凯洛斯·影刃的存在，让狭小房间的空气骤然降至冰点。
壁炉的火光在他暗紫色的眼眸中跳跃，折射出一种非人的光泽。他站在门边，没有进一步靠近，姿态放松却无懈可击，像一柄收入鞘中但仍能感到寒意的利刃。深灰色的旅行斗篷沾着外面冰晶的湿痕，边缘绣着极其隐秘的银色纹路——精灵风格的蔓藤与暗裔风格的扭曲符文交织，暗示着他矛盾的血统与身份。
艾莉娅感觉胸口碎片的脉动变得急促而清晰，不再是之前那种温和的共鸣，而是一种混合着警惕、好奇与某种难以言喻吸引力的复杂震颤。她强迫自己迎上那双审视的眼睛，手指在斗篷下握紧了兽牙项链。
布拉克不动声色地挪动了半步，用自己高大的身躯将艾莉娅半挡在身后，完好的右手垂在身侧，肌肉紧绷，随时可以抓起倚在床边的战斧。他的目光如同磐石，牢牢锁定凯洛斯。
“影刃。”布拉克的声音低沉，带着兽人特有的喉音，“精灵王国什么时候把特使派到这种边境老鼠洞来了？”
“当边境的老鼠洞里，出现了值得王国关注的有趣事物时。”凯洛斯的声音依然平静，听不出情绪。他的通用语带着精灵语特有的优雅韵律，却又比一般精灵语速稍快，音节间有种暗裔语言般的微妙顿挫。“以及，纠正一下，我现在不代表王国官方立场。只是……一个碰巧路过的好奇旅客。”
“旅客可不会准确找到这里，还知道‘特殊石头的味道’。”布拉克毫不客气地戳穿。
凯洛斯的嘴角又牵起那抹难以捉摸的弧度。“老雷爪欠我一个人情。至于‘石头的味道’……”他的目光再次落回艾莉娅身上，这次停留得更久，“沉语者遗迹的震动，能量波动很特别。像一首古老乐章里，突然响起了一个走调却意外和谐的音符。追踪这种‘不和谐的和声’，是我的……业余爱好。”
他说话的方式让艾莉娅感到不适。每个词都像精心打磨过的宝石，表面光洁，却棱角分明，隐含机锋。他并不掩饰自己在调查她，甚至带着某种居高临下的审视意味。
“你也在找碎片。”艾莉娅突然开口，声音因为疲惫而有些沙哑，却异常清晰，“你身上也有一块，对吗？”
房间里的空气似乎又凝滞了一分。
凯洛斯微微偏头，银白的发梢滑过肩头。他没有否认，也没有承认，只是说：“‘碎片’这个词太轻了。它们不是玩具，是枷锁的残骸，是世界的伤疤。携带它们，意味着你自愿将一根点燃的引线绑在自己身上。”
“那你为什么还带着？”布拉克质问。
“因为有些引线，与其让别人握着，不如自己看着。”凯洛斯的回答滴水不漏。他向前走了一步，动作轻盈无声。布拉克立刻绷紧身体，但凯洛斯只是走到桌边，拉过一把椅子，径自坐下，仿佛他才是这个房间的主人。“放松，兽人战士。如果我想做什么，你们在隘口下挣扎的时候，我就可以动手了。事实上，是我引开了那队还在附近徘徊的净炎学会猎犬，你们才能平安到达这里。”
艾莉娅和布拉克对视一眼。隘口之后，他们确实没有再感觉到追踪。难道真的是他？
“为什么帮我们？”艾莉娅问。
“两个原因。”凯洛斯伸出两根修长苍白的手指，“第一，净炎学会是我的敌人。他们追求一种僵死、绝对、不容任何变数的‘平衡’，那和我的理念相悖。让他们得到更多碎片或线索，对我没好处。第二……”他停顿了一下，暗紫色的眼睛凝视着艾莉娅，“我想亲眼看看，被碎片选择的‘次品’，究竟是个怎样的存在。”
“次品”这个词从他口中说出，带着一种奇异的、不带贬义的中立感，更像是在陈述一个客观标签。但艾莉娅的心仍被刺痛了一下。
“你知道我的事。”她说。
“拂晓学者基金会的匿名资助生，星辉魔法学院的‘全系亲和弱魔力’异常个体，赫克托教官评语中的‘潜力不明但风险存疑’，奥罗拉·星辉的秘密关注对象，影纱议会备案的‘非标准魔力现象’关联者。”凯洛斯如数家珍，语气平淡得像在念一份枯燥的报告，“哦，还有赛伦·维特那小子偷偷塞给你的家族徽章。他倒是胆子不小。”
