这话落下，屋里一时无人作声。
片刻，那长老先开了口，声音沉沉：“寨主，眼下该当如何？”
“兵来将挡，水来土掩。”崔温茂神眼底凝着风雨欲来的平静，“事既已出，便去应对。”
他吩咐崔执瑶与陶肃：“你二人即刻下山，带上几个靠谱的弟兄，务必隐匿行踪，探清山脚附近可有官府眼线埋伏。”
“是！”
二人齐声应下，再无多言，转身便走。自始至终，崔执瑶未曾看纪文焕一眼。纪文焕的目光却如粘在她背影上，直到那身影消失在门外廊下的阴影里，仍未能收回。
屋内重归寂静。
崔温茂这才看向纪文焕：“天色不早，你先回去歇着。一切，待他二人探明消息后再议。”
纪文焕喉头动了动，许久未曾有过这种被动的无力感。在确凿的消息传回之前，他什么也做不了。他再次深深一揖：“祸因晚辈而起，实在愧对寨主，愧对众人。”
“阿瑶说得不错，此事她亦有责任。我身为她的父亲，自然也当承担一份。”崔温茂抬了抬手，神色间并无苛责，淡然道，“更何况，若要人不知，除非己莫为。山寨隐匿于此，终究非长久之计，有此一遭是迟早的事。世间诸事，环环相扣，今日之局，看似偶然，亦有必然。不必全揽于己身。”
他目光深远：“眼下更紧要的，是想出应对之策，护住寨中无辜百姓。去吧。”
纪文焕只得再次行礼：“文焕告退。”
崔执瑶与陶肃这一去便是彻夜，直到次日天光初透时才返回。这一夜，知情的几人皆未能安枕。
崔温茂与长老在屋中对坐了一宿，灯烛燃尽又续，直至窗纸透出青灰色。
见他二人踏着晨露归来，屋内两人的目光立刻投了过去。
崔执瑶一身墨色夜行衣，肩头与发梢还沾着林间的湿气，眼底有淡青，神色却异常清醒。她声音微哑，带着连夜奔波的疲惫：“爹，我与几位弟兄在山下林外探查了几处要道，皆有官府的人暗中布防。”
陶肃脸色亦沉郁：“我那边也是。”
虽早有预料，崔温茂仍闭目片刻，方睁眼问道：“跟着去探查的演武队弟兄，都知晓了？”
陶肃：“同去的弟兄都已知晓。余下的人……消息怕是也快传开了。”他语带忧虑，“师父，若是寨中众人皆知此事……”
他没说下去，但在座四人心下皆明。寨中多是安分度日的寻常百姓，本就对官府心存畏怯，更有许多人从未与官家打过交道。骤然得知被官兵围山，难免惶恐。
一旦人心惶乱，则诸事难安。
崔温茂沉吟道：“若冲突难免，此事终是瞒不住的。你二人……可有何应对之策？”
几人一时沉默，烛火哔剥轻响。
崔执瑶率先开口，声音虽轻却稳：“事已至此，不如坦诚相告。寨中众人在此安居多年，皆是真心爱护山寨的，只要妥善安抚，应能稳住人心。”
她认真道，“何况多一人知晓，便多一份心力，大家同心协力，我们的胜算也能多添一分。”
崔温茂：“那山下的官兵……”
“打便是了。”陶肃眉峰一挑，语气里带着惯有的锐气，“我们避居在此多年，却不代表怕事。真到了动手的时候，必叫他们知道厉害！”
崔温茂未即刻决断，转而看向身旁长老。长老抚须良久，面上似有无奈，终是摇了摇头。
崔温茂亦神色凝重，正欲再吩咐，忽闻门外脚步声近，有人来报：
“寨主，姑爷求见。”
陶肃眉头一皱，下意识想说些什么，眼角余光瞥见崔执瑶那冷若冰霜的脸，心头先掠过一丝快意，到底忍住了未出声。
崔温茂略将人叫了进来。
纪文焕踏入屋内时，面带倦意，想来也是一夜未眠。他自进门起，目光便不由自主地落在崔执瑶身上。然而崔执瑶面无波澜，只看着前方，仿佛并不认识他。
崔温茂似未察觉三人间的暗流涌动，只平声问：“怎么这么早便过来了？”
纪文焕躬身道：“昨夜寨主命晚辈思量对策，晚辈不敢有丝毫懈怠。”
崔温茂眼中意外：“听你此言，是已有了想法？”
纪文焕坦言：“方才在门外，晚辈恰好听到大小姐与陶兄所言。”
“你意下如何？”
“大小姐所言，坦诚相告、稳定人心，自是可行。”纪文焕顿了顿，看了眼陶肃，“但陶兄所言，只怕……不妥。”
陶肃胸口一堵，脸色顿时难看起来，碍于崔温茂在场，强忍着没有发作。
