他看到她眼底的顺从和歉意，那紧绷到极致的神经才稍稍松懈了一分，但那深沉的恐惧和忧虑并未散去，只是被他强行压回了冰层之下。
“记住你说过的话。”他最终从齿缝里挤出这句话，掺着确凿的警告。
他重新坐回宽大的皮椅，拿起另一份文件，仿佛刚才那场风暴从未发生。只是指节依旧泛白的手，泄露了他内心的波澜。
棠颂默默地拿起桌上的平板。“那我先去整理这次的报告。”她转身走向门口。
门在她身后轻轻合拢，隔绝了办公室里压抑的沉寂。
走廊明亮的灯光下，棠颂深深吸了一口气，才压下心头翻涌的酸涩和悸动。刚才的顺从和保证，是安抚，但绝不是放弃。
乔羽蓝眼底那深不见底的痛和惧，像烙印一样刻在她心里。他推开她，用愤怒筑起高墙，不过是想把她隔绝在危险之外，反而让她更清晰地看到他被伤痛囚禁的灵魂。
一天不驱散他心中的阴霾，他就永远无法真正自由，无法真正靠近任何人。
棠颂的眼神逐渐变得坚定，将平板紧紧抱在怀里。
应允，是为了让他安心。
但追查，是为了让他解脱。
她不是为了满足好奇心。
她是为他，踏进这片雷区。哪怕前路荆棘密布，她也要为他劈开一条通往真相和释怀的路。
雨水泡胀的土路泥泞不堪。
棠颂撑着伞，深一脚浅一脚地走在东凰古村的路上，冰冷的雨水顺着伞骨滑落，砸在脖颈里，激得她一哆嗦。乔羽蓝暴怒的警告犹在耳边，但她停不下来。
“我要小狗！黄仔那样的小狗！”掺着哭腔的童音穿透雨幕，从前边一个围着竹篱笆的小院里传来。
棠颂循声望去。
一个约莫五六岁的小男孩正扒着院门，眼巴巴地望着外面泥泞的路，小脸上挂满泪痕和雨水。
院里，一个农妇正麻利地收着晾在屋檐下被雨打湿的衣服，闻声头也不回：“养啥养，养了也白养！活不过几场雨的！”
这话精准地刺破了棠颂紧绷的神经。她快步走到篱笆边，目光扫过那抽噎的小男孩，“小朋友想养狗啊？”
农妇这才抬眼打量她，见是个面善的城市女孩，紧绷的神情松动了些，叹了口气，手里的湿衣服也忘了收：“唉，可不是嘛！哭闹几天了，可这狗啊……”她压低声音，凑近篱笆，眼神警惕地左右瞟了瞟，“你是不知道，我们这村，—下大雨，村里养的猫啊狗啊，就……就没了！活不见影，死不见尸，多少回了！”
她粗糙的手在围裙上擦了擦，声音压得更低，掺着笃信的神秘和恐惧：“听说，是山里的东西饿急了，要祭品！还有人传……是后山那块石碑显灵了！”她打了个寒噤，布满风霜的脸上是真实的惶惑，“谁还敢养？养了也是给那东西送菜！白糟蹋一条命！”
“石碑？显灵？”棠颂的心脏猛地一缩，她强压住翻腾的惊悸，追问道：“大姐，真有这么邪乎？那石碑……”
“老婆！胡咧咧啥呢！”一声粗粝的暴喝如炸雷般响起！
一个裤腿糊满黄泥的精壮男人冲了出来，脸色铁青，眼神像刀子一样剜在农妇身上，透着惊怒和后怕：“嘴上没个把门的，跟外人嚼这些舌根子，不怕招祸啊你！”他一把扯过还在抽噎的孩子，动作粗鲁地往屋里推搡，又狠狠瞪了棠颂一眼，那眼神充满戒备和驱赶：“姑娘，雨大，赶紧回吧！这山坳里路滑，没啥好看的！”
农妇被丈夫吼得缩了缩脖子，再不敢看棠颂一眼，砰地关上了房门。
冰冷的雨点砸在伞面上，噼啪作响。
棠颂孤零零地站在泥泞的村路上。恐惧在这里不是传说，是渗入骨髓的日常，是连提都不能提的禁忌。倏然惊醒：唐澜翠也是在雨天丧命！
她最后看了一眼那死寂的农家小院，转身，拄着无形的勇气和更深的寒意，一步一步，重新踏入这片被秘密和恐惧浸透的雷区。
线索再次被强行掐断。
雨势稍歇，但棠颂心里沉甸甸的。猫狗失踪、血祭石碑、惨死的唐教授……碎片在脑中翻腾，却拼不完整。
行至两村交界处的一片陡坡，雨停了，但脚下的黄泥路依然湿滑。
棠颂全神贯注地看着脚下，小心翼翼地挪步。倏然，右脚踩在一块松动的石头上，脚踝猛地一扭！
“啊！”钻心的疼痛袭来，她身体瞬间失去平衡，整个人狼狈地向旁边湿漉漉的草丛倒去。可预想中的泥泞并未到来，一只有力的大手及时扶住了她的胳膊。