艾莉娅后背发凉。他知道得太多，太详细了。这不仅仅是情报能力，更意味着她离开学院后的一举一动，很可能都在某种注视之下。
“你在监视我。”她的声音冷了下来。
“观察。”凯洛斯纠正，“这两者有本质区别。监视是为了控制，观察是为了理解。”他身体微微前倾，手肘撑在膝上，这是一个略显随意的姿势，却让他的压迫感稍减，多了些探究的意味。“我对你很好奇，艾莉娅·拂星。或者说，对你与碎片互动的方式感到好奇。根据记载，历史上碎片选择宿主，通常会选择魔力强大、意志坚定的个体，作为能量释放或引导的‘导体’。但你……你几乎没有任何魔力可言。碎片选择你，就像一把钥匙选择了一把锁芯完全不同的锁，这很不合逻辑。”
他顿了顿，继续说：“直到我在沉语者遗迹外围，感应到那次能量暴走被‘抚平’的痕迹。那不是压制，不是抵消，而是一种……精妙的‘疏导’和‘调和’。就像风暴被无形的手梳理成了和风细雨。那时我意识到，碎片选择你，可能不是因为你能承载它的力量，而是因为你能‘听懂’它的语言，能成为它与这个世界‘协商’的界面。”
这番话说到了艾莉娅能力的核心。她抿紧嘴唇，没有回应，但心中震动。凯洛斯对碎片和调律的理解，显然比奥罗拉教授和老莫里斯更加深入。
“所以呢？”布拉克插话，语气依旧不善，“你观察完了，结论是什么？打算把她，又或是碎片带走？交给精灵王国？还是你自己留着研究？”
凯洛斯向后靠回椅背，十指在身前轻轻交叠。“如果我想那么做，就不会坐下来聊天了。”他看了眼布拉克，“你叫布拉克，‘石拳’，灰岩丘陵第三巡逻队队长，反战派，因护送异常矿石任务被净炎学会伏击。你欠这女孩一条命，并给出了石誓信物。你的选择很……兽人。”
布拉克冷哼了一声。
“我的目的很简单。”凯洛斯的目光重新聚焦在艾莉娅身上，“合作。”
“合作？”艾莉娅警惕地重复。
“灰岩丘陵的异常正在加剧。地脉紊乱，魔力静滞区扩大，生物异变……这些都是枷锁节点松动的典型征兆。净炎学会已经渗透进来，影纱议会也在暗中活动，人类、精灵、兽人各方势力对此反应不一，但共同点是：没有人真正理解正在发生什么，所有人都基于自己的恐惧或利益在行动。”凯洛斯的声音变得低沉，“而枷锁的彻底崩溃，后果不是任何一个种族能单独承担的。静默灾变只是前奏。”
“你想修复枷锁？”艾莉娅问。
“修复？”凯洛斯轻笑一声，那笑声里没什么温度，“谁知道上古神民设下的枷锁，其原本的‘完好状态’究竟是什么样？又或者，经历了千万年，它本身就已经‘磨损’到了需要被……‘调整’，而非单纯‘修复’的地步？”他的眼神变得深邃，“我更倾向于另一个目标：理解枷锁松动的真正原因，找到所有碎片，弄清楚它们能做什么、不能做什么，然后……做出选择。”
“什么选择？”
“是尝试将枷锁重新锁紧？还是找到一种新的、更适应当前世界的‘平衡方式’？或者……接受某种不可避免的变迁？”凯洛斯缓缓说道，“但这需要信息，需要更多的碎片，需要理解碎片之间以及碎片与世界之间的互动。而你，”他指向艾莉娅，“你是目前已知的唯一一个，能以‘调律者’方式与碎片互动的宿主。你的价值，不在于你有多强，而在于你代表了另一种可能性。”
