那次争吵过后，严谌的脾气收敛许多，蕙兰自然欣喜，只是对他新养成的怪癖不怎么适应。
好在虽不适应，却算受用，床笫之事相契，平日里相处便也有些水到渠成的情意。
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腊月二十四，是寻常人家祭灶的时候。
蕙兰往年不会留心这日子，但这次，她兴致勃勃地买了供品，以及一幅灶神画像。
严谌站在灶房看她贴画像，笑道：“我画的不贴，反倒花钱再请个灶王进门，真有闲情雅致呢。”
“深哥，帮我把糖瓜和线香拿来。”蕙兰听出他言外之意，头都不回，使唤道，“我们一起拜。”
他落了落唇角，不大乐意地替她摆好糖瓜，她扯扯他袖子，他才握住香，朝那张粗陋的画潦草地上下一挥。
蕙兰已经记不清从前晁珍是怎么祭灶的了，她只问过阿萍，大致懂了，觉得讨个好彩头就行，不讲究细枝末节，于是随意筹备，哪怕严谌敷衍对待，她也笑吟吟的。
她接过他手里的香，拜了三拜，轻轻望他一眼。
“希望和深哥，年年相伴，岁岁无忧。”
灶房光暗，唯独那三炷香袅袅飘着烟，在半空染开，恰巧模糊了蕙兰的面容。
严谌只看到她明亮的眼瞳。
白胜雪，黑如墨，又似星子，生在一具肉体凡胎上，却是仙人一般的眸子。
“蕙兰。”
他唤她，语中带着连自己都未察觉的柔情。
“你如此诚心，他会护佑你，所愿皆成，所求皆得。”
她笑出了声，把线香插进香炉里，急急走向他，与他相拥。
“灶王护佑我，还是深哥护佑我？”
严谌低下头，鼻尖与她触碰，两个人的气息纠葛到一处。
他们在这方小天地里无比渴求地亲吻着彼此，严谌的手指揉散了蕙兰的发髻，他不住抚摸着她单薄的肩背，不由自主地愈来愈用力，使她紧紧依偎着他。
甚至有一刹，他生出了想要和她融为一体的念头。
胸腔内那颗心脏战栗着，他短暂同她分离，在占据她目之所及的全部的距离，一字一顿对她说：
“我会护佑你。”
蕙兰并不知道那是他以另一个身份做出的许诺，她只觉得他在讲什么讨她欢心的情话，所以沉溺在这份来之不易的爱意里，安然由他揽抱，仿佛真和他成了一对天造地设的璧人。
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她应了句好，继而道：“深哥，灶神像要揭下来烧掉，你松开我吧。”
严谌顿了片刻才放手，见蕙兰回身将画像卷起塞进灶膛，他迟疑道：“这么烧？”
蕙兰抬头：“我拿炭盆里烧去？”
“就这么烧吧。”
她软着嗓音道：“深哥，你帮我掰糖瓜吧。”
话一入耳，严谌便拿起它，却还要问：“怎么这都叫我来？”
蕙兰一面朝他走近一面哄：“因为深哥力气大，手指长，对我好……”
严谌抿紧薄唇，侧过脸仔细端详那个糖瓜，眉尾扬起一分欣然的弧度——
面颊猝不及防被茧子刮得生疼，他惊愕转头，正遇上蕙兰收手，她十根指头竟不知道何时蹭得黑如锅底！
严谌勃然大怒，捏得糖瓜七零八落掉进碗里，瞪她许久，一句话也说不出来，扭头就大步往外走。
蕙兰原本发觉他真生了气，还在小心翼翼窥他神色，这下他一言不发的，脸上又有两边对称的数条黑印子，反倒显得可怜。
她急忙拦住他，只是不敢再弄脏他衣服，张着两只手臂杵在那儿，柔声道：“深哥，我错了，我替你擦干净吧。”
严谌轻哼一声。
蕙兰见不管用，作势要往自己脸上抹，他却伸长了胳膊来挡，袖子染了一团锅底灰，冷硬道：“我难不成是那么小肚鸡肠的人？”
