衙门里罗织起罪名，准备查抄樊家的时候，樊仲荣经营多年的人脉，闻风便“唰唰”断了。
那经年累下的千丝万缕中，只那么一根，有一丝不落忍，偷偷与他送了信。
得了信，樊仲荣不惊也不惧，而是异乎寻常地平静。
——他知道这日早晚会来，反而有种靴子终于落地之感。
他重谢了人，抱了个小锦盒，乘夜去找曾怀义。
——办法也是早就想好了的，主动献出所有家财，只求保住一家老小性命。若就他一人，连夜跑了就是，可如今拖家带口，还都是老弱妇孺，总不能下半辈子都流亡吧。
到了曾家，关门闭户，拒而不见——也不意外。
樊仲荣抱着盒子奔走了一夜，将所有可能说得上话的人都找了一遍，避而不见者有之，落井下石者有之，同情者......虽不多，但也算有之，可那能出力的，却是一个都没有。
到了这步田地，不诓骗他都算有良心了——当然，主要是不敢虎口夺食。
从最后一家出来，已是子时过半。樊仲荣没上马车，拖着无力的双腿，漫无目的地向前走去，管家默默跟在他身后。
夜半，路上空无一人，只听得主仆二人的脚步声，伴着马蹄儿声，车轮滚在地上的嘎吱声，间或传来远近的狗叫声，马儿不时的喷鼻声。
樊仲荣挨家挨户求人时激起的惊涛怒浪，到此刻，已褪去，什么都远了。
他脑子里异常地空，耳朵里只听着自己的脚步声，车轮声，一声，又一声......
不知走了多久，夜色渐渐褪去，脚下的路慢慢亮了起来，开始看得见地上的坑洼泥涂。
他这人还不笨，运气也不差。人生路行走至今，虽每一步都不容易，但总算是突围过重重障碍，越过不少沟坎，可这一次......
这一关，真就过不去了吗？
天上撒起了雨星。
樊仲荣抬起脸，雨粒细细密密地敲在脸上，凉凉的，竟有一种奇异的舒适感。
他闭上了眼睛，感受着雨星一点点变大，变快，变有力，心中突然升起一个从未有过的念头——啊，这副皮囊，它能清楚分辨雨滴敲击的不同力度，能觉着那细微的凉意变化。
不过，它还能挺立几时呢？只怕，待到明日此时......
想到此，他慢慢睁了眼，看向东方泛起的一线鱼肚白。
新的一天又要开始了，可他的一生却要结束了。
雨越下越大，他不以为意，反而感受着衣服一点点浸湿。
他就那么站着，死死地盯着那一线晨白，一双熬得通红的眼睛快要瞪出眶来，似乎想用目光，将那一抹白，硬生生地摁回去，让时光倒转，哪怕只多一日......让他再想想办法，安顿下家小。
“老爷？”管家撑伞过来，轻唤了一声，“回去吧。”
樊仲荣僵直的身子微微一动，无声地叹了口气，转身上车。
他的腿早僵了，杵着两根棍子似的挪到车前，竟抬不起来，反而一跤下去，跌趴在马车上。管家忙上前，将他扶了上去。
在车里坐下，褥子很快洇湿一片，他却浑然不觉，心中一片死寂，闭上眼，就被汹涌而来的困意淹没了。
才刚闭上眼，下一刻，便听管家唤道：“老爷！到了。”
这时，樊仲荣心中若有所感，猛地抬手掀帘一看，有个人站在门口。
正是曾怀义。
他心中突突地，难道......他终归不忍，看着这些年情义，愿意放自己一马？
***
樊仲荣几乎是跳下马车，几步冲了上去，奔到曾怀义身旁，刚要说什么，却嗅到了空气中的什么味道。
等反应过来，他浑身陡然一个激灵。
那是新鲜的血腥味，随晨风直送入他鼻中。
樊仲荣双腿一软，踉跄着冲进门去，绕过照壁，只见尸横遍地，血水横流。
他的老母、妻儿和姬妾齐齐跪在刀下，一看见他，便呼喊哭求了起来。