他站起身，走到壁炉边，伸出手烤火。火光将他侧脸的轮廓勾勒得更加鲜明，也照亮了他眼中某种压抑的、复杂的神色。“我是混血。在精灵社会，我是血脉不纯的‘暗裔污染者’；在暗裔群落，我是被精灵优雅文明‘驯化’的异类。我行走在边缘，看惯了非此即彼的排斥，看惯了对‘异类’的恐惧和抹杀。”他转头看向艾莉娅，“你和你的能力，在主流魔法体系看来，同样是‘异类’。净炎学会想净化你，影纱议会想控制你，学院想把你边缘化，甚至你的盟友……”他瞥了一眼布拉克，“最初接纳你，也只是因为欠你人情和奥罗拉的引荐。”
布拉克眉头紧皱，但没有反驳。
“但我感兴趣的不是你‘是什么’，而是你‘能成为什么’。”凯洛斯走回艾莉娅面前，居高临下地看着她，但这一次，他的眼神里少了些审视，多了些某种近乎……同病相怜的意味。“合作意味着：我提供情报、资源、以及我对碎片和枷锁的多年研究。你提供你与碎片独特的互动方式，以及你作为‘调律者’的成长过程。我们共享信息，共同面对追寻碎片和真相路上的危险。目标一致：弄清枷锁的真相，找到应对之策。”
“条件呢？”艾莉娅没有被他的话术完全打动。
“条件就是，在达成最终目标前，我们彼此坦诚——至少关于碎片和枷锁的信息必须共享。不得向第三方透露对方的敏感信息。在遇到无法调和的分歧时，有权分道扬镳，但不得主动成为对方的阻碍。”凯洛斯从怀中取出一枚小巧的、非金非木的暗紫色令牌，上面刻着交织的蔓藤与阴影符文。“这是我的信物。持有它，你可以通过特定的暗裔或精灵情报网络传递紧急消息。当然，我也会知道你的位置——如果你使用它的话。”
他将令牌放在桌上，推向艾莉娅。“选择权在你。接受合作，或者拒绝。如果你拒绝，我会离开，不会阻拦你们。但净炎学会的追兵、影纱议会的耳目、还有灰岩丘陵深处越来越不稳定的异常……你们得自己面对。”
房间再次陷入沉默。只有木柴燃烧的噼啪声。
艾莉娅看着桌上那枚暗紫色的令牌，又看向凯洛斯。他的提议听起来合理，甚至诱人。情报、资源、对碎片的研究……这些都是她急需的。但风险也同样巨大。凯洛斯是精灵王国的秘密特使，身份复杂，动机不明。他展现出的知识和掌控力让人不安。合作，很可能意味着与虎谋皮。
她看向布拉克。兽人战士眉头紧锁，显然也在权衡。他对凯洛斯抱有本能的不信任，但同样清楚他们目前的处境——两个伤患，被多方势力追踪，前路迷茫。
“我需要时间考虑。”艾莉娅最终说。
“明智。”凯洛斯点头，“给你们一夜时间。天亮前给我答复。我住在酒馆二楼东角的房间。”他走向门口，手放在门把上，又停住，没有回头，“另外，免费附赠一条情报：灰岩丘陵深处，那个最初发现异常矿
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石的地缝附近，最近出现了更强烈的能量扰动。有迹象表明，那里可能存在着……另一块碎片，或者至少，一个与枷锁节点紧密相关的‘门户’。净炎学会的主力正在向那边移动。如果你们想了解更多，时间不多了。”
说完，他拉开门，身影无声地融入走廊的黑暗，门在他身后轻轻合拢。
房间里的压力似乎随他离去而消散，但一种更沉重的思虑弥漫开来。
布拉克走到桌边，拿起那枚暗紫色令牌，仔细端详，又闻了闻。“没有追踪或监控魔法……至少表面没有。材料是‘影木’和‘暗银’的合金，很罕见，确实是高级别信物。”他看向艾莉娅，“你怎么想？”
艾莉娅揉了揉发痛的额角。“他说的大部分应该是真话，至少关于碎片和枷锁的部分。但他隐瞒了很多，关于他自己的目的，关于精灵王国的态度，关于他为什么对‘调律者’这么感兴趣。”
“混血的身份可能是真的，但那也是他的保护色和武器。”布拉克沉声道，“这种人最危险，因为他不属于任何一边，所以可以玩弄所有规则。合作……风险很大。”