她眉开眼笑，立刻跟道：“自然不是！深哥最大方，最心善。”
严谌再哼一声，返回灶台旁，端起放糖瓜的碗，拈起一小块喂进她嘴里。
蕙兰顺势在他指尖不轻不重咬了一口，他便问：“好吃吗？”
她以为他问糖瓜，于是点头，他竟按住她舌面，拿那根食指往里探——
蕙兰倏然一惊，向后退去，严谌倒也不强留，任她远离。
随即，他垂下浓密的眼睫，看了看手上沾染的、晶亮的津液，将它放到舌尖，从容地抿了一口。
“……的确好吃。”
那语调不紧不慢，蕙兰全然不像他，她慌乱至极，耳根难为情地发起烫来，牙关都咬紧了：“你怎么、怎么能……”
“我在尝糖瓜的味道。”
此时情势陡变，但严谌半点哄她的意思也没有，反而火上浇油：“蕙兰以为我说的是什么？涎水么？”
她抬腿要走，被他拦腰搂住，他的下颌紧贴着她的额角，熟悉的声音讲着平日里绝不会讲的话，令她整张脸都涨红了。
“涎水呢……确实也是甜的，却不如……”
“别说了。”她哀求他，“别说……”
他见好就收，悠然道：
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“……不如糖瓜。”
“蕙兰以为我要说什么？”
蕙兰不想答他。
她面红耳赤，再顾不上什么锅底灰，使劲推他，他又不肯放，一番折腾下来，两个人衣裳都灰扑扑的。
严谌失了耐性，强压着蕙兰后颈与她亲吻，那是很容易叫人不清醒的事，可蕙兰一睁眼看到他两颊明晰的黑印子就忍不住笑，无论如何专心不了。
他气得咬她嘴唇，将门踢上，老旧的木门被震得簌簌掉灰，蕙兰犹自笑得开怀，直至被他抱上灶台那一刻，察觉他意图，才干巴巴道：“深哥，我们不闹了吧，回去换身衣裳……”
严谌十分理智：“既然要换衣裳，便该物尽其用。”
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屋外天色正好，难得无云无风，院子里却隐隐约约响起女人压抑的啜泣，混杂着奇异的水声。
一墙之隔，朴实的黄牛嚼着干草，时不时扇动耳朵，即使那动静陌生又吵闹，它也沉稳而平静。
泣音在陡然拔高后便消失了，灶房那扇门仍然没有打开。
片刻之后，另一种更为怪异的声音出现，并且离它愈来愈近、愈来愈近，几乎近在咫尺。
所幸，它是一头牛，不必考虑更多，不会思索其他。
它静静等待着一切结束。
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“蕙兰。”她几近昏厥，小臂无力地落在他肩头，严谌又唤，“蕙兰，困了？”
她愣愣地看着他，眼睫已被彻底打湿，模样很是可怜。
反应了一会儿，她伸手去摸小腹，眼角又蓄起水珠：“我要讨厌你了。”
“嗯，讨厌我。”他顺她的话道，“背蹭得疼吗？”
蕙兰神情恹恹：“穿着衣服呢，只是硌。”
“我抱你回房，先躺一会儿。我烧了水再替你收拾。”
她蹙眉拒绝：“一身脏。”
严谌这时候脾气倒好，平和地跟她商量：“在椅子上坐着？”
蕙兰略略一想，点头。
灶膛燃起了火，他要去拿干净衣裳，她忽然出声，叮嘱：“深哥，你画的那幅画也拿过来吧。”
待他回转，蕙兰指使他贴起那张寻常的素色灶神图。
严谌一面贴，一面问：“如今贴上，是为了明年烧掉？”
蕙兰说：“它在这里，是今年一整年的灶王，我能看它一整年呢。明年腊月，深哥给我画新的，我就舍得烧它了。”
他动作微滞，在转瞬间恢复寻常。
严谌只道一句：
“好。”