夜色渐浓，疏影轩内只点了一盏孤灯。
姜清雪褪下了白日那身繁复的贵妃常服，换上了一件极为简单的月白色寝衣。
寝衣的料子是极柔软的江南云缎，贴身垂顺，勾勒出她纤细却不失玲珑的身形。
领口开得比平日稍低一些，露出一截白皙精致的锁骨和若隐若现的弧度。
她没有穿外袍，只在外间罩了一件同色的薄纱长衫。
长衫极薄，如烟似雾，行走间衣袂飘飘，非但不能遮掩什么，反而在灯下更添几分朦胧诱人的韵味。
这是她能做出的最大限度的主动了。
模仿苏晚晴的妩媚？她学不来。
效仿陆婉宁的天真？她早已失去。
她只能用自己的方式。
褪去华服，卸下钗环，洗尽铅华，以最本真，也最脆弱的模样去见他。
这或许是她唯一能打动秦牧的东西？
她甚至没有仔细梳妆，只将乌黑长发松松绾起，用一根最简单的白玉簪固定，余下几缕发丝自然垂落肩头。
看着镜中与平日截然不同的自己，姜清雪脸颊微微发烫，心中涌起强烈的羞耻与自我厌弃。
她竟然真的要去做这种事。
为了不失宠，为了……继续留在那个男人身边。
深吸一口气，她拿起桌上那壶温着的清酒。
这是她让宫女特意准备的，酒性温和，不易醉人，却足以助胆，或营造气氛。
然后，她推开房门，走入沉沉的夜色中。
.......
从疏影轩到澄心斋，要穿过大半个庭院。
夜风微凉，吹在她单薄的寝衣和纱衫上，激起一阵细小的战栗。
手中提着的酒壶传来温热的触感，是她此刻唯一的暖源。
终于，澄心斋的轮廓出现在眼前。
主屋灯火通明，窗纸上映出摇曳的光影，却听不见里面有什么声响。
她略一犹豫，随后迈步走进了澄心斋主屋。
.......
屋内温暖如春。
四角鎏金宫灯将房间照得亮堂，紫铜熏笼里燃着上好的银炭，空气里弥漫着淡淡的龙涎香气，混合着一丝若有若无的墨香。
陈设简洁而雅致，临窗一张宽大的紫檀木书案，上面堆着一些奏折和书卷。
旁边设着一张软榻，铺着厚厚的绒毯。再往里，是一架六扇花鸟屏风，隐约能看到后面寝榻的轮廓。
秦牧并未坐在书案后。
他斜倚在软榻上，身上只穿着一件玄色绣金龙的寝衣，衣带松松系着，领口微敞。
乌黑长发未束，随意披散在肩头，几缕滑落胸前。他一手支颐，另一手拿着一卷书，似乎正在翻阅。
听到脚步声，他并未抬头，目光依旧落在书卷上，只淡淡问了一句：
“爱妃深夜前来，所为何事？”
声音平静无波，听不出喜怒，甚至没有看她一眼。
姜清雪脚步顿在门口，距离软榻尚有数步之遥。
他这般慵懒随意的模样，比正襟危坐更让她心慌。
她强压下想要转身逃走的冲动，福身行礼，声音尽量平稳：
“臣妾……参见陛下。打扰陛下歇息，臣妾罪该万死。”
“既知打扰，为何还要来？”秦牧翻过一页书，语气依旧平淡。
姜清雪心中一紧，连忙道：“臣妾……臣妾听闻陛下连日劳累，心中挂念。特备了清酒一壶，想着……或许能为陛下解解乏。”
她举起手中的酒壶，指尖微微颤抖。
秦牧终于抬起了眼。
他的目光先是落在她手中的酒壶上，随即缓缓上移，掠过她身上那件薄如蝉翼的月白纱衫，扫过她裸露的锁骨和颈项，最后定格在她苍白却强作镇定的脸上。
那目光深邃如古井，平静无波，却仿佛带着实质般的穿透力，将她从外到里看了个透彻。
姜清雪感觉那目光所及之处，肌肤都像是被点燃了一般，火烧火燎。
她下意识地想拢紧纱衫，却又硬生生忍住，只是将头垂得更低了些。
“哦？”秦牧的嘴角似乎勾起一抹极淡的、难以察觉的弧度，“爱妃有心了。”
他放下书卷，坐直了身体，朝她招了招手：“过来。”
简单的两个字，却让姜清雪心脏狂跳。
她依言上前，走到软榻边，在距离他一步之遥处停下。
