白栖枝总觉得哪里不对。
倘若她是孔怀山的幕僚，既然抓住这等人，必定要他送命的。
——只有死人才最守秘密。
可看样子，他们也只是将这老伯关押在这里而已，看样子，目前还没有要杀他的意思。
这真是奇怪。
可等到白栖枝再想问什么的时候，那老伯兀自躺下，发出轻微的鼻鼾声。
至此，白栖枝也不好再叫他醒来问话。
狱中的生活是日复一日的折磨。
倘若他们能折磨死她倒也好了，偏生每每都点到为止，叫她痛，却又不伤及性命，只磋磨着她的脾性，试图让她松嘴。
点到为止的折磨才最是折磨。
白栖枝本就瘦，经这几日的磋磨下来，更是身形只剩瘦伶伶的一把骨，若是鬓上簪白花，怕是所有人都会以为她是在狱中蒙冤而死的女鬼。
可白栖枝偏不。
她看着柔柔弱弱，可脾性却比男儿还烈。她才不要当什么蒙冤惨死后日日啼哭的女鬼，她要当，就要当这世上怨气最重的红衣厉鬼。
她不要别人可怜她，她只要旁人怕她、畏她、惧她。
孙员外郎见饶是如此折磨，她也不松口，想要用重刑，又怕真弄死了她陛下那边不好交代。
毕竟如今也没有一个铁证能证实她的确通敌，再加上她这一张嘴比铁箍还赢，任凭如何审问都只喊冤枉，其余所有，一概不知、不解、不说。
这样下来，他们就更不可能从她口中讨得半点消息。
渐渐地，他们也不再折磨这个死鸭子嘴硬的小姑娘，转而又要从旁处下手。
这倒是给白栖枝留有喘息的空隙。
隔壁狱中的老伯偶尔会跟她搭些闲话，偶尔什么也不说，就倒在地上一睡睡一天。
在他脏污的须发中，白栖枝甚至能看见有跳蚤在那里头筑巢。
狱中的日子被拉长、揉碎，像一团被反复浸过冷水的旧麻绳，湿沉、黏手。
白栖枝在这团麻绳里慢慢找到了节。
那老伯并非每日都醒。醒着的时候，也多半不说要紧的事，只说些零碎的旧闻：哪年河工换了总办，哪家盐商忽然改走了水路，哪一次秋汛来得比往年早了七日。他也不再总是躺着，有时会坐起身，背靠着冰冷的墙壁，用那双浑浊眼睛，时不时地打量着她，盯着看了一会儿，又转身睡下。
约莫过了两刻钟，隔壁的鼾声戛然而止。
老伯翻了个身。
白栖枝发现，今夜狱中忽然添了新灯。不是常用的油灯，而是细颈铜盏，灯焰微青，燃得极稳。
就在她盯着那灯看时，那老伯咳了两声，声音低哑，像是被夜里的冷气刮过喉咙。
“今夜灯倒是怪亮的。”他说。
白栖枝淡淡应道：“刑部的人时常会趁夤夜把人带去审讯，狱中常事罢了。”
“不常。”老伯却笑了笑，慢慢道，“不常。夜里要辨字，说明有人在夜里写字。狱里写字的，不是犯人，便是要写给犯人看的东西。”
白栖枝抬眼。
老伯继续说道：“老夫当年在矜州，管账。账册夜里也写。夜里写账，有个讲究——灯要稳，墨要稠，纸不能吃墨太快。吃得快了，字锋就散。可惜啊，”他顿了顿，像是随口补了一句，“有些人写惯了台阁里的纸，到了别处，还以为天下纸张都一个性子。”
白栖枝反问道：“老伯似乎很了解朝中之事？”
“待得久了，听得多了，自然知道些皮毛。”老伯含糊道，目光却投向牢狱高窗外那一线灰白的天，“就像这矜州修堤的银子，十万两雪花银，从户部出来，经过层层克扣、漂没、‘虚空’流转，最后真正用到堤坝上的，能有几何？可账面上，却必须做得漂亮，漂漂亮亮。”