崔温茂却颇有兴味：“你也是官场中人，不妨说说看。”
纪文焕正色，徐徐道：“山寨危机当前，坦诚相告确有必要，所谓覆巢之下，焉有完卵。但时机须拿捏得当。既已决定与官府周旋，便须先有详尽周全的安排，再告知众人。让众人知晓我等并非坐以待毙，而是谋定后动，心中有底，方能真正安定人心，凝聚力量。”
崔温茂微微颔首，露出认可之色。
纪文焕继续道：“自古官匪不两立，若真刀兵相见，绝非一战可定。官府一次攻伐不成，大可重整旗鼓再来。官府根基深厚，兵源粮草可源源不绝，偶尔来攻打一次，于他们也不过是九牛一毛。可对山寨呢？”
他字字敲在要害：“瑶娘曾告知我，山寨生计多赖演武队弟兄下山承接任务换取赏金。一旦与官府公然对抗，这条财路还能畅通否？届时莫说赚取赏金，只怕连下山采买、耕种劳作都将处处受制。长久困守，山寨又以何为继？演武队弟兄虽骁勇，然御敌守山，岂是仅凭武艺便可周全？寨中多为避世求安的寻常百姓，若生计无着，人心惶惶，又能坚守到几时？”
陶肃按捺不住，暴躁道：“照你这么说，我们打也不是，不打也不是，难道就只能等着被他们当流寇剿灭，锁进大牢吗？！”
“非也。”纪文焕目光湛然，“不是不打，而是不能一直打，被动打。而且这第一战——必须打得漂亮，打得有价值。”
陶肃彻底懵了。
纪文焕没着急说，下意识地望向崔执瑶，期待从她眼中看到一丝认同，哪怕只是一点点波动也好。然而崔执瑶依旧侧身而立，面沉如水，什么情绪也透不出来。
他正失落间，崔温茂沉稳的声音响起，一针见血：“你既看出长久缠斗是死局，那么你的长久之计，又是什么？”
纪文焕沉默，仿佛在斟酌要不要开口。
崔温茂温和道：“但说无妨。”
“禀寨主，”纪文焕再次躬身，姿态恭谨，“晚辈愚见，若求长久安宁，免却刀兵永续、生计断绝之患……唯有一条路可走。”
他抬起眼，目光平静，却重若千钧：
“招安。”
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从主屋出来，晨光已大亮，山间却依旧有料峭的寒意。
崔执瑶头也不回地往前走。
纪文焕跟在她身后，一声声唤她，还夹着几句恳求：“你听我解释行不行？”
她充耳不闻，步履更快。
直到临近院落门前，崔执瑶刹住脚步，霍然转身，一双眸子冷冷地钉在他身上。那眼神分明在说：好，你说。
纪文焕所有准备好的话，却在触及她眼眸的瞬间哽住了。他看见她眼底的红血丝，藏着疲惫与强撑的清醒。她昨夜下山探查，定是奔波整宿，未曾合眼……
这一分神，崔执瑶眼底的冷意更甚，仿佛连最后一点耐性也耗尽了，转身又要走。
纪文焕回过神，下意识伸手拉住她的衣袖。
崔执瑶恼怒地瞪向他，正要挣脱，纪文焕已抢先低声道：“……对不起。”
她动作一顿。
纪文焕身量分明高出她许多，此刻却微微低头，目光恳切地望着她，竟让崔执瑶心尖无端一软。
“我没想到，”他姿态放得很低，“我没想到那次下山会惹出这样大的麻烦。害得你为我……为山寨奔波一夜，不得休息。都是我的错。”
崔执瑶凝视他片刻，最终还是用力，一点一点，将自己的衣袖从他指间抽了出来。
她没再看他，转身进了院子，将他独自留在门外。
纪文焕望着她的背影，肩头一垮，神色黯然。
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崔执瑶没回自己屋，而是拐去了映月那边。
映月刚起身不久，正对镜梳头，见她一脸寒霜地进来，吓了一跳：“小姐？”
“我在你这儿歇会儿。”崔执瑶哑声道。
映月自然不会阻拦，手忙脚乱地要去给她铺整被褥。却见崔执瑶已自行走到榻边，利落地脱了外衫和靴子，扯过被子便要躺下了。
映月站在榻边，正不知该如何是好，又听崔执瑶闷闷的声音从被褥里传来：
“晌午只做你和嘉音的饭便是，也不必……去叫他了。”
映月一愣，旋即明白这“他”指的是谁。她虽不明就里，但心下也