离得近了，更能感受到他身上传来的温热气息，混合着淡淡的沐浴后的清爽和那股独特的龙涎香，将她周身包裹。
“酒呢？”秦牧问。
姜清雪连忙将酒壶和早已准备好、放在托盘中带来的两只白玉酒杯放在软榻旁的小几上。
她拿起酒壶，手指却有些不听使唤，倒酒时竟洒出几滴在几面上。
“臣妾……失仪。”她声音发颤。
秦牧没说什么，只是静静看着她倒酒。
琥珀色的酒液注入杯中，泛起细小的泡沫，酒香清淡却悠长。
倒满两杯，姜清雪双手捧起其中一杯，递到秦牧面前：“陛下，请。”
秦牧接过酒杯，指尖不经意间擦过她的手指。
冰凉的触感让姜清雪微微一颤，差点松开手。
秦牧却恍若未觉，将酒杯举到鼻端轻嗅了一下，然后抬眼看向她：“爱妃不喝？”
“臣妾……陪陛下。”
姜清雪拿起另一杯，与他手中的酒杯轻轻一碰，然后仰头，将杯中酒一饮而尽。
酒液温润，顺着喉咙滑下，带来一丝暖意，也让她紧绷的神经稍稍放松了一些。
秦牧看着她喝下，眼中闪过一丝不明的意味，也将自己杯中的酒饮尽。
“好酒。”
他放下酒杯，目光重新落在姜清雪身上，这次停留的时间更长，“爱妃今晚……似乎与往日不同。”
姜清雪脸颊发热，垂下眼帘：“臣妾……只是担心陛下。”
“担心朕？”秦牧轻笑一声，那笑声里听不出什么情绪，“是担心朕劳累，还是……担心别的？”
姜清雪心中一凛，知道他意有所指。
她抿了抿唇，决定不再绕弯子。
绕弯子本就不是她所长，在秦牧这样心思深沉的人面前，更是拙劣。
她放下酒杯，忽然在软榻前跪了下来。
月白色的纱衫铺展在地毯上，如同一朵骤然绽放又迅速萎靡的花。
“陛下，”
她抬起头，眼中水光盈盈，不是伪装，而是这几日积压的惶恐、委屈、茫然和此刻的羞耻共同作用的结果，
“臣妾……是否做错了什么？惹得陛下厌弃？”
声音带着哽咽，楚楚可怜。
秦牧静静地看着跪在面前的女子。
她今晚的装扮，她主动送酒，她此刻的跪地泣问……所有行为都指向一个目的。
争宠，或者说，挽留恩宠。
这很不“姜清雪”。
那个清冷孤高、即便承欢时也带着隐忍倔强的姜清雪，似乎正在被深宫的规则一点点磨去棱角，被迫学会这些她曾经最不屑的手段。
有趣。
秦牧轻笑一声。
他这几天没有搭理姜清雪，就是想看她会如何。
没想到还真让他有点出乎意料。
看来姜清雪的调教，已经初见成效。
再过些时日，就可以着手让她知道自己的真实身份了。
“厌弃？”
秦牧缓缓重复这个词，身体微微前倾，伸手，指尖托起她的下巴，迫使她仰头看着自己，
“爱妃何出此言？”
他的指尖温热，力道却不容抗拒。
姜清雪被迫与他对视，眼神脆弱无措。
“若非厌弃，陛下为何……为何一连数日，都不来看臣妾？”
她泪眼朦胧，将这几日的煎熬和恐慌尽数倾泻出来，
“臣妾自知愚钝，不如苏姐姐体贴，不如陆妹妹可人，但臣妾对陛下的心……天地可鉴。陛下在北境对臣妾的恩宠，臣妾时刻铭记，只盼能长久侍奉陛下左右……若臣妾有错，请陛下明示，臣妾一定改，只求陛下……不要不理臣妾。”
这番话，半真半假。
真心在于，她确实害怕失宠，害怕失去价值，害怕被抛回那深不见底、毫无希望的深渊。
假意在于，那份“只盼长久侍奉”的深情，不过是权衡利弊后不得不披上的外衣。
但此刻由她梨花带雨地说出，配上这身楚楚动人的装扮，竟也有了几分以假乱真的效果。
秦牧凝视着她，许久没有说话。
屋内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声，和她极力压抑的、细微的抽泣声。
时间仿佛凝固。
