所谓的师生名分，也只是个名分罢了！”
但突然，他停下了焦躁的脚步，眼神变得幽深起来。
是啊，名义。
这或许是他手里剩下的、唯一还能牵制顾怀的一根线了。
全江陵的人都知道，他是自己的门生。
只要这层窗户纸还没捅破，只要顾怀还不想彻底背离朝廷，那么顾怀就必须得在这个框架里行事，必须得对他这个“恩师”保持表面上的恭敬。
“不能翻脸，绝对不能翻脸。”
陈识喃喃自语，像是在说服自己：“不仅不能翻脸，还要...还要拉拢，要安抚，要让他觉得，本官依然是他最大的靠山。”
他是个标准的官僚。
官僚的准则就是，当对手弱小时，就碾死他；当对手强大到无法消灭时，就同化他，利用他。
既然顾怀已经成了气候，那就只能让他继续心甘情愿做自己的学生。
“可是...”
陈识的眉头又皱了起来。
之前那场丝绸商战，自己断了团练的粮草，已经让双方的关系出现了裂痕，如果现在自己还端着架子，等着顾怀来低头，怕是等不到了。
必须得有人去缓和这层关系。
陈识思索起来。
他需要一个合适的人选，去那个庄子走一趟。
他自己不能去，他是县令，是一方父母官，主动去拜访学生，太掉价，也太显得心虚，仿佛是在向顾怀示弱。
师爷也不能去，分量不够，而且之前去传话断粮，双方闹得并不愉快。
那么...
陈识的目光，越过窗棂，落向了后宅花园的方向。
一个念头，在他脑海中渐渐清晰起来。
这或许有些冒险，甚至有些...不合礼数。
但在如今这个礼崩乐坏的世道，在这个顾怀已经隐隐成为江陵庞然大物的局势下，一点点礼数，又算得了什么？
他需要一双眼睛。
一双真正属于他的、能够看清那个庄子虚实、也能让顾怀放下戒心的眼睛。
“去。”
陈识开口，声音低沉：
“去请小姐过来。”
......
一刻钟后。
陈婉走进了书房。
她今日穿得依旧素净，美丽的脸上，没有太多表情。
“爹爹。”她盈盈一福。
陈识看着眼前这个出落得亭亭玉立的女儿，眼中闪过一丝复杂的神色。
“婉儿，”陈识指了指旁边的椅子，语气温和得有些过分，“坐。”
陈婉依言坐下，并没有说话，只是静静地看着父亲。
她太了解这个父亲了。
平日里若是没事，他绝不会用这种商量的、甚至带着些许讨好的语气跟自己说话。
“最近...城里的事情，你应该也听说了吧？”陈识端起茶盏，掩饰着自己的尴尬。
“爹爹是说，王家倒台，天工织造一家独大的事？”陈婉轻声问道。
“不仅如此。”
陈识放下茶盏，叹了口气：“为父那个学生...顾怀，他在城外搞出来的动静，比我想象的还要大。”
“王家倒了，丝绸生意被他接手了，这也就罢了，可他在城外练兵、制盐、聚拢流民...这声势，已经隐隐有些超出为父的掌控了。”
陈婉微微蹙眉：“那爹爹的意思是...要对他动手？”
“不。”
陈识摇了摇头，苦笑道：“现在...不能动。”
他看着女儿，斟酌着词句：“如今局势微妙，为父与他，虽有师生之名，却少了几分真正的...亲近。”
“王家倒台，他立了大功，无论是平抑物价还是打击奸商，于公于私，县衙都该有所表示。”
“但为父身为一县之尊，不便轻易出城，师爷他们去，又显得太过官腔，不够诚意。”
陈识顿了顿，目光落在陈婉脸上：
“婉儿，你素来聪慧，又与那顾怀在诗会上见过一面...为父想让你，代为父去一趟那个庄子。”
陈婉微微一怔。
她没想到，父亲竟然会提出这样的要求。
让她一个未出阁的官家小姐，去城外一个男人的庄子上？
这要是传出去...
“我知道这有些不合规矩，”陈识似乎看出了她的顾虑，连忙解释道，“但你是以替为父‘视察民情、慰问流民’的名义去的，带上衙门的护卫，带上些慰问的钱粮，名正言顺。”
“而且...”
陈识的声音压低了一些：“为父需要你去看看，那个庄子，到底变成了什么样。”
“他顾怀，到底想干什么。”
“婉儿，你一向聪慧，为父身边，也只有你能让我真正放心。”
陈婉沉默下来，她看着父亲那双充满了期待和算计的眼睛，不知道在想些什么。
过了许久，才轻轻点头：
“好的，爹爹。”