布拉克的目光在叶片胸针上停留了很久，久到艾莉娅几乎能听到他粗重呼吸间夹杂的思绪翻涌。洞外的风声变得凄厉，卷着雪沫从藤蔓缝隙钻入，带来刺骨的寒意。洞内唯一的暖源是两人微弱的体温，和那份在绝境中被意外投递的联系。
“奥罗拉……”布拉克终于开口，声音比之前更哑，却少了些戒备，“那个总爱问奇怪问题的人类女学者。老莫里斯……还活着？”
“看起来是。”艾莉娅收回胸针，重新小心地别好，“他给了我这个，说如果有机会见到你，或许能得到帮助。”
布拉克扯动嘴角，似乎想笑，却因牵动伤口而变成一声闷哼。“帮助？我现在这样子……”他低头看了看自己被简陋包扎的胸膛和固定住的断臂，“倒像是你需要帮助我。”他抬起头，黄褐色的眼睛在昏暗光线中异常锐利，“但你确实帮了我。用……某种不是魔法的办法。”
又是那个问题。艾莉娅避开了他的探究。“那些人是冲着你来的？他们说的‘货’和‘异常波动’是什么？”
布拉克的眼神沉了下来。“不是冲我，是冲我护送的东西。”他喘了口气，显然说话消耗了他所剩不多的力气，“一支兽人商队从灰岩丘陵深处带回了几块……奇特的矿石。能量反应异常，但不稳定。长老们让我秘密送到南边一个中立地带的矮人鉴定师那里，避开各族耳目。结果消息走漏了。”他顿了顿，“至于异常波动……最近几个月，丘陵深处确实不太平。地脉震动，魔力潮汐紊乱，有些地方的植物一夜之间枯死，有些地方的石头却开始发出微光。部落里的萨满们很不安，说‘大地的梦’被惊扰了。”
艾莉娅的心跳微微加速。碎片在她胸口轻轻震颤，仿佛对“异常波动”和“矿石”这些词汇产生了共鸣。“那些矿石，是什么样子？”
布拉克描述了几块颜色暗沉、表面有螺旋纹路、触手温热的石头。他的描述让艾莉娅想起碎片传递信息时，偶尔闪过的关于“枷锁能量节点物质化残留”的模糊概念。
“商队是在一个突然塌陷的地缝里找到的。”布拉克补充道，“地缝出现得很突然，就在一次轻微地震后。里面除了这些石头，还有一些……像是人工雕琢过的金属残片，但风格不属于任何已知种族。”
地缝、异常矿石、金属残片……这听起来太像是某个“碎片”或相关结构被扰动后产生的连锁反应。
“净炎学会。”艾莉娅低声说出这个名字。
布拉克猛地看向她：“你知道他们？”
“听说过。一群认为所有与枷锁相关的事物都该被‘净化’或封存的狂信徒。”艾莉娅简要转述了老莫里斯的描述，“袭击你的那些人，可能不是普通山贼。他们追问异常波动，很可能是净炎学会的外围成员，或者被他们雇佣的探子。”
“原来如此。”布拉克的眼神变得凝重，“怪不得手段狠辣，目标明确。他们没拿到矿石，不会罢休。这里……也不安全。”他试图撑起身体，但剧痛让他再次跌坐回去，额上冷汗涔涔。
艾莉娅按住他未受伤的肩膀。“你动不了。失血太多，骨头也没接上。乱动会死的。”
“留在这里也是死。”布拉克咬牙，“他们熟悉山林，迟早会搜到这里。我闻得到……风里有追踪药剂的味道。他们在我身上留了标记。”
追踪药剂？艾莉娅心中一凛。她确实嗅到空气中除了血腥和草药外，还有一丝极淡的、类似薄荷混合金属的异样气味，之前以为是山贼武器或药粉的味道。
“你能处理这个标记吗？”她问布拉克。
兽人摇头。“需要特定的解药，或者用更强效的能量场冲刷。我没有。”他看着艾莉娅，眼神复杂，“你……如果你有办法隐藏或扰乱那个标记，也许我们能多争取一点时间。如果没有……”他深吸一口气，“你走吧。带着奥罗拉的胸针往北，去三岔口找崩角酒馆的老雷爪。告诉他发生了什么。他会……安排。”
这是要让她独自逃生，自己留下等死？艾莉娅看着他因失血而苍绿的脸色，看着他那双即使在绝境中依然坚毅的眼睛，忽然想起老莫里斯的话：“信任需要时间验证，善意背后可能有代价。”
也许，是时候支付一点“代价”，来验证这份被迫同处一室的脆弱信任。
“我……可以试试。”艾莉娅轻声说，“但我需要你的绝对信任，并且不能问我怎么做。”
