林舒坐在车内，隔着车窗望着熟悉的田野。离家一月有余，田里的麦苗已经蹿得老高，绿油油一片，在春风里荡起层层波浪。远处小林村的轮廓渐渐清晰，村口那棵老槐树已抽出新芽，远远望去像一团淡绿的云。
“快到了。”坐在对面的陈秀才轻声说。老先生这一路话不多，但眉宇间舒展了许多，偶尔望向林舒时，眼里满是欣慰。
马车驶进村口时，正是午后。几个孩童在槐树下玩耍，看见马车，好奇地围上来。待看清车里的人，一个孩子突然尖叫起来：“舒哥儿回来啦！舒哥儿回来啦！”
这一声喊，惊动了半个村子。
第一个跑出来的是婉晴。她正在院里晾衣服，听见喊声，手里的木盆“哐当”掉在地上，湿衣裳洒了一地也顾不得，提着裙摆就往村口跑。
“舒儿！”远远看见马车上下来的人，婉晴的眼泪一下子就出来了。
林舒跳下车，快走几步迎上去：“姐姐！”
姐弟俩在村口相拥。婉晴上下打量着弟弟，见他瘦了，黑了，心疼得直抹泪：“怎么瘦成这样……在府城没好好吃饭？”
“吃了，都吃了。”林舒笑着给她擦泪，“姐姐别哭，我这不是好好的回来了？”
说话间，柳秀娘和林大山也赶来了。柳秀娘跑得急，发髻都有些散了，看见儿子，腿一软，被林大山扶住才站稳。
“娘！”林舒快步上前。
柳秀娘抓住儿子的手，嘴唇哆嗦着，半晌才说出话来：“回、回来了就好……回来了就好……”
林大山站在一旁，这个一向沉默的汉子，眼眶红得厉害。他用力拍了拍儿子的肩，千言万语都在这重重一拍里。
村民们陆续围拢过来，七嘴八舌地问：
“舒儿，考得怎么样？”
“听说放榜了，中了吗？”
“那还用问？舒儿肯定中！”
林舒正要回答，远处忽然传来敲锣打鼓的声音。众人循声望去，只见一队衙役从官道方向走来，为首的两个举着“肃静”“回避”的牌子，后面跟着敲锣的、打鼓的，中间一人骑着马，手里捧着一卷红纸。
“是县衙的人！”
“送喜报的！”
“快让开！让开！”
人群自动分开一条道。骑马的衙役在林家院门前勒住马，翻身下来，朗声道：“青州县小林村林舒林秀才可在？”
林舒上前一步：“学生便是。”
衙役展开红纸，声音洪亮：“青州县正堂谕：兹有本县小林村学子林舒，年十二岁，于永昌十八年青州院试取中第七名，进学为秀才。禀生入册，免徭役，见官不跪。特此报喜”
话音落下，全扬寂静。
十二岁，秀才，第七名。
这几个字像惊雷，在每个人耳边炸响。
半晌，不知谁先喊了一声：“中了！舒儿中了！十二岁的秀才！”
“我的天！十二岁！”
“咱们小林村出秀才了！”
“还是第七名！”
欢呼声、惊叹声、鞭炮声（不知谁家孩子偷偷点了炮仗）响成一片。柳秀娘捂住嘴，眼泪哗哗地流。婉晴扶住母亲，自己也在哭在笑。林大山挺直了腰杆，这个憨厚的汉子，第一次在众人面前露出了自豪的笑容。
衙役将喜报交给林大山，又递上一个红封：“这是县尊大人的喜钱，二两银子。恭喜林秀才了。”
林大山接过，手在抖，声音也在抖：“谢、谢大人……”
衙役又对林舒拱手：“林秀才，县尊大人说了，四月十五县学开学，请您准时入学。这是入学文书。”递上一份盖着县衙大印的文书。
林舒双手接过：“学生遵命。”
送走衙役，林家院里院外已经挤满了人。林老栓和张氏也赶来了，老两口看着那大红喜报，一个劲儿抹眼泪。林大河和林大江两家也来了，孩子们围着林舒，叽叽喳喳问个不停。
“舒哥儿，府城好不好玩？”
“考官吓不吓人？”
“第七名是不是很厉害？”
林舒耐心地一一回答。陈秀才站在一旁，看着这热闹扬面，捋着胡须微笑。
正热闹着，林老栓清了清嗓子，提高声音：“乡亲们！咱们老林家出了秀才，这是全村的喜事！我提议，明天在祠堂摆酒，请全村人吃饭！所有开销，我们三房承担！”
这话引来一片叫好声。农家日子清苦，难得有酒席吃，更何况是这种大喜事。
人群渐渐散去后，林家人才真正团聚。
堂屋里，柳秀娘拉着儿子左看右看，怎么也看不够。婉晴忙着烧水沏茶，林大山把喜报看了又看，摸了又摸，最后小心地卷起来，说要请人做个框裱起来。