姜清雪的心一点点沉下去。
难道……这样也不行吗？
就在她几乎要绝望时，秦牧忽然松开了手。
他靠回软榻，姿态重新变得慵懒，目光却依旧锁在她脸上。
“爱妃误会了。”
他缓缓开口，声音听不出情绪，“朕并非厌弃你。只是此行北境，诸事纷杂，回程又需处理沿途政务，难免冷落了爱妃。”
这个解释，官方，敷衍，却给了姜清雪一个台阶。
她连忙道：“是臣妾不懂事，未能体谅陛下辛劳，反而胡思乱想，打扰陛下清净……”
说着，眼泪又滚落下来。
“起来吧。”秦牧道，“地上凉。”
姜清雪依言起身，却因跪得久了，腿脚发麻，身形晃了一下。
秦牧伸手，拉住了她的手腕，轻轻一带。
姜清雪低呼一声，猝不及防地跌坐在了软榻上，正好坐在他身侧。
距离瞬间拉近，近到她能感受到他身体散发的热量，能看清他睫毛投下的阴影，能闻到他呼吸间淡淡的酒气。
她的脸颊瞬间烧红，想要挪开，腰间却多了一只手臂，将她牢牢揽住。
“既然爱妃担心朕冷落了你，”
秦牧的声音在她耳边响起，低沉而带着一丝玩味，“那今晚……便留下来吧。”
温热的气息拂过耳廓，带着不容置疑的意味。
姜清雪身体僵硬，心中五味杂陈。
有目的达成的如释重负，有对即将发生之事的恐惧与抗拒，有对自己行为的深深鄙夷。
还有一丝……连她自己都未曾察觉的放松。
她终于……没有失宠。
至少，暂时没有。
“是……”
她听到自己用细若蚊蚋的声音回答，顺从地依偎进他怀中，闭上了眼睛，任由那只手臂收紧。
最后任由他的吻落在她的额角、脸颊，最终覆上她的唇。
月白色的纱衫滑落肩头，如同褪去最后一层脆弱的伪装。
澄心斋的灯火，直到后半夜才熄灭。
而疏影轩，这一夜依旧空置。
.......
翌日清晨，车队继续启程。
姜清雪是在秦牧的御辇中醒来的。
身下是柔软的狐裘，身上盖着玄色的龙纹锦被，鼻端萦绕着熟悉的龙涎香气。
她微微一动，浑身便传来熟悉的酸痛感，提醒着她昨夜发生的一切。
秦牧早已起身，正坐在一旁，由宫女伺候着更衣。
晨光透过车窗锦帘的缝隙，落在他线条分明的侧脸上，神情平静，仿佛昨夜那个将她拥在怀中肆意索取的男人只是幻觉。
听到动静，他转过头，看了她一眼。
“醒了？”语气平淡，与往常并无二致。
姜清雪连忙想要起身行礼，却被他抬手制止：“躺着吧。时辰还早。”
她依言躺下，拉起锦被盖到下巴，只露出一双眼睛，偷偷打量着他。
他看起来心情似乎不错？至少，没有厌烦的神色。
“陛下……”她轻声开口，声音还有些沙哑。
“嗯？”
“臣妾……昨夜失态了。”她垂下眼帘。
秦牧系好腰带，走到榻边坐下，伸手理了理她颊边凌乱的发丝：“无妨。爱妃的心意，朕知道了。”
动作温柔，话语却依旧听不出太多情绪。
但这对姜清雪来说，已经足够了。
她知道，昨夜那场孤注一掷的“主动”，暂时稳住了她的地位。
秦牧重新接纳了她，无论是因为她的“心意”，还是因为她仍有价值，或者……仅仅是一时兴起的怜悯。
车队再次上路后，姜清雪被送回了自己的马车。
宫女们的态度明显恭敬殷勤了许多，送来的早膳也恢复了往日的精致。
苏晚晴和陆婉宁看她的眼神，多了几分复杂的探究，但依旧保持着表面的客气。
一切似乎又回到了正轨。
只是，姜清雪坐在马车中，望着窗外不断后退的景物，心中那片荒芜的空洞，却似乎更大了。
昨夜的她，打破了自己最后的底线。
为了不失宠，她主动献上了自己，用眼泪和身体去祈求一个男人的垂怜。
这条路，一旦开始，就再也无法回头。
而前路茫茫，皇城已在望。
等待她的，又将是怎样的深宫岁月？
........