布拉克盯着她，那目光仿佛要秤量她灵魂的重量。几秒钟后，他缓缓点头。“我以先祖之石的名义起誓，无论你做什么，此刻你是我布拉克认可的盟友。不问缘由，不探究秘。”
兽人的誓言，据说比最坚硬的岩石还要沉重。艾莉娅感受到了这份承诺的分量。她不再犹豫。
“我需要碰到你伤口附近的皮肤。”她说。
布拉克扯开简陋包扎的一角，露出血肉模糊的伤口边缘。艾莉娅将手轻轻覆上。触手是温热粘腻的血和冰凉的皮肤。她闭上眼睛。
这一次，她主动将意识沉入碎片，不再小心翼翼地试探，而是明确地发出“请求”——
“寻找并包裹那个不属于他身体的、外来的标记能量。”
碎片传来温顺而清晰的回应。一股细微的、几乎无法察觉的暖流从她掌心渗出，探入布拉克的伤口。那不是治愈能量，更像是一种极其精密的感知触须，沿着血液、组织、乃至能量层面细细搜索。
艾莉娅的脑海中浮现出模糊的影像：布拉克的身体如同一个复杂的发光网络，粗犷、充满野性生命力的淡绿色代表着他自身的生命能量，暗红色则是伤口造成的紊乱与虚弱。而在伤口深处，纠缠着几缕极其微弱的、泛着冰冷金属光泽的蓝色能量丝线——外来标记。
找到了。
接下来是更困难的部分：在不伤害布拉克自身的前提下，隔离或扰乱这些标记。
艾莉娅没有尝试驱散它们——那需要精准的能量对冲，她做不到。她选择了一个更取巧的方式：“欺骗”。
她引导碎片的暖流，极其轻柔地将那些蓝色能量丝线“包裹”起来，同时在包裹层外围，模拟出与布拉克自身生命能量几乎一模一样的波动频率。就像给一个发信器套上隔绝层，再在外面罩一个仿真的外壳。
这个过程对精神力的消耗巨大。她必须同时维持对碎片能量的精细操控，以及对外层伪装波动的稳定模拟。汗水从她额角滑落，滴在布拉克的皮肤上。她的脸色迅速苍白，握着布拉克肩膀的手指因为用力而关节发白。
布拉克屏住呼吸，他能感觉到伤口处传来一种奇异的、难以形容的触感，不痛不痒，却让他本能地想要抗拒。他强行压下这种冲动，信任着这个刚刚救了自己一命、自称带来奥罗拉口信的神秘女孩。
时间一分一秒过去。洞外的风声似乎变小了，某种更深沉的寂静笼罩下来。艾莉娅几乎能听到自己血液冲刷耳膜的轰鸣，以及精神力如同沙漏般飞速流逝的虚脱感。
终于，碎片传来一个微弱的“完成”信号。那些蓝色能量丝线被完全包裹、伪装起来。
艾莉娅猛地抽回手，身体晃了晃，几乎瘫倒。剧烈的头痛袭来，眼前阵阵发黑。她喘息着，从腰间皮囊里摸出最后一小口提神药剂，颤抖着喝下。
布拉克立刻感觉到伤口处的异样感消失了。他惊疑不定地看着艾莉娅苍白的脸。“你……”
“标记……暂时被屏蔽了。”艾莉娅虚弱地说，声音几乎细不可闻，“但坚持不了多久……我的力量……不够稳定。最多……几个小时。”
“足够了。”布拉克沉声道，“几个小时，足够做很多事。”他看向艾莉娅的眼神彻底变了，不再是审视和疑惑，而是带着一种混杂着震惊、敬意和……担忧的复杂情绪。“你付出的代价不小。”
“总比两个人死在这里强。”艾莉娅扯出一个勉强的笑容，“现在……我们得想想怎么离开。你的伤……”
“断臂需要接，但可以临时处理。伤口需要更好的止血和缝合。”布拉克环顾山洞，“这里什么都没有。我们需要移动，找一个更隐蔽、有资源的地方。我知道一个地方，离这里不算太远，是一个老萨满多年前使用的临时祭坛，有基本物资储备，也足够隐蔽。”
“你能走吗？”
“不能也得能。”布拉克眼中燃起战士的火焰。他用完好的右手抓起战斧，将其当作拐杖，忍着剧痛，一点一点尝试站起。艾莉娅连忙上前搀扶。
两人挣扎着站定。布拉克的身高几乎是她的一倍半，体重更是沉重。艾莉娅咬紧牙关，用自己瘦弱的肩膀顶住他未受伤的右侧躯体。
“听着，”布拉克在她耳边低语，气息粗重但清晰，“出洞口往东北，沿着一条干涸的河床走大约一里。河床尽头有一片乱石坡，祭坛在石坡背面的岩缝里。路上如果遇到任何情况，别管我，自己先躲起来。”