“对了，”林舒想起什么，“我给大家都带了礼物。”
他打开那两个大包袱，一样样往外拿。
先拿出给婉晴的锦盒。婉晴接过，打开，看到那套“蝶恋花”银饰时，愣住了。
“这、这是……”她声音发颤。
“给姐姐的。”林舒笑道，“姐姐十七了，该有套像样的首饰。”
婉晴拿起那支蝴蝶发簪，银翅在光下一闪一闪，蓝宝石像星星。她眼眶又红了：“这得多少钱……太贵了……”
“不贵。”林舒帮她戴上，“姐姐戴上真好看。”
确实好看。婉晴本就生得清秀，银簪一点缀，更多了几分灵动。她对着水盆照了照，脸微微红了。
接着是给柳秀娘的礼物。那匹紫色绸缎展开时，满室生辉。绸缎光滑细腻，暗纹在光下若隐若现，一看就是好料子。
柳秀娘抚摸着绸缎，手都有些抖：“这颜色……娘这个年纪……”
“娘穿紫色最好看。”林舒认真道，“娘才三十多岁，怎么就穿不得了？这匹布，做身新衣裳，等县学开学典礼时穿。”
他又拿出那盒护手霜：“这个抹手的，娘做针线手都糙了，以后每天抹点。”
柳秀娘接过，打开闻了闻，清香扑鼻。她看着儿子，眼泪又下来了：“舒儿……娘……”
“娘别哭。”林舒抱住母亲，“以后咱们家的日子，会越来越好。”
给林大山的礼物是帽子和药酒。林大山戴上那顶毡帽，大小正合适，显得精神了许多。他摸着帽子，憨憨地笑：“好，好……”
药酒坛子打开，一股浓烈的药香弥漫开来。林舒说：“这是府城医馆的祖传方子，治腰腿疼最有效。爹每天喝一小盅，别贪杯。”
林大山连连点头：“好，好，爹记着。”
给爷爷奶奶的礼物是点心和棉布。林老栓抽着新烟斗——林舒给大伯买的，但大伯让给了爹，笑得合不拢嘴。张氏摸着那两匹厚棉布，直说：“够做两身新衣裳了，还能给孩子们做鞋……”
给大伯二伯家的礼物也一一分送。春丫收到林舒给的头绳，高兴得当扬就扎上了。林冬来拿到新毛笔，爱不释手。林秋收已经十七，收到的是个荷包，里面装着二两银子——林舒私下给的，让他留着娶媳妇用。
一家人都沉浸在喜悦中。婉晴戴上全套银饰，在屋里转了一圈，银铃叮当作响。柳秀娘把那匹紫绸抱在怀里，舍不得放下。林大山戴着新帽子，不时摸一摸。
看着家人的笑脸，林舒觉得，这一路的辛苦都值了。
当晚，一家人围坐吃饭。菜是婉晴特意做的，红烧肉、清蒸鱼、炒时蔬，还有林舒最爱吃的卤味。
饭桌上，林大山说起了家里的经济状况。
“咱家现在有存款一百五十两。”他掰着手指算，“卤味生意每月进账七八两，你娘和你姐的绣活也能挣二三两。一年下来，能攒一百两左右。”
林舒补充道：“我写话本，还存了七十两。加上府城抄书挣的，总共二百二十两。还有《岳将军传》的稿费没结，掌柜的说若能出版，至少一百两。这样算下来，三百两是有的。”
三百两。
这个数字让全家人都吸了口气。在农家，这是一笔难以想象的巨款。
“这么多钱……”柳秀娘喃喃道，“够、够花好多年了。”
“够舒儿读书了。”林大山说，“县学虽免束脩，但在县城吃住，一年少说也得二十两。若是考上举人，去省城乡试，花费更大。有了这三百两，咱们心里踏实。”
婉晴忽然说：“舒儿，你写话本挣钱的事……外人知道吗？”
林舒摇头：“只有书肆掌柜和周公子知道。家里人，我也只说了抄书挣钱，没说写话本。”他明白姐姐的意思——读书人写话本，终究不是正途，传出去怕惹闲话。
“那就好。”婉晴点头，“往后也别说。咱们自己知道就行。”
正说着，外头传来敲门声。这么晚了，会是谁？
林大山去开门，门外站着林老栓和林氏族长林有福——是林老栓的堂兄，在族里辈分最高，德高望重。
“族长，您怎么来了？快请进。”林大山忙让进来。
林有福七十多了，须发皆白，但精神矍铄。他进了堂屋，看见林舒，上下打量一番，点头：“好，好孩子。给咱们林氏争光了。”
林舒忙行礼：“族长爷爷。”
