寅时三刻，天色尚沉，午门外已乌泱泱跪满了文武百官。昨日暴雨虽歇，暑气却裹着湿黏水汽蒸腾上来，朝服厚重，跪在仍带潮意的青砖地上，不多时便汗透中衣。众臣按品级列队，鸦雀无声，只闻御道两侧铜鹤口中袅袅升起的驱蚊艾烟，混着晨间未散的雾气，在汉白玉栏杆间氤氲缠绕。
卯时正，景阳钟响。九声悠长沉重的钟鸣，撞破京城黎明前的寂静，却在潮湿的空气里传不甚远，闷闷的。丹陛大乐起，午门三道朱漆大门缓缓洞开，百官鱼贯而入，踏着被宫人连夜清扫却仍湿漉漉的青砖御道，穿过重重宫门，终于来到太和殿前。
殿高九丈九尺，重檐庑殿顶，上覆明黄琉璃瓦，在晨曦微光中如覆金甲。蟠龙金柱高耸入云，殿前丹墀三层，每层九级，取“九五至尊”之意。此刻殿门大开，内里灯火通明，却因着空旷深邃，反倒透出一股森严的闷热。
永熙帝端坐龙椅之上，一身十二章衮服，头戴十二旒冕冠，珠玉垂旒遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌。他目光缓缓扫过丹墀下匍匐的臣子，最后落在文官首位那个空着的位置——那是内阁首辅杨廷鹤的朝班。
“众卿平身。”声音从冕旒后传来，平静无波。
“谢皇上——”百官山呼，起身肃立。不少人暗中挪动酸麻的腿脚，朝服下摆已沾了湿痕。
殿内死寂，只闻窗外隐隐蝉鸣初起。所有人都知道今日朝会所为何事——昨夜北镇抚司查抄杨府，暴雨中动静极大，已传得满城风雨。有人幸灾乐祸，有人兔死狐悲，更多人则屏息凝神，等待天子雷霆。
永熙帝抬手，侍立一旁的司礼监太监立刻上前，展开一卷明黄圣旨，尖细的嗓音在空旷闷热的大殿里回荡：
“奉天承运，皇帝诏曰：内阁首辅杨廷鹤，世受国恩，位居台辅，本应竭忠尽智，匡扶社稷。然其暗怀叵测，私通外藩，勾结匈奴左贤王部，图谋不轨，罪证确凿。着革去一切官职、爵位，押入诏狱，三司会审，依律严惩，以儆效尤。钦此——”
诏书念罢，满殿哗然！
虽早有预料，可“私通外藩”“勾结匈奴”这等罪名，仍如惊雷炸响。杨廷鹤是何人？三朝元老，清流领袖，门生故旧遍布朝野，素以刚正不阿闻名。说他贪墨、说他专权，或许有人信；可说通敌叛国……
“皇上！”一个紫袍老臣踉跄出列，正是都察院左都御史周子谅，杨廷鹤的同年挚友。他须发皆张，额上汗珠混着激愤的泪，扑通跪倒，膝下青砖犹湿：“杨阁老忠贞体国，天下共知！通敌之罪，定是奸人构陷！求皇上明察，万不可让忠良蒙冤啊！”
“周大人所言极是！”又一位老臣出列，是礼部尚书孙承宗，夏袍后背已汗湿一片，“杨阁老为官四十载，两袖清风，举朝称颂。昨夜北镇抚司冒雨抄家，臣闻百姓跪街哭喊，士子联名上书——此乃民心所向！若仅凭一纸‘密信’便定首辅通敌，恐寒天下忠臣之心！”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
转眼间，竟有二三十位官员出列跪倒，皆是杨廷鹤的门生故旧，或是素来敬仰其人的清流臣子。黑压压跪了一片，谏声、叩头声，在大殿里嗡嗡回荡，闷热中更添烦躁。
永熙帝端坐龙椅，冕旒珠玉纹丝不动。待声音稍歇，他才缓缓开口，声音依旧平静：“众卿之意，朕明白了。然……”他顿了顿，“北镇抚司在杨廷鹤书房暗格中，搜出其与匈奴左贤王往来密信六封，信中详述我朝边关布防、粮草储备、将领调动。更有其私印为凭，笔迹经三司鉴定，确系真迹。人证物证俱在，莫非……也是构陷？”