提刀的人一看见他，笑道：“就等着家主您呢。”
樊仲荣浑身瘫软了下去，赶忙扶着照壁站起来，撑着墙，匆匆往外奔去。
走出几步，就见曾怀义负着手，在下人撑着的伞下，走了进来。
樊仲荣看着他，扑通跪了下去，将锦盒放在面前，往前一推，伏倒在地：“大人，大人，我……甘愿为大人驱策，做您最忠心的奴才！只求大人......留我一家性命。”
曾怀义不语，抬手一挥。
狞笑声起，女人惊惧的尖叫声戛然而止，一个接一个地扑通倒下。
血，一道又一道，飞溅到樊家母亲脸上。
老人一手揽着几个儿孙，一手抬起，指着曾怀义，抖得像个筛子。
樊仲荣看了母亲和孩子一眼，哭求道：“这些年，我为大人做了多少事？我这把骨头虽贱，但对大人还是有些用处的，不是吗？”
曾怀义闻言哼笑了一声，蹲下来，从袖中掏出一把匕首，在他后脖子上来回蹭着：“对啊，你知道那么多事，岂不是更留你不得了？”
“大人，要我永远闭嘴，还不容易么？您一句话的事。”樊仲荣顶着匕首，慢慢抬起头来，锋利的刀刃立刻破皮而入，血珠沿着刃口凝结成线，流向刃尖，滴在他背上，马上便被雨水冲散了。
他一动，曾怀义的匕首便一施力，往下按去。
樊仲荣身上抖着，却仍强抬起头来，后脖子上的皮肉，随即开绽，血珠顺着脖子朝下乱流。
“只求你看在我......多年忠心的份上，放过家中老母，还有那几个孩子。他们什么都不知道！”
话音未落，樊家母亲轰然倒下，血水和着泥水飞溅起来，糊了她脚边的孩子们一脸。
樊仲荣闻声转头看去，呆怔了半晌，眼泪和着雨水、血水乱流而下。
他转回头来，猛地一头磕进血水泥浆里，喉头抖动，一时竟有点发不出声来：“求……求大人，饶我……儿一命！一条，就一条命！我樊仲荣来世......不，生生世世，做牛做马，报大人恩德！”
曾怀义抬起匕首，叹了口气，看向几个孩子道：“一入公门深似海，举动半点不由人。”
说着，将匕首放在眼前，转过来又转过去。
上面的血在雨水冲刷下，眨眼就变稀，变淡......不见了。
他一笑，猛地抬手一扎……
樊仲荣伏在地上，正要抬头，还没觉得疼，就被那一扎的力道按下，身子一塌，砸溅出一汪泥水。
曾怀义往后一缩，仍溅了一身。
樊仲荣背上，鲜血旋即浸出，马上便被雨水冲开，混入了地上的泥水中，四处流着，浸入了曾怀义官靴里。
“仲荣老弟，我也不想的。”
曾怀义用力地、慢慢地拧转着匕首：“这青云路要走，最要紧便是知道上头要的是什么，不是吗？你就……再帮我最后一回吧。”
***
樊仲荣“啊”的一声，猛抽一口气，惊醒了过来。
他抬手摸着心窝处，那里从后背传来一阵阵尖利的刺痛，仿佛那把匕首还在，还在被人慢慢地、用力地拧着、转着。
这些年，他反反复复做两个梦，一个是赠银那日，一个便是雨中跪求之时。后来，这两日的画面混杂起来，时而同曾怀义把酒言欢，时而哭求跪叩，时而......又与其生死相博。
主动献出所有家财，却还是难逃灭门。可要说悔，他却也不悔，当年的自己别无他路。
做官最要紧的是靠山，做生意最要紧的也是靠山。以他当时的财力，什么真山都别想靠上。他寻摸了许久，才选中曾怀义这么一个有能耐的，拿那三百两赌了一把。
他赌赢了——曾怀义果真青云直上，却也输得一塌糊涂。
拉拔他于鸟尽弓藏之际，却也陷自己于兔死狗烹之局。
想赚钱给家人安身立命，却也因此落入待宰羔羊的命运