“坐，都坐。”林有福在主位坐下，“我来，是说两件事。第一，明天祠堂摆酒，菜式、桌椅、碗筷，我都安排好了。你们三房出钱，其他房出力，这是咱们林氏全族的喜事。”
林大山点头：“全听族长安排。”
“第二，”林有福顿了顿，“舒儿如今是秀才了，按照族规，可以入族谱单开一页，记下功名。此外，族里准备从公田中划出五亩，作为‘学田’，收益供舒儿读书。你们看如何？”
学田！林家人面面相觑。这是族里对读书人的最高礼遇了。
“这、这太贵重了……”林大山忙道。
“应当的。”林有福正色道，“咱们林氏在小林村住了五代，从未出过秀才。舒儿是第一个，这是开天辟地的大事。族里支持他读书，是盼着他能更进一步，考举人，中进士，光耀门楣。这五亩学田，不是白给，是投资。”
话说得明白。林大山看向儿子，林舒起身，对林有福深深一揖：“谢族长爷爷，谢族里厚爱。我定当努力，不负期望。”
“好！”林有福笑了，“我就等你这句话。舒儿啊，你是聪明孩子，该知道，秀才只是开始。往后路还长，族里能做的不多，但绝不会拖你后腿。”
送走族长，一家人感慨万千。
“五亩学田……一年能收十石粮，值十两银子。”林大山算道，“加上家里的进项，舒儿读书绰绰有余了。”
柳秀娘却想得更远：“族里这么看重舒儿，是好事，可也是压力。往后舒儿每一步，全族都看着呢。”
“娘放心。”林舒握住母亲的手，“我心里有数。”
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第二天，林家祠堂前所未有的热闹。
祠堂前的空地上，摆了二十张桌子，每桌八人，坐得满满当当。林家三房的女眷们在临时搭的灶台前忙活，男人们搬桌椅、端菜、招呼客人。
菜是实打实的硬菜：每桌一只鸡、一条鱼、一碗红烧肉、四个炒菜、两个凉菜，还有管够的白米饭。酒是林大山特意去镇上打的好酒。
开席前，林有福站在祠堂台阶上，朗声道：“今日，是我林氏的大喜之日！小林村林大山之子林舒，年十二岁，考中秀才，位列第七！这是咱们林氏开族以来，第一个秀才！”
掌声雷动。
“按照族规，今日起，林舒之名入族谱单页，记其功名。族里划出五亩公田，作为学田，供林舒读书之用！”
又是一片掌声。
“望林舒勤学不辍，更上一层楼！望我林氏子弟，以林舒为榜样，耕读传家，光耀门楣！”
“好！”众人齐声叫好。
林舒被叫到台前。他穿着新做的青色襕衫——是柳秀娘连夜赶制的，合身挺拔。虽然才十二岁，但站在众人面前，不卑不亢，气度从容。
“谢族里厚爱，谢乡亲们关爱。”他声音清亮，“我定当努力读书，不负期望。也愿我小林村子弟，皆能读书明理，改变命运。”
话不多，但字字恳切。村民们看着他，仿佛看到了小林村的未来。
开席后，不断有人来敬酒。林舒以茶代酒，一一回敬。不少人家都带着孩子来，指着林舒说：“看看舒哥儿，多出息！你也要好好读书！”
林大河和林大江忙前忙后，脸上是掩不住的笑。他们的儿子没读书的天分，但侄子出息了，一样是林家的荣耀。
宴席从午时吃到申时，宾主尽欢。散席时，林有福把林舒叫到一边，低声道：“舒儿，有件事得跟你说。”
“族长爷爷请讲。”
“你中了秀才的消息传出去后，来说媒的人多了。”林有福说，“不过我都帮你挡了。你还小，当以学业为重。只是有一个人家……你得知道。”
“哪家？”
“县里周举人家。”林有福压低声音，“周举人是县学教谕，他托人带话，想将自家庶女许配给你。我没答应，也没拒绝，只说等你回来商量。”
周举人？林舒想起府试前回绝的那门亲事。当时是周家想娶婉晴，如今变成想把女儿嫁给他了。
“我年纪尚小，婚姻大事，当由父母做主。”林舒谨慎道。
“我明白。”林有福点头，“所以我没应。不过舒儿，周举人在县学有些权势，你若进了县学，少不了要跟他打交道。这事……得妥善处理。”
“我明白。”
送走族长，林舒回到家人身边。婉晴正在帮忙收拾碗筷，见他回来，轻声问：“族长找你什么事？”