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猜出——姑爷和小姐，怕是又闹别扭了。
她轻轻应了，没再多问——反正不管如何，她自然是无条件向着小姐的！
崔执瑶这一觉并未睡沉，心中有事悬着，不多时便醒了。腹中空空，她起身便往厨房去。甫一踏进厨房门槛，便见灶台前立着一个熟悉的身影。
纪文焕正低头专注地切着菜。
听见脚步声，他转过头来，脸上并无意外之色，反而像是等了许久：“醒了？我猜你该饿了，正想着把饭做好去叫你。”
崔执瑶扫了一眼案板，菜才刚备齐，离下锅还早。她走过去，语气平淡：“你也还没吃？”
纪文焕对她主动搭话颇感意外，眼底瞬间亮起一点光，语气都轻快了些：“是。正好可以一同用些。”
“我来做吧。”崔执瑶说着，挽起袖子要接过他手中的刀。
“不，我来做吧。”纪文焕侧身避开，坚持道。
“我来。”
“还是我来。”
两人你来我往推让了几回，崔执瑶忽然失了耐性，抬手“哐”一声将手中另一把刀直接砍进案板上的白菜里。菜梗应声裂开，刀刃入木，颤巍巍地立在那儿。
厨房里霎时一静。
崔执瑶抬眼看他，慢声问：“还是我来？”
纪文焕脊背僵直，看着那深深嵌进菜里的刀，喉结动了动，挤出一个顺从的笑，连连点头：“你来，你来。”
他被崔执瑶一个眼神，灰溜溜“请”出了厨房。
虽然早有预料，但当饭菜上桌，纪文焕看着那盘几乎被辣椒淹没的爆炒白菜、虎皮青椒时，他还是感到一阵欲哭无泪的绝望。
这一口吃下去，他什么都能招了。
崔执瑶在他对面坐下，神色自若地问：“怎么，不喜欢？”
纪文焕扬起一个真诚的微笑：“喜欢，特别喜欢。”
崔执瑶也弯了弯嘴角，那笑容却算不上和善。她亲自夹了一大筷子红艳艳的辣椒炒白菜，放进他碗里：“喜欢就多吃。”
纪文焕看着她，笑容僵在脸上，比哭还难看。他认命地端起碗，将那裹满辣椒的菜送入口中。
起初两秒，尚能忍耐。紧接着，一股强烈的灼痛感瞬间席卷了整个口腔，舌头像是被扔进了炭火里，火星四溅，麻得失去了知觉。辣意顺着喉咙灼烧而下，毫不留情地蔓延至五脏六腑。
他艰难地咽下，只觉得喉管像被烙铁烫过，胃里更是翻江倒海。
只这一口，他便倒抽着冷气，嘶嘶作响，辣得眼眶通红，眼泪不受控制地涌了出来。他放下筷子，手指都有些发颤，连再夹菜的力气都没了。
崔执瑶本是存心要让他吃点苦头，可见他脸涨得通红，额头冒出细汗，嘴唇微微发抖，眼泪涟涟的狼狈模样，心里先慌乱了起来。
她赶紧倒了杯凉茶递过去：“水。”
纪文焕却没接。他只是抬着那双被辣意和泪水浸得湿漉漉的眼睛，一眨不眨地望着她，似乎还有些委屈……
崔执瑶被他看得有些局促，硬着声音催促：“拿着喝啊！”
纪文焕这才慢吞吞地伸出手。可就在他的指尖即将碰到杯壁的刹那，崔执瑶忽然手腕一收，又将茶杯拿了回去。
纪文焕一愣，眼中浮起疑惑。
下一瞬，他只觉衣领被一股力道猛地向前一扯，整个人不受控制地倾身过去。视线晃动的余光里，是崔执瑶骤然放大的脸。
再然后，一片温热的柔软，毫无预兆地贴上了他被辣得发麻的唇。
轰——！
纪文焕浑身的血液仿佛都在这一瞬间冲上了头顶。胸腔里那颗被辣意灼烧的心，此刻被另一种更汹涌、更滚烫的情绪彻底淹没。他惊愕地睁大了眼睛，近在咫尺的是她微微颤动的睫毛。
电光石火间，某个模糊记忆闪过——他似乎在哪本杂书里看过，接吻……是要闭眼的。
他下意识地，闭上眼。
可就在他闭眼的同一瞬，那片温软却倏然撤离了。
骤然失去的触碰让他心头一空，几乎是不假思索地，他伸出手，准确地抓住了她肩头的衣袖，阻止了她的起身。
他睁开眼。
四目相对。空气仿佛凝固，只剩下彼此有些乱的呼吸声。
崔执瑶已侧过脸，不再看她。
纪文焕却注意到，她脸上也浮着薄红，身上的锐利与冷意消散无踪，只剩下一些未及掩饰的慌乱，与同样清晰的、未曾平息的悸动。