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可他知道，那既是他难逃的命运，也是他唯一的机会，只能一赌，而曾怀义已经是他最好的选择。
谁让他无权无势，无财无貌，只能凭着手脚勤、脑子快，当个最末流的商贾呢？
自古以来，商贾不就是官家的盘中之餐吗？
但他樊仲荣这辈子，就活一个不认命。别人来宰他倒也罢了，偏他曾怀义不行。
在地牢里日久，眼睛早已适应，他抬眼看看黑暗中的某处，露出个轻笑来——囚在暗无天日的地方如何，换着方儿地折磨又如何？他这辈子置身的暗牢，太多了；受过的折磨，也太多了。
而他能苟活至今，便是上天都要留他，向曾怀义讨债。
***
周冶问的是杀人害命、谋夺人产，高升说的也是谋夺人产——咬死了只谋财、未害命。
这老小子精得很，跟了曾怀义多年，也熟谙刑律。谋财罪轻，害命就不一样了。他还反问，不然那樊仲荣如何活着？
而霍家案，高升说的，跟洗墨打听来的，差不多。
周冶知道，那都是卷宗里的说法，真那么简单，孟珂也没必要让他去查了。
再问到粱、霍两家大火的事，那高升咬死说是意外——涉及的人命太多，够死几回了。
这些时日，周冶查了查粱、霍两家，得知那粱家的资财甚为丰厚，人丁又单薄，只怕也难逃谋财与害命二事。
高升这样奸滑的东西，周冶自然没指望他一次吐干净，但想要就此糊弄过去，也不可能。
这些虾啊蟹啊，就养着，慢慢吐沙呗。
高升自己都不着急出狱，他就更不急了。
出得大牢，洗墨低声悄问：“公子，那高升要是发现那人没死怎么办？”
那伤者早就从鬼门关拉回来了，只是周冶一开始就封死了消息，对外只说苟延残喘，就是为了好好压压高家父子的气焰，给他们点教训。
不想，曾怀义竟出了事，倒正好用来钓这父子了。也算是老天有眼，无心插柳一遭。
周冶笑道：“大好事啊！儿子不用赔命了，他该高兴啊！”
洗墨道：“知道被您这么算计了——只怕没那么容易了结。”
周冶边走边道：“他是敢找衙门麻烦呢，还是敢到处宣扬我们诓他？他父子俩，一个卖亲爹，一个卖主子，这个闷亏吃定了。若他们傻到自己说出来，那倒有好戏看了。”
洗墨仍将信将疑：“当真？”
“也说不准，哪有一定的事。不过也无所谓，”周冶停了步，拍了拍洗墨肩膀，笑道，“骗那父子俩的话，可都是你说的！”
说完，大步而去，身后留下一句，“我可什么都没说。”
洗墨在后面幽怨地大叫道：“公子你——！”
周冶微微侧首，睨了他一眼，心中笑道，胆小惜命，对洗墨来说不是坏事。以他那滑头劲儿，若自恃聪明、无所顾忌，倒总有一天会栽在这上头。
***
熹园，烟屿斋。
门吱呀开了一条缝，回雪一手端了托盘，一手小心地扶着门，从缝里挤了进去。但北风如灵蛇一般，见缝便钻了进去。
书案上的灯火摇了几下，孟珂抬起头来，将手炉上的左手拿起来，搓了搓写字写得冰凉的右手。
回雪把托盘放下：“小姐，冷酒伤身，还是热一热再喝吧。”
“给我。”孟珂朝她伸手，“我心里躁得慌，正要冷酒来压呢。”
回雪只好斟上一杯，却先不给她：“那便少喝几口。”
孟珂敷衍地点了头，接过来就先灌了一大口下去。凉酒入肚，一路凉到腹中，她浑身一个激灵，吁出一口气来，腔子里的燥热总算平了些。
她这才道：“衙门里的消息也该来了。”
回雪点头：“刚刚来报，周大人审过高升了，如小姐料的，人还扣着，不会放。”
“好！值得再来一杯！”孟珂笑道，“这高升一审，我的困子，便可解了。”