“爱妃怎么不说话？”
秦牧看着她惨白的脸色，眼中笑意更浓，“是不是太感动了？”
姜清雪死死咬住下唇，口腔里弥漫开淡淡的血腥味，才勉强压下喉头的哽咽。
她强迫自己挤出一个“感动”的笑容，尽管那笑容僵硬得如同面具：
“臣妾……臣妾是太惊喜了……一时不知该说什么好……”
她垂下眼帘，不敢让秦牧看到她眼中真实的情绪：
“陛下对臣妾如此厚爱，臣妾……此生无以为报，唯有尽心侍奉陛下，以报天恩……”
这话说出来，她自己都觉得恶心。
可此时此刻，她除了说这些违心的奉承，还能做什么？
秦牧似乎很满意她的“感动”，将她揽入怀中，温声道：
“爱妃不必如此。你既已是朕的贵妃，朕自然要给你最好的。此去北境，朕已命人提前打点，定会为你寻到亲人，让你一家团聚。”
一家团聚……
姜清雪将脸埋在他胸前，听着他平稳的心跳，感受着他胸膛的温热，心中却是一片冰封的荒原。
不会有什么一家团聚。
只有一场早已注定结局的戏，而她，是戏中最可悲的棋子。
马车继续向北。
窗外的景致越来越荒凉，气温也越来越低。
即使裹着厚厚的貂绒斗篷，姜清雪依旧感到刺骨的寒冷。
那寒冷不止来自窗外，更来自心底。
她偷偷抬眼，看向秦牧。
他依旧闭目养神，神情平静，仿佛此行真的只是一次寻常的巡视，一次体贴的“寻亲”。
可姜清雪知道，这平静之下，是惊涛骇浪般的危险与杀机！
她缓缓闭上眼，心中只有一个念头——
那封信，必须尽快送出去！
无论如何，必须让徐龙象知道，秦牧来了北境，而且是冲着他来的！
可是……怎么送？
秦牧几乎寸步不离地守着她，车队里全是禁军和龙影卫，她连独自如厕的机会都没有，更别说传递消息了。
难道……真的没有办法了吗？
姜清雪绝望地想着，手指无意识地抚过腰间。
那里，藏着她的妆奁，也藏着那封要命的信。
而就在这时，秦牧忽然睁开了眼。
他低头，看着怀中女子苍白的侧脸，看着她紧闭的眼睫上沾染的湿意，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
北境……
徐龙象……
他很期待，当那只躲在暗处的老鼠，发现猫已经来到洞口时，会是什么表情。
至于怀中这只瑟瑟发抖的小鸟……
秦牧轻轻抚过姜清雪的长发，动作温柔，眼神却深邃如渊。
飞吧。
飞得再高些。
这样，跌落的时候，才会更痛。
才会……更让人愉悦。
马车外，北风呼啸，卷起漫天黄沙。
天，真的冷了。
........
马车外，荒凉的景象如一幅泼墨长卷，在姜清雪眼前缓缓展开。
天地仿佛褪去了所有鲜活的颜色，只剩下苍茫的灰白与土黄。
官道两旁，是连绵起伏的丘陵，植被稀疏，裸露的岩石在寒风中沉默伫立。
再往远处，隐约可见巍峨山脉的轮廓，山巅处白雪皑皑，在稀薄的日光下反射着刺目的冷光。
风卷起地上的沙砾，敲打在车壁上，发出细碎密集的声响，如同无数细小的牙齿在啃噬着什么。
空气中弥漫着北境特有的味道。
清冽、干燥，混合着土壤与冰雪的气息。
姜清雪望着窗外，手指无意识地攥紧了车帘的边缘。
这片土地，她太熟悉了。
这是她生活了二十年的地方。
是她的故乡。
可此时此刻，当故乡真实地出现在眼前时，她却感觉不到丝毫归乡的喜悦。
只有一种冰冷的绝望，如藤蔓般缠绕着她的心脏，越收越紧。
她曾无数次幻想过自己回到北境的场景。
在那些深宫难眠的夜里，在那些被屈辱淹没的时刻，她不止一次地闭上眼睛，幻想着——
也许是某个深夜，她终于找到机会，换上宫女的衣服，趁着守备松懈，翻过那道高高的宫墙，在月色下一路向北，奔逃三千里，终于回到这片熟悉的土地。