“但我们需要情报。”艾莉娅走到窗边，掀开厚布帘的一角，望向外面黑沉沉的夜色和远处丘陵模糊的轮廓，“净炎学会在行动，异常在加剧。我们像瞎子一样乱闯，下一次可能没这么好运。他知道碎片，知道调律，他甚至可能知道其他碎片持有者在哪里。”
“也可能是个陷阱。把碎片持有者聚集起来，一网打尽。”布拉克提醒。
艾莉娅沉默。这也是她最担心的。
她走回桌边，拿起凯洛斯留下的令牌。入手冰凉，表面光滑，但内里似乎有极其微弱的能量流动，与她怀中的碎片产生一丝极其隐晦的共鸣。不是敌意，也不是亲和，更像是一种……遥远的呼应。
碎片传递来一个模糊的意象：深紫色的星空下，两缕微光，一缕银白，一缕暗紫，在无形的弦上颤动，时而远离，时而靠近，彼此牵引，又彼此排斥。
“碎片……对他有反应。”艾莉娅低声说，“不是强烈的吸引或排斥，而是……确认。确认他是同类，但又不同。”
布拉克看着她：“你的能力，能判断他是否说谎吗？”
艾莉娅摇头。“‘调律’不是读心术。我只能感知情绪波动和能量状态，但像他那样擅长控制的人，完全可以伪装。”
她坐回椅子上，感到深深的疲惫。信任一个刚刚见面、神秘莫测的混血精灵？还是拒绝可能的帮助，继续在黑暗中独自摸索？
奥罗拉教授说，碎片选择她，是因为她能理解。老莫里斯说，她需要盟友。布拉克以石誓相托，是基于共同经历的生死与兽人的荣誉。而凯洛斯……他提供的是冰冷的利弊分析和危险的合作契约。
哪一种才是正确的路？
“我想听听你的意见，布拉克。”她看向兽人战士，“你是我的盟友。你的判断对我很重要。”
布拉克坐在床沿，用未受伤的手摩挲着战斧的柄，目光深沉。“兽人相信直觉，也相信血与火考验过的情谊。那个精灵混血……直觉告诉我，他很危险，像藏在阴影里的毒蛇。但他今天确实帮了我们，至少净炎学会的追兵是真的。而且，”他顿了顿，“他关于枷锁崩溃后果的话，是真的。我经历过战争，知道当平衡打破，最先遭殃的是边境，是像三岔口这样的地方，是普通战士和家庭。”
他抬头，黄褐色的眼睛直视艾莉娅：“我的建议是：可以有限合作。接受他的情报支持，但保持距离和警惕。不让他完全掌握我们的行踪和计划。重要的决定，我们自己来做。如果发现他有任何不利于你或破坏平衡的举动，立刻切断联系。”他握紧战斧，“必要时，我会处理。”
艾莉娅缓缓点头。这似乎是目前最稳妥的办法。不完全信任，但也不完全拒绝。在危机四伏的境地里，多一个信息来源和潜在助力，总好过孤军奋战。
她将暗紫色令牌小心收好，与叶片胸针和兽牙项链放在一起。“天亮前，我去找他，接受合作条款，但会申明我们的条件。”
布拉克点头，随即脸上露出一丝倦色。伤势和疲惫终于压倒了他强撑的精神。“先休息吧。你需要恢复，我也需要。明天……恐怕不会轻松。”
艾莉娅也感到眼皮沉重。精神力透支的后遗症还在，身体的每一处都在叫嚣着需要休息。她和衣躺在硬板床上，布拉克则裹着斗篷靠在门边的墙角——既是休息，也是警戒。
闭上眼睛，凯洛斯那双暗紫色的眼睛和意味深长的话语，仍在脑海中盘旋。
“被碎片选择的‘次品’……”
“另一种可能性……”
“理解枷锁松动的真正原因……”
“做出选择……”
这些话语像种子，落入她纷乱的思绪土壤，悄然生根。
而她胸口的碎片，在寂静的黑暗中，持续着平稳而温暖的脉动，仿佛在默默见证，又仿佛在耐心等待。
等待她做出选择，等待她踏出下一步，走向那片隐藏在灰岩丘陵深处、被异常与秘密笼罩的黑暗，走向那些早已为她——为所有碎片持有者——书写好的、充满荆棘与微光的命运之径。
窗外的风，穿过三岔口粗糙的街道，呜咽着，如同远古传来的、无人能懂的低语。