林舒把事情说了。婉晴手一顿，碗差点掉地上。
“周举人？他家的次女？”婉晴脸色发白，“是不是……因为我？”
“姐姐别多想。”林舒握住她的手，“跟你没关系。是周家看中了我这个秀才，想联姻。不过你放心，我不会答应的。”
“可你在县学……”
“在县学又如何？”林舒笑了，“我是去读书的，周教谕不会为难我的。”
婉晴看着弟弟，这个她从小带大的孩子，不知何时已经长得比她还高了。眼神清澈而坚定，像山间的清泉，不为外物所动。
她忽然就安心了。
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三日后，林舒正在屋里整理去县学的行李，外头又传来敲门声。
这次来的是个陌生人，三十来岁，穿着体面的绸衫，手里提着礼盒。见了林舒，拱手笑道：“这位就是林舒林秀才吧？在下周文渊，青山县人。”
周文渊？林舒觉得这名字耳熟。
“家弟周文博，与林秀才是好友。”周文渊笑道，“他前日回青山县，提起林秀才，赞不绝口。正好我来青州县办事，就顺道来拜访。”
原来是周文博的哥哥。林舒忙请进屋。
周文渊比周文博年长五六岁，相貌有几分相似，但更稳重些。他放下礼盒，打量了一下林家——院子整洁，屋舍简朴，但处处透着勤俭人家的气息。
“林秀才年少有为，十二岁中秀才，真是难得。”周文渊由衷道，“文博那小子，从小不爱读书，就爱看闲书。能交到林秀才这样的朋友，是他的福气。”
“周兄过誉了。”林舒笑道，“文博兄待人真诚，我也很珍惜这段友谊。”
寒暄几句后，周文渊说明了来意：“其实今日来，除了拜访，还有一件事……说来有些唐突。”
“周兄请讲。”
“是这样，”周文渊有些不好意思，“家母听说林秀才有个姐姐，年方十七，贤惠能干，便想……想来提亲。”
林舒愣住了。
周文渊忙道：“林秀才别误会，不是为我提亲。是为我弟弟文博。”
周文博？！
“文博那小子，今年十八，虽然读书不成，但心地善良，为人实在。家里开着粮铺，虽不算大富大贵，但也衣食无忧。”周文渊诚恳道，“家母的意思是，若两家有缘，可以先定亲，过两年再成婚。不知林秀才意下如何？”
林舒半晌说不出话来。
这世上的缘分，真是奇妙。府城书肆偶然相识，相谈甚欢，如今竟有可能成为姻亲。
“这事……”林舒斟酌道，“得问家父家母，还有姐姐自己的意思。”
“那是自然。”周文渊点头，“我只是先来探探口风。若林家有意，改日让家母亲自登门拜访。”
送走周文渊，林舒在院里站了许久。夕阳西下，炊烟袅袅，远处传来孩童的嬉笑声。
他把这事告诉了父母和姐姐。
柳秀娘又惊又喜：“周公子？就是你在府城认识的那个？人怎么样？”
“人很好。”林舒认真道，“憨厚，真诚，有善心。家里是粮商，家境殷实。最重要的是……他和姐姐一样，爱看书，爱听故事。”
婉晴低着头，脸红到了耳根。
林大山沉吟：“周家……咱们知根知底吗？”
“文博兄是知根知底的。”林舒说，“至于周家其他人，还得再看看。不过文博兄说过，他父母都是明理之人，不是那种刻薄人家。”
柳秀娘看向女儿：“婉晴，你自己怎么想？”
婉晴声音细如蚊蚋：“我……我听爹娘的。”
但林舒看见，姐姐的嘴角，悄悄弯起了一个弧度。
那一夜，林家灯火亮到很晚。
林舒躺在床上，听着隔壁父母低低的说话声，心里涌起复杂的情绪。
姐姐要嫁人了。
那个从小牵着他的手、教他走路、给他讲故事、省下口粮给他吃的姐姐，要嫁人了。
不舍，但更多的是欣慰。
周文博是个好人，姐姐若嫁给他，会幸福的。
窗外的月亮很圆，很亮。
林舒望着那轮明月，想起了很多事。四岁开蒙时姐姐陪他认字，六岁生病时姐姐彻夜不眠，八岁作文时姐姐为他磨墨，十岁中童生时姐姐含泪的笑脸……
一幕幕，都在眼前。
姐姐，愿你幸福。
他在心里默默说。
然后闭上眼睛，沉沉睡去。
县学，新生活，新开始。
（第十七章完）