“别说蠢话。”艾莉娅咬牙道，撑着他向洞口挪动，“要活一起活。”
他们艰难地拨开洞口的枯藤。外面天色已完全暗下，只有雪地反射着微弱的星光。寒风刺骨，但也能吹散部分气味。布拉克深吸几口气，辨别方向，然后指了指东北。
每一步都像是酷刑。布拉克的体重大部分压在艾莉娅身上，她的双腿颤抖，肺部火辣辣地疼。布拉克则靠着惊人的意志力，用战斧和独腿支撑，配合着艾莉娅的拖拽，缓慢而坚定地向前移动。雪地上留下两行深深浅浅、歪歪扭扭的足迹，混杂着暗红色的血点。
艾莉娅将感知开到最大，警惕着周围的任何风吹草动。碎片因为刚才的消耗而显得有些黯淡，但仍提供着最基本的环境反馈。她能“听”到远处有夜行动物窸窣跑过，听到风卷过树梢的呜咽，暂时没有追踪者的声音。
干涸的河床布满了光滑的卵石和冻结的泥块，更加难走。他们摔倒了好几次，每次爬起来都更加艰难。艾莉娅的膝盖和手掌被碎石磨破，冰冷刺骨。布拉克的脸色已经白得发青，显然在强忍着剧痛和失血带来的晕眩。
“坚持住……就快到了……”艾莉娅喘着气，既是鼓励布拉克，也是鼓励自己。
就在他们即将到达河床尽头时，艾莉娅的感知突然捕捉到一丝异常——后方远处，传来极其轻微的、踩碎冻土的声音。
有人追来了。而且不止一个。
“他们……来了。”她嘶声对布拉克说。
布拉克身体一僵，随即眼中闪过一丝狠厉。“加快速度！石坡就在前面！”
求生本能爆发出最后的力量。他们几乎是用滚爬的方式冲上了乱石坡。布拉克对地形确实熟悉，指引着艾莉娅在嶙峋的怪石间穿行，最终来到一片看似毫无缝隙的岩壁前。
“左边第三块石头，下面有机关。”布拉克急促地说。
艾莉娅摸索过去，果然在一块半人高的岩石底部摸到一个凹陷。她用力按下去。
岩壁发出一声低沉的摩擦声，一道狭窄的缝隙缓缓打开，仅容一人侧身通过。里面漆黑一片，但空气流通，没有霉味。
两人挤了进去。布拉克进去后，在内部某处又操作了一下，岩缝无声地合拢，严丝合缝。
绝对的黑暗和寂静。
艾莉娅摸索着点燃了随身携带的简易火折子——用浸了油脂的布条和干燥菌类制成，光线微弱，但足以照亮这个狭小的空间。这里确实像一个小型祭坛，只有大约十平米见方，中央有一个粗糙的石台，周围散落着几个兽皮包裹的储物罐，墙壁上有一些用矿物颜料绘制的、已经褪色的图腾。
布拉克一进来就靠着岩壁滑坐在地，剧烈喘息，显然已经到了极限。艾莉娅顾不上自己，立刻去翻找那
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些储物罐。运气不错，找到了干净的绷带、效果更好的止血药膏、一些晒干的草药，甚至还有一小罐兽人常用的、味道刺鼻但据说能快速补充体力的浓缩肉膏。
她先强迫布拉克吃下一点肉膏，然后开始重新处理他的伤口。这一次，有了更好的工具和药品，她清洗得更彻底，敷上厚厚的止血药膏，用更专业的手法重新包扎。对于断臂，她实在无能为力，只能加固固定，希望不要留下永久性的损伤。
做完这一切，她自己也几乎虚脱。她靠着石台坐下，就着水囊里的冷水，啃了几口硬面饼。胃里有了东西，精神和体力才稍微恢复了一点。
火折子的光芒摇曳，将两人的影子投射在岩壁上，显得巨大而扭曲。
布拉克闭目休息了片刻，呼吸逐渐平稳。他再次睁开眼睛时，眼神清明了许多。
“艾拉，”他叫了她给出的化名，声音依然沙哑，但平稳有力，“你救了我两次。一次在林子里，一次在这里。”他顿了顿，“兽人欠下的情，一定会还。以血，以石，以先祖之名。”
“我不需要你还什么。”艾莉娅摇头，“我只是……做了该做的事。”
“该做的事？”布拉克看着她，目光深邃，“冒着生命危险，救一个素不相识的、被人类普遍歧视的兽人？用出那种……显然会严重消耗你自己的力量？这可不像是‘该做的事’，更像是……”他寻找着词汇，“某种使命，或者责任。”
