时光如水，七日转瞬即逝。
吉州城在雷霆手段的整肃下，迅速恢复了往日的安宁。
新任的官员与生员们兢兢业业，城中百姓虽仍心有余悸，但那笼罩全城的阴霾与恐惧，终是散了。
最重要的是，再无一例瘟疫出现。
七日后的清晨，姜恒承与灵砂悄然离开了州府衙门。
他们没有惊动任何人，也没有带上一兵一卒。
一如来时。
官道之上，尘土飞扬。
姜恒承任由那匹马踏祁连跟在马车后面，自己则充当了一回车夫。
马车行得不快，悠悠晃晃，仿佛是要将这沿途的山水风光都看个遍。
两人渡过黄河，便算是彻底离开了山西地界，一路向着长安的方向行去。
车马悠悠，过了黄河渡口，眼前便是坦途。
关中平原的辽阔景致，徐徐在眼前铺展开来。
官道之上，一支规模庞大的商队正在路边歇脚。
五六百人的队伍，各色货车、骡马、行脚商人与护卫混杂在一起，人声鼎沸，炊烟袅袅。
姜恒承与灵砂的马车行至近前，他目光一扫，便在商队护卫之中，看到了一个熟悉的身影。
那人身形魁梧，面容刚毅，正沉声指挥着手下布置警戒，正是义信镖局的总镖头，陈义。
原来当日一别，陈义便匆匆离开吉州，接下了这趟大单。
他要带着手下镖师，将这支庞大的商队从虎牢一路护送至大周与西夏边境的榷场。
如今大周欲伐西夏，在高层之中早已不是秘密。
可在寻常百姓与商贾看来，西夏连国号都愿舍弃，态度放得如此之低，朝廷又恢复了双边贸易，怎么看都是长久和平的征兆。
这也正是西夏国主李谅祚摇摆不定，心存幻想的原因之一。
陈义正在巡视，忽然眼角瞥见了姜恒承，他先是一愣，随即脸上涌现出抑制不住的惊喜。
“姜兄弟！”
他快步上前，对着端坐在车夫位置上的姜恒承大笑抱拳。
“没想到能在此地再遇见！”
“原来是陈老哥。”姜恒承微微一笑抱拳回礼，“世界真小。”
“兄弟这也是要西去吧？若是不嫌弃，不妨与老哥我同行，路上也好有个照应。”
陈义热情地发出了邀请。
姜恒承思忖片刻，倒也并未拒绝。
“也好，正好顺路。”
这本就是常事。
许多独行或小股的旅人，都会选择支付些许费用，依附于大商队同行，以求安稳。
毕竟这世道虽经整肃，可深山老林里的匪寇路霸并未根绝，就算没了人祸，那些择人而噬的猛兽也不是寻常百姓所能应付的。
陈义大喜过望，立刻亲自将姜恒承的马车引入商队内部最安全的位置。
商队短暂的休整结束，在总镖头与管事的吆喝声中，准备再度启程。
就在此时，远方的地平线上，蹄声如雷，尘土暴起。
一队骑兵，约莫四五十骑，正朝着商队的方向疾冲而来。
商队众人瞬间紧张起来，陈义的脸色更是变得无比凝重。
那队骑兵越来越近，其狰狞可怖的模样，也清晰地映入姜恒承眼中。
他们从头到脚，皆被厚重狰狞的甲胄包裹，连胯下的战马，也披着沉重的马铠。
无论是人甲还是马铠，都呈现出一种不祥的暗红色，仿佛浸透了干涸的血迹。
其甲胄的风格，充满了粗犷与暴戾的异域气息，与中原的制式截然不同。
骑士们手中，或持着能将人轻易洞穿的沉重长枪，或提着门板似的厚重方盾与斩马重剑。
最令人心惊胆寒的，是他们胯下的战马。
那些战马不仅体型异常雄壮，肌肉虬结，其四蹄踏在地上，竟隐隐泛着熔岩般的暗红光晕，似是自无间地狱而来的恶鬼。
这不是恐虐的混沌骑士么？
姜恒承瞳孔微微一缩，心中闪过一丝讶异。
这些沾染了混沌邪神力量的怪物，怎么会出现在大周的腹地？
“戒备！”
陈义看不清对方的样子，只能看到远远的烟尘，凭借他的经验看恐怕是大队的马匪。
已来不及多想，他发出一声震耳欲聋的暴喝。
“结阵！！”
他手下的镖师们反应极快，多年的经验让他们瞬间压下了恐惧。
八十名手持藤牌与单刀的镖师迅速在商队前方组成一道盾墙。
其余四十名镖师则退后数步，从腰间取下投石索，将石弹紧紧扣在手中，眼神锐利地盯着越来越近的敌人。
姜恒承看着他们的阵势，点了点头。
陈义的镖师们确实训练有素，堪称精锐。
可惜，他们的武器太差了。
面对这种超乎常理的重甲骑兵，藤牌与刀剑无异于朽木，投石索更是如同搔痒。
恐怕只需一个冲锋，这百十名悍勇的镖师便要死伤大半。
但这也是没办法的事情，朝廷不可能让民间持弩。
眼见那队地狱般的骑兵越来越近，大地震颤，一股混杂着硫磺与血腥的暴戾气息扑面而来，压得人喘不过气。
当看清了对方的装备，陈义的脸色，在一瞬间变得惨白。
眼前的敌人，绝非人力所能抗衡。
那不是马匪，那是一群从地狱里爬出来的魔鬼！
他心中猛地一沉，瞬间明白了为何这趟镖的酬金会高得离谱，足足是市价的三倍。
原来，这不是护镖钱，这是买命钱！
“姜兄弟！”
陈义调转马头走到姜恒承身边道：“你快走！不要管我们！”
他从怀里掏出一张银票塞到姜恒承手中。
“兄弟若能脱身，务必……务必将这些钱带给我们的家人！陈义来世再报大恩！”
姜恒承看了眼银票轻笑：“白家票号六千贯的银票，陈大哥就不怕我把钱卷跑了？”
陈义急了，忙道：“姜兄弟别说有的没的了，你那匹马恐怕没三万贯都拿不下来吧？
你就是把钱卷跑了我也认了，快走吧！
再晚就来不及了，说到底还是我连累了你，早知道不让你跟我们走了。”
此时车帘被掀开，灵砂看了一眼陈义，笑吟吟道：“夫君倒是交了个好朋友，需要妾身出手么？”