也许是徐龙象的大业已成，他率兵踏破皇城，在一片废墟与火光中，找到瑟瑟发抖的她，将她拥入怀中，告诉她：
“清雪，我来接你了。”
又或者……是她最不敢想、却又最渴望的梦。
那就是徐龙象真的以万里江山为聘，风风光光地来到皇城，在天下人面前，将她从深宫中迎出，给她一场真正的，属于他们的婚礼。
可她从未想过，会以这样一种方式回来。
坐在秦牧的马车里，穿着他赏赐的华服，顶着“雪贵妃”的封号，被他以“寻亲”的名义，光明正大地带回北境。
像一个被主人牵出来炫耀的宠物。
像一个被摆在货架上供人观赏的商品。
而她最爱的那个男人，此刻就在这片土地的中心，却对此一无所知。
他不知道她来了。
不知道她正一步步靠近。
不知道……她即将给他带来怎样的风暴。
“近乡情怯？”
秦牧慵懒的声音从身后传来。
姜清雪浑身一僵，缓缓松开攥着车帘的手指，转过身，脸上已换上温婉的笑容：
“陛下……说的是。臣妾离乡已久，如今终于回来，确实……有些紧张。”
她说得很轻，每一个字都像是在舌尖上滚过，带着小心翼翼的试探与掩饰。
秦牧从身后轻轻揽住她的腰，将她带进怀里。
动作很自然，仿佛他们真的是一对恩爱的帝妃。
他低头，下颌抵在她的发顶，温热的呼吸拂过她的耳廓：
“爱妃不必紧张。有朕在，没人敢为难你。”
姜清雪的嘴角不受控制地抽搐了一下。
有你在……
正因为有你在，我才如此恐惧！
她在心中无声地呐喊，面上却只能柔顺地依偎在他胸前，轻声应道：
“是……有陛下在，臣妾就安心了。”
这话说出来，她自己都替自己感到恶心。
秦牧似乎很满意她的“依赖”，手指轻轻抚过她的长发，状似随意地问道：
“咱们是先到镇北王府，还是先去你曾经待过的那个酒楼？按时间算，徐爱卿他们应该已经回到王府了。”
这个问题，像一把冰冷的匕首，猝不及防地刺进姜清雪的心脏。
她浑身僵硬，大脑在瞬间疯狂运转。
先去哪里？
镇北王府，还是那个伪造的“童年故居”？
这是一个决定生死的选择！
如果先去镇北王府，徐龙象就在那里。以他的聪明，也许能提前察觉异常，做出应对。
可同样，那也是风险最大的地方。
秦牧与徐龙象正面相对，任何一点微小的破绽，都可能引发无法预料的后果。
如果先去那个酒楼……
那是徐龙象为她精心布置的“证据链”中的关键一环。
那里有“认识”她父母的“故人”，有她“曾经居住”的房间，有一切伪造的痕迹。
在秦牧那双深不可测的眼睛面前，那些伪造的东西能支撑多久？
一个时辰？一刻钟？还是……几句话的功夫？
姜清雪的指尖深深掐进掌心，强迫自己冷静思考。
她知道，自己这个决定，将直接影响整个计划的走向，甚至可能决定徐龙象的生死。
时间仿佛在这一刻凝固。
她能听到自己急促的心跳，能感受到秦牧落在她发顶的、看似温柔实则锐利的目光。
最终，她深吸一口气，用尽可能平静的声音说：
“陛下……臣妾想先去镇北王府。”
她顿了顿，补充道：
“徐世子……徐将军对臣妾有恩，若非他，臣妾根本无法得见陛下龙颜……如今臣妾回来了，理当先去拜谢。至于寻亲之事……不急在一时。”
她选择了相信徐龙象。
这是他的地盘，这是他经营多年的北境。
他一定有办法。
他一定能应对。
姜清雪在心中如此说服自己，尽管那说服如此苍白无力。
秦牧沉默了片刻。
那短暂的沉默，让姜清雪几乎窒息。
然后，他笑了。
笑声温和，听不出喜怒：
“好，那就依爱妃所言。先去镇北王府。”
马车继续前行。
窗外的景物越来越熟悉。
那座她曾无数次眺望的孤峰，那片她曾策马奔驰的草场，那条她曾与徐龙象并肩漫步的溪流……
一切都在提醒她——
真的回来了。
以最不堪的方式。
........