艾莉娅沉默。使命？责任？她只是不想看到一个生命在自己眼前消逝，只是不想辜负奥罗拉和老莫里斯的指引，只是……碎片选择了她，而她的选择，就是继续向前。
“奥罗拉和老莫里斯，让你来找我，不是为了送个口信那么简单，对吗？”布拉克继续问，语气肯定，“他们让你来北方，来灰岩丘陵。因为这里发生了‘异常’。而你……”他的目光落在她始终下意识护着的胸口位置，“你身上，带着与那些‘异常’相关的东西。一块碎片？还是别的什么？”
艾莉娅迎上他的目光。在这个封闭的、与世隔绝的狭小空间里，在刚刚共同经历了生死逃亡之后，隐瞒似乎已经失去了意义。而且，布拉克的敏锐超出了她的预料。
“一块碎片。”她终于承认，声音很轻，“世界平衡装置的碎片。我在沉语者遗迹唤醒的。它……让我能感知到枷锁的松动，感知到那些异常。奥罗拉教授说，我必须找到其他碎片，理解它们之间的联系。”
布拉克长久的沉默。他的脸上没有震惊，只有一种“果然如此”的了然。“所以，那些矿石，地缝，异常波动……都是枷锁松动的表现。而你，是来修补它的人？”
“我不知道我能不能修补。”艾莉娅诚实地说，“我只知道，如果什么都不做，情况可能会变得更糟。净炎学会想‘净化’一切，影纱议会在监视，各方势力可能在混乱中谋利……而普通的生灵，像那些商队，像你，会最先承受后果。”
布拉克缓缓点头。“上一次资源战争，我失去了半个巡逻队的兄弟，还有我的……”他停顿了一下，没有说下去，眼神掠过一丝深刻的痛楚，“战争往往始于微小的裂缝，终于无法挽回的崩裂。我厌恶战争。部落里很多年轻人渴望荣耀，但真正的战士，知道和平的代价同样沉重，且更值得守护。”他看向艾莉娅，“如果你寻找的，是阻止下一次大崩裂的方法，那么，石拳布拉克，愿意成为你的盾牌，你的向导，直到你找到答案，或者我倒下为止。”
这不是轻率的承诺。艾莉娅能从他的语气和眼神中感受到那份沉甸甸的重量。一个兽人战士的誓言，尤其是一个经历过战争、深知承诺意义的战士的誓言。
“为什么？”她问，和问奥罗拉、问赛伦、问老莫里斯时一样，“为什么相信我？你甚至不知道我到底是谁，到底想做什么。”
“因为你在林子里没有丢下我。”布拉克的回答简单直接，“因为你在山洞里没有自己逃走。因为你付出了代价去屏蔽标记。因为奥罗拉和老莫里斯——两个我敬重的人类——选择相信你，并把你指引给我。”他顿了顿，“也因为……我见过太多被权力和欲望腐蚀的眼睛。你的眼睛里没有那些。只有困惑，疲惫，但深处……有一种光。像试图穿透迷雾的晨星。”
他挣扎着，用未受伤的右手，从自己脖颈上取下一串用皮绳穿着的、带着磨损痕迹的兽牙项链，递向艾莉娅。“这是‘石誓信物’。持有它，在灰岩丘陵的大部分兽人部落和边境营地，你会被视作我布拉克的血誓盟友。它能为你打开一些门，也能让你避开一些不必要的麻烦。当然，”他补充道，“也可能带来新的麻烦——我的敌人也会认出它。所以，谨慎使用。”
艾莉娅看着那串带着体温的兽牙项链，没有立刻去接。她看着布拉克的眼睛，那里面有坦诚，有决意，还有一种历经沧桑后的透彻。
“我需要你的帮助，布拉克。”她最终说道，伸手接过项链。兽牙触手温润，带着某种古老的气息。“但我也希望你明白，跟我走在一起，可能会比刚才在林子里更危险。会有更多像净炎学会、影纱议会那样的势力盯上我们。甚至……你的部落，你的族人，也可能因为你的选择而产生分歧。”
布拉克咧了咧嘴，露出一个带着痛楚却豪迈的笑容。“我布拉克这辈子，做的选择从来都不是为了讨好所有人。我只做我认为正确的事，保护我认为值得保护的东西。现在，我认为你就是那个‘值得’。至于危险……”他看了一眼自己被固定住的断臂和包扎好的伤口，“不过是战士勋章上的又一道刻痕。”
火折子的光芒跳跃了一下，渐渐微弱，最终熄灭。
狭小的祭坛陷入彻底的黑暗。艾莉娅握紧手中的兽牙项链，感受着胸口碎片平稳的脉动，第一次觉得，这条孤独而危险的路，或许不必再一个人走到底。