沉稳的三个字，在大殿中回响。
厚重的殿门被缓缓推开，一股寒风卷了进来。
紧接着，两个内侍一左一右架着一个人踉踉跄跄地走了进来。
群臣哗然
看着张宾这副惨状，心中都翻起了惊涛骇浪。
这哪还是当初那个刀劈辽皇，意气风发的狂傲士人。
他身上那件早已看不出颜色的衣服破烂不堪，凝固着大片大片的黑红色血迹，裸露在外的皮肤上布满了纵横交错的伤疤。
他整个人瘦得脱了形，眼窝深陷
唯独那双眼睛亮得吓人，仿佛燃烧着两团不熄的火焰。
他挣脱了搀扶，手中紧紧攥着一根光秃秃的节杖，杖首的旄牛尾早已不知所踪。
“臣，幽州总督府右长史张宾，参见陛下！”
他放下节杖想要行礼，身体却晃了晃，直挺挺地向前栽倒。
“快！快扶住！”
两名内侍连忙上前，将张宾扶住。
张宾被人扶着，他的嘴唇哆嗦着，似乎有千言万语，却不知从何说起。
最终，两行浑浊的泪水，顺着他满是污垢的脸颊滚落。
“陛下……”他开了口，声音嘶哑得如同破锣，“使团……没了。”
“倭国相国平清盛，名为臣子，实为国贼！囚其主，戮宗室！我等奉陛下之命，持国书节杖出使，他竟污蔑我等为高丽奸细！”
“正使手持国书，当街痛斥其不臣之罪，那国贼恼羞成怒，竟下令倭国武士围杀我等！
一百余人全军覆没，我大周制作的火器！倭人竟然有了！而且是整整一队！
“轰”的一声，整个太极宫仿佛被投入了一颗真正的炸雷。
所有人的脸色都变了。
此等军国利器，倭国何以得之？
姜恒承的脸色瞬间变得铁青。
对于火枪的流出，他已有了猜想，只是没想到对方竟然敢向倭寇提供
张宾没有理会众人的惊骇，他仿佛陷入了那日京都街头的血色回忆。
“只一声巨响，我大周甲士身上足以抵御刀箭的精良铁甲，便如纸糊一般被洞穿！正使身中数弹，当场殉国！一百二十名使团成员，无一生还！”
“臣藏于人群之中，才侥幸逃过一劫。
臣一路东躲西藏，装作高丽商贩，辗转数月，方才回到大周……回到洛阳……”
他再也支撑不住，跪倒在地，将那根光秃秃的节杖和一封书信高高举过头顶，放声悲哭。
“陛下！臣无能！未能未能保全使团！臣有罪！”
“臣冒死盗回了节杖，并带回倭国以仁王请求大周出兵的文书，请陛下允臣为我大周雪此奇耻大辱！”
悲怆的哭喊，在寂静的太极宫中回荡。
针落可闻。
每个人的脸上，都笼罩着一层阴云，眼中燃烧着同样的怒火。
户部尚书李清河轰然出列道：“国使被屠，若不发兵，天下人将视我大周为何物？请陛下降旨，征倭！”
“臣附议！”
“臣等附议！”
一时间，文武尽数出列，群情激愤。
一向老成持重的太傅王王林，此刻脸色也凝重得能滴下水来。
他看着形容凄惨的张宾，看着那根光秃秃的节杖，长长地叹了一口气。
他也走了出来，对着皇帝深深一揖。
“陛下，老臣虽不主张轻启战端，然倭人杀我使节，与宣战无异。
此事，已无任何转圜余地。”
他顿了顿，声音变得异常冰冷。
“若不还以雷霆，则四方蛮夷皆以为我天朝可欺，老臣亦请陛下发兵！”
皇帝点头，他走下御阶亲手将张宾扶了起来。
“张卿，你辛苦了。
朕要追封张启初为忠烈公，其子孙三代，荫官身。
其余殉国使团成员，一体追封，三倍抚恤。”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股深入骨髓的寒意。
“大周的使节被当街射杀，此仇不可不报，朕命你领兵为我大周使团讨回公道。
至于区区火器，我大周有更好的
张卿，还敢干么？”
“臣，敢干！”
姜恒承回到御座之上，目光如刀，扫过殿内所有臣子。
“传旨，令登州水师整军，拨七千马步军精锐与三千神机营，另拨神威巨炮、炎霖火箭炮各五十门，克日起兵！”
“谢陛下。”
三日后，洛阳城外，军旗猎猎。
张宾换上了一身崭新的官服，
他站在高坡上，俯瞰着下方集结完毕的大军。
一万精锐，军容森严。
四千玉勇都是征战辽国的老卒，其中两千都是弩兵。
三千安关骑更是全员实力都有二流武者的强大骑兵
三千神机营将士，其中两千人则是有着震旦加特林之称的四目神机军。
他们手中所持的火枪枪身更长，构造更为精密，有四根管子。
还有一千人则是中古喷火兵龙杖廷。
就在此时，一阵沉稳的马蹄声自后方传来。
张宾回头，只见一员大将策马而来。
来人身形魁梧，足有两米高，他端坐于一匹生着龙角的玉龙马上。
就仿佛话本中走出的将领一般
他身着一套璀璨夺目的金色宝甲，阳光下流光溢彩，手中提着一只泛着暗金色泽的巨锤，威风凛凛，宛如天神下凡。
张宾心中一凛，他知道，这便是陛下派来协助自己的武将。
他也知道皇帝祭天时，有神龙神女下界的种种的神奇之事，可这还是他第一次亲眼所见带着龙角的战马。
那将领翻身下马，动作干脆利落，沉重的铠甲在他身上仿佛轻若无物。
“某家，云霸先。”那将领声音洪亮，自报名号，“奉陛下之命，协助长史踏平倭国。”
言语间，带着不容置疑的自信。
“将军少礼，此战多要仰赖将军。”
“长史客气。”
大军开拔，一路向东，直奔登州军港。
马蹄滚滚，烟尘弥漫。
数日后，遥遥已能闻到海风中特有的咸腥味。
张宾看着天色，又算了算时日，心中一个疑问盘旋不去。
他策马与云霸先并行，忍不住开口问道：“云将军，如今已入深秋，海上季风转向，逆风而行，对我大周舰队极为不利，为何不等来年开春再行出兵？”
这不仅是兵家常识，更是航海的铁律。
云霸先闻言，脸上却无丝毫忧色，反而露出一抹神秘的微笑。
“张长史所言甚是，若在以往，确需等待天时。”
他勒住缰绳，指向远方海天相接之处。
“不过，陛下算无遗策。”
“天工院的维尔薇大人，月前已亲至登州，为水师配装了新式战船，本要去琉球搜查罪犯，如此正好赶上，两件事一起做了。”
“新式战船？”张宾一愣。
云霸先的语气带着一丝自豪：“不错，虽尚在试用，这新式战船不凭风帆，亦可破浪而行。”
“我等此去，无需看老天爷的脸色。”