“小心！”
棠颂惊魂未定地抬头，撞进一双掺着关切笑意的眼睛里——是柳冬，那个在黄花梨预展上给公司置换盆花获得一致好评的花农。他穿着洗得发白的旧工装，裤腿上沾着泥点，显然是刚从花田回来。
“没事吧？”柳冬的声音温和淳厚。
“脚……好像扭了。”棠颂疼得直吸冷气，试着动了动脚踝，一阵剧痛。
柳冬眉头微皱，看了看她苍白的脸色和无法着地的右脚，果断道，“我家就在坡下不远，先去我那儿缓缓，我给你弄点草药敷敷！”他不由分说，半搀半扶地架起棠颂，小心翼翼地往坡下走去。
她本想拒绝，但直觉告诉她柳冬是可信的，不由自主跟了过去。
柳冬的家是间依山而建的老瓦房，屋前屋后开满了各色山花，即使在阴雨天也显得生机勃勃。院子里很干净，农具摆放得井井有条。堂屋里陈设简单，但擦拭得一尘不染。
客厅陈列柜上摆满了几十个玻璃酒埕，似乎浸泡多年的是蛇药酒。
柳冬扶棠颂在堂屋一张竹椅上坐下，动作麻利地找来草药捣碎，又翻出一块干净的旧布。“忍着点，敷上能消肿。”
他蹲下身，小心翼翼地托起棠颂受伤的脚踝，将散发着清苦药香的糊状物敷上去，再用布条仔细缠好。他的动作专注而轻柔，透
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着某种山野汉子特有的细致。
敷好药，柳冬又去后院劈砍了一阵，不多时，便拿着一根打磨得光滑趁手的木拐杖进来：“喏，试试这个！结实。”
棠颂感激地接过拐杖，试着拄着站起来，果然省力不少。“冬哥，太麻烦你了。”她真心实意地道谢。
就在这时，一阵压抑的、断断续续的呜咽声，夹杂着含糊不清的絮叨，从后院传来。声音不大，却透着某种令人心头发毛的诡异。
棠颂下意识地望向声音来源的方向。
柳冬脸上的笑容瞬间黯淡，眼底掠过深沉的痛楚和无奈。他放下手里的活，走到那扇紧闭的木门前，轻轻推开一条缝。
棠颂透过门缝，看到了令她脊背发凉的一幕——
一个穿着洗得发白旧布衫、头发凌乱枯槁的女人，正跪在一株枝叶繁茂的桂花树下。她对着那棵桂花树不停地磕头，动作机械而癫狂。干裂的嘴唇翕动着，倏然又站起来，发出含糊不清的呓语，像是在祈求，又像是在咒骂。
“那是……？”棠颂的声音有些发紧。
柳冬轻轻关上房门，隔绝了那令人心悸的景象。他背对着棠颂，肩膀垮了下去，声音疲惫：“是我老婆。”他沉默了几秒，像是在积攒力气，“几年前怀了孩子，快足月的时候摔了一跤，孩子没了。命捡回来了，可子宫也摘了，再也生不了……”
他顿了顿，声音里掺着哽咽，“从那以后，人就……这样了。不知道是谁告诉她，桂花树可以求子，她就开始天天对着它又跪又拜，又哭又骂……”
棠颂看着柳冬宽厚却微微佝偻的背影，心口堵得发慌。这深山里的苦难，无声而沉重。她不知该如何安慰，只能沉默。
脚踝敷了药，又拿了柳冬亲手做的拐杖，疼痛稍缓。棠颂不便久留，谢过柳冬，拄着拐杖，慢慢走出这座被悲伤笼罩的小院。
她沿着湿滑的村路，小心翼翼地挪步。刚走出柳冬家不远，拐过一个长满青苔的石墙弯角，前方路上，一个巨/大的、棕褐色的影子猛地闯入视野。
一头体型异常高大、壮硕如小牛的成年大丹犬，浑身油亮的皮毛沾着泥浆，一双赤红的眼睛死死地盯着棠颂，喉咙发出低沉、充满威胁的“呜呜”声，涎水顺着森白的獠牙滴落。它前肢微伏，后腿肌肉紧绷，显然进入了攻击状态。
棠颂的心跳瞬间停止，剧烈的恐惧攫住了她，拄着拐杖行动不便，面对凶兽，根本无处可逃。她想后退，脚踝的剧痛让她一个趔趄，差点摔倒。
千钧一发之际——
“蹲下！”
一声熟悉的、急切的怒吼从侧后方炸响。
一道颀长挺拔的身影以惊人的速度冲了过来——是乔羽蓝！
他不知何时出现在这里，脸色冷峻如铁，眼神却燃烧着不顾一切。他没有任何犹豫，猛地将行动不便的棠颂狠狠推向旁边的石墙，用自己的身体，严严实实地挡在了她和那蓄势扑击的猛犬之间。