“账要做得漂亮，光靠下面的人做假账、虚报数目是不够的。上头也得有‘说法’，有‘凭据’都需要盖着某府大印的‘公文’。这些东西，既要看起来像那么回事，又不能真留把柄。难啊。”
鬼使神差地，白栖枝低声问道：“那这其中，就没有人想过伪造文书？”
话音未落，那老伯直直向她看来，眼神利如鹰隼，几乎要将她层层扒开。
“小姑娘。”他冷不丁冷笑一声，令白栖枝原本笔直的身子刹那间凉了一大截。只听他道：“没想到你年纪看起来不大，胆子却不小。这等杀头的大事，你也敢妄加揣测？”
白栖枝并不怵他，只问道：“老伯既管账，想来见过不少文书。若有人要在外头学宫里写内廷的笔记，能学得像么？”
老伯没有立刻答。
他慢慢翻了个身，背对着她，半晌才道：“学字容易，学气难。写惯了某人的字，腕子就记住了。可那气，是地方给的。台阁里的气，稳、慢、留余地；地方的气，急、直、要结果。硬要掰过来，纸上会露怯。”
“这做账一事，尤是这等牵动八方、银钱浩荡的账目，最讲究个环环咬合、滴水难寻。底下人须得把数目做‘虚’，将那白花花的银子挪出库去；中间人便要疏通各路关节，教银子‘流’得顺遂，‘洗’得清净；至于上头的人嘛，自然是要给这些虚账暗流，披件体面光鲜的官服。有时候，是一纸批文；有时候，是一道手令；有时候，怕是连那枚瞧着不起眼的印鉴，或是个把名字，都成了遮天的幌子。”
“老夫早年便经手过一桩。说是采办加固河防的‘特种石料’，数目骇人，价码更是冲天。账面上来源、支用、验核，样样周全，竟还附着工部某员外郎的亲笔签押。可那批石头呢？连个影儿都不曾见过！银子早拐了八九个弯，不知淌进了哪条暗渠。至于那位员外郎的墨宝……老夫也是后来才晓得，彼时他正奉旨巡勘江南漕运，离京已三月有余。你说，那签押是哪来的？”
白栖枝只觉得一股寒意顺着脊椎爬上来。
核准签押可以伪造，那其他更重要的文书呢？
说到这儿，老伯仿佛说累了，又躺了回去，声音渐低：“所以说啊，小姑娘，这世上的脏事，就像那矜州堤坝下的淤泥，一层压着一层，看着表面光鲜牢固，底下早就被蛀空了。你碰了不该碰的，知道了不该知道的，就像无意中挖开了那层淤泥，看到了底下涌出来的黑水，那就怪不得别人，要赶紧把你埋回去了。”
“可，”白栖枝惊疑不定，却又暗自稳住身形，默了半晌，才又问道，“既是如此通天大事，老伯你又为何说与我听？难不成，您是想叫我出去后帮您翻案？”
“害，你这丫头，老夫说你聪慧，转而你就犯起了糊涂。”
刹那间，屋里的光线似乎都暗了一瞬。
白栖枝只见那老伯嘴角向上咧开，形成一个标准弧度的笑，随着这个诡异莫测的笑容，他脸上的皱纹像被揉皱后又竭力摊开的枯树皮。
随后，有笑声从他喉咙里挤出来，嘶哑，漏风，像夜风刮过破败窗棂的呜咽，听得人脊背发凉。
他说：“我之所以同你这丫头说这些，自然是因为，你……”
“要被处死了啊。”
——这世间总有一句话不错：死人，才最守秘密。
似乎是应了那老伯的诅咒，白栖枝在狱中等了十日有余，等不到翻案，却等来陛下一道将她赐死的圣旨。
圣旨是在一个阴沉的午后送来的。
宫里的太监来了三位，为首的是个面白无须的老内侍，穿着鸦青色的宫缎袍子，手中捧着一卷明黄绢帛。他们身后跟着两名带刀侍卫，盔甲在狱中昏暗的光线下泛着冷铁般的幽光。
脚步声在空寂的牢狱中回荡，像钝