这番话如冰水浇头，跪着的臣子们面面相觑，一时语塞。他们可以质疑动机，可以痛斥手段，可若真有“铁证”……
“皇上！”周子谅猛地抬头，额上已因叩首沾了灰渍，“纵有密信，焉知不是他人伪造？杨阁老若真通敌，何必留此证据于书房暗格？此中蹊跷，明眼人皆能看出！求皇上将此案发还重审，由三司、九卿、科道共议，方显公正！”
“发还重审？”永熙帝轻笑，笑声透过冕旒传来，带着一丝不易察觉的冷意，“周卿是觉得，北镇抚司办案不公？还是觉得……朕昏聩不明，辨不清忠奸？”
这话太重。周子谅浑身一颤，伏地不敢言。
殿内再次死寂。只有铜漏滴答，一声声，敲在人心上，窗外蝉鸣却愈响，吵得人头疼。
永熙帝目光转向武官队列：“萧道煜。”
文官队列末尾，一道绯色身影出列。萧道煜今日未戴官帽，鸦青色长发以玉冠高束，面色苍白如旧，唇色淡得几乎看不见，额角却有细密汗珠。她缓步走到丹墀下，躬身：“臣在。”
“杨廷鹤通敌一案，是你北镇抚司经办。”永熙帝声音听不出情绪，“如今众卿质疑，你可有话要说？”
所有目光瞬间聚焦在那道单薄的身影上。跪着的清流臣子眼中是愤怒与鄙夷，勋贵武将眼中是忌惮与审视，更多人则是冷眼旁观，等着看这把“刀”如何应对。
萧道煜缓缓直起身。她抬首，望向龙椅上那个模糊的身影，琥珀金的眸子里映着殿内煌煌灯火，却一片死寂的平静。
“回皇上，”她开口，声音嘶哑却清晰，“北镇抚司办案，一切依律。杨廷鹤书房暗格中之密信，确系搜出，有搜案记录、见证画押为凭。至于信之真伪……臣非笔迹鉴定之专家，不敢妄断。然既有物证，依律当收监候审，此臣分内之事。”
一番话，滴水不漏。既未咬死杨廷鹤通敌，也未否认证据存在，只强调“依律办事”。可在这等关头，这种冷静到近乎冷酷的态度，反而更让人心寒。
“萧道煜！”周子谅再也忍不住，指着他的鼻子厉声骂道，“你这酷吏！佞幸走狗！为了攀附权贵，构陷忠良，你良心何安！就不怕遭天谴吗！”
骂声在大殿里回荡，一些年轻气盛的御史也跟着附和：“奸佞当道，国将不国！”
萧道煜立在原地，一动不动。飞来的唾骂，仿佛落不到她身上。她只静静看着丹墀上那方龙椅，看着冕旒后那双深不见底的眼睛。
原来这就是当“刀”的滋味。砍下去的时候，要承受所有被砍之人的恨意，承受天下人的唾骂，而执刀之人，只需安稳坐在高处，冷眼旁观。
她忽然想笑。笑自己这些年的自以为是，笑自己那点可笑的“公道”执念。
正要开口，殿外忽然传来一阵急促慌乱的脚步声，踏破满殿闷热！
“报——八百里加急！雁门关军报——”
嘶哑的喊声由远及近，一个满身尘土泥浆的驿卒连滚爬冲进大殿，扑倒在丹墀之下，手中高举一卷插着三根赤羽的急报，声音因恐惧而变了调：
“雁门关失守！匈奴二十万铁骑南下！大同、宣府告急！请皇上速发援兵！”
“轰——”
仿佛惊雷炸响在大殿穹顶，方才还剑拔弩张的朝堂，瞬间死寂。所有跪着的、站着的、愤怒的、冷静的臣子，全都僵在原地，脸上血色褪尽。
雁门关……失守？
那可是北疆第一雄关！自大雍开国以来，从未被外敌攻破的屏障！关内驻军五万，皆是精锐，更有杨廷鹤当年力排众议提拔的一批悍将镇守，怎会……
永熙帝猛地站起，冕旒珠玉剧烈晃动，撞出清脆的乱响。他一把夺过太监呈上的急报，展开，目光急速扫过上面潦草却刺目的字句。越看，脸色越白，捏着绢纸的手指因用力而青筋暴起。
“五月廿七，匈奴左贤王亲率二十万铁骑，趁夜暴雨，突袭雁门关。守将赵擎苍……临阵退缩，副将周怀义战死，关城火起，军民死伤无算……廿八丑时，关破……”