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刀刮过骨头。
“罪臣白栖枝，接旨——”
老太监的声音尖细而平直，没有半分波澜。那声音在潮湿的牢壁间撞了几下，沉甸甸地落在白栖枝耳中。
只见他展开圣旨，一字一句，读得极慢：
“奉天承运皇帝，诏曰：罪妇白栖枝，与辽人暗中勾结，私传军机，意图叛国，罪证确凿，十恶不赦。本应按律凌迟处死，以儆效尤。然朕念及其曾有功于矜州河防，且该犯昔年在淮安时，曾设粥棚施济矜州逃难灾民，微有善举。特降天恩，赐其鸩酒一壶，留以全尸。钦此。”
毒酒盛在白玉壶中，由一名缇骑双手捧入。壶身剔透，映着狱顶渗下的幽光。
这圣旨来的毫无预兆，却又像悬在头顶多日的铡刀终于落下。
白栖枝先是错愕，可错愕过后，更多的就只有即将赴死的从容。
她低垂着头，散乱的长发遮住了面容，看不清表情。只有搁在膝上的手，指节微微泛白，昭示着她真正直面死亡时内心的不平静。
老太监合上圣旨，向前一步，声音压低了些，却仍带着宫中特有的、不容置疑的腔调：“白姑娘，领旨谢恩吧。陛下已是格外开恩了，莫让咱家为难。”
白栖枝看着那壶。
瓷白玉色在昏暗中泛着一种温润的光泽，像极了人降生于世时初次所见的天光。
老太监又道：“陛下仁慈，你虽犯下滔天大罪，终究给了个体面。这‘鹤顶红’来得快，没什么苦楚。自己喝了，也省得旁人动手，大家干净。”
白栖枝的目光终于从那白玉壶上收回。
她跪倒在地，五体投地，开口，声音沙哑，却异常清晰：“谢陛下隆恩。”
然后，她没有看那太监，也没有看周围的差役，只是拖着沉重的脚步，一步一步，走向那托盘。
每走一步，都像是踩在刀尖上。地上的稻草发出沙沙的轻响，在这死寂中格外刺耳。
终于，她停在了托盘前。伸出那双布满伤痕、瘦骨嶙峋、肮脏不堪的手，稳稳地取过酒壶。
玉壶入手微凉。
她拔开壶塞，没有迟疑，将壶中殷红如血的液体倾入杯中，刚好一杯，不多不少。
酒液在杯中微微晃动，映出牢顶一线惨淡的天光。
白栖枝低头，看着杯中清澈的液体。倒映着她自己模糊的、憔悴不堪的容颜，和头顶那一小片逐渐暗淡的天光。
隔壁牢房，似乎传来一声极轻极轻的、仿佛叹息般的响动，又或许只是错觉。
就着这声叹息，她没有丝毫犹豫，仰头，将杯中酒一饮而尽。
琥珀色的液体滑过喉咙，初时只有一丝淡淡的、奇异的甜香，随即，迅速向下蔓延，一股灼烧般的剧痛猛地从胃部炸开，迅速蔓延至四肢百骸！
“呃……”白栖枝闷哼一声，身体剧烈地痉挛起来，手中的白玉杯脱手跌落，“啪”地一声脆响，在石地上摔得粉碎。
她踉跄着向后退去，直到背脊重重撞在冰冷的石墙上，才勉强支撑住没有倒下。剧痛如同千万根烧红的钢针在体内攒刺，五脏六腑仿佛都在被无形的手撕扯、融化。冷汗瞬间浸透了本就单薄的囚衣，额角青筋暴起，脸色由苍白转为一种骇人的青灰。
她张了张嘴，似乎想说什么，却只能发出“嗬嗬”的气音，暗红色的血沫从唇角汩汩涌出，顺着下巴滴落，在胸前脏污的衣料上染开一朵朵凄艳的花。
老太监紧紧盯着她。
直到亲眼看着白栖枝的身体沿着墙壁缓缓滑落，痉挛渐渐停止，最终瘫软在冰冷的角落里，老太监才几不可闻地松了口气。
“行了。”
他语气淡淡，尖细的嗓音在寂静中格外清晰。
“陛下仁德，允其家人认亲。去白府报信吧。”