每一个字，都像淬毒的匕首，狠狠扎进心里。永熙帝踉跄后退，跌坐龙椅，急报从手中滑落，飘然坠地。
殿内死一般寂静。只有那驿卒粗重的喘息声，和铜漏滴答，一声声，敲碎所有人的侥幸。窗外蝉鸣不知何时停了，取而代之的是远处隐隐的闷雷。
“赵擎苍……”兵部尚书沈默喃喃重复这个名字，忽然脸色大变，扑跪在地，“皇上！赵擎苍乃杨阁老门生，去岁才由杨阁老力荐，擢升雁门关总兵！此人……此人若临阵退缩，是否与杨阁老通敌之事……”
话说一半，戛然而止。可意思，所有人都听懂了。
若杨廷鹤真通敌，那他提拔的边关将领，会不会也……
“不可能！”周子谅嘶声喊道，声音在闷热的大殿里显得干涩，“赵擎苍骁勇善战，忠心耿耿，绝不可能临阵退缩！定是军报有误！或是……或是有人陷害！”
“陷害？”沈默猛地转身，双目赤红，“周大人！军报上写得清清楚楚！雁门关五万守军，一夜溃散！如今匈奴铁骑长驱直入，大同、宣府危在旦夕！你告诉我，这是陷害？那二十万匈奴人是纸糊的不成！”
“我……”
“够了！”永熙帝厉声打断，声音因愤怒而颤抖。他扶着龙椅扶手站起，冕旒珠玉哗啦乱响，“现在不是争论的时候！沈默！”
“臣在！”
“即刻调京营十万，火速驰援大同！传令九边各镇，严加戒备，绝不可再失一城！”永熙帝急促下令，却又猛地顿住，“粮草……粮草可足？”
沈默脸色惨白，汗如雨下：“回皇上，今春北方大旱，夏粮未收，边关粮草本就不足。去岁盐案、漕案接连爆发，漕运阻滞，江南粮米北运不及……如今库中存粮，只怕……只怕支撑不了半月。”
“半月？”永熙帝瞳孔收缩。
“是……而且，”沈默声音更低，几乎是从牙缝里挤出，“边关将领多为杨阁老当年整顿军务时提拔，如今杨阁老下狱，这些将领……人心惶惶，恐生变故。”
每一句话，都像一记重锤，狠狠砸在永熙帝心头。他扶着龙椅，指尖冰凉，眼前阵阵发黑。
盐案、科举案、杨廷鹤案……这一桩桩，一件件，本是为了收拢权柄、稳固皇位。可如今，边关告急，粮草不济，将领离心——这一切，竟都与他这些年的“新政”息息相关！
他忽然想起杨廷鹤那日在御书房的话：“皇上，治国如烹小鲜，不可操切。盐政、漕运、边关，牵一发而动全身。若为集权而动摇根基，恐生大祸。”
当时他只觉这老臣迂腐，碍手碍脚。如今……
“噗——”
一口鲜血猛地涌上喉咙，永熙帝强忍着咽下，腥甜之气却弥漫口腔。他缓缓坐下，冕旒珠玉垂下，遮住了脸上那一闪而逝的惨白与……悔意。
殿内群臣已乱作一团。文官窃窃私语，武将焦躁踱步，方才还跪着谏言的清流臣子，此刻也都茫然失措——若杨廷鹤真通敌，那他们方才的力保，岂不是……
“皇上！”一直沉默的忠顺王萧善钧忽然出列。他今日着一身亲王夏纱常服，鬓角微霜，面容儒雅，手中把玩着一枚羊脂玉扳指，神色从容，与满朝慌乱形成鲜明对比，“臣有一言。”
永熙帝抬眼看他：“皇叔请讲。”
“边关危急，当务之急是稳军心、筹粮草、退强敌。”萧善钧缓声道，声音在闷热中格外清晰，“至于杨廷鹤是否通敌……可暂缓审理。不妨先将其从诏狱移至刑部，以示朝廷宽仁。同时，释放其部分家眷，安抚边关将领之心。待击退匈奴，再行详查不迟。”
这番话，看似公允，实则暗藏机锋。释放杨廷鹤家眷，表面是“宽仁”，实则是向边关将领示好——看，朝廷并非要赶尽杀绝，你们好好打仗，杨家还有生机。至于击退匈奴后再查……仗打完了，杨廷鹤是死是活，还不由皇上说了算？
永熙帝盯着这位皇叔，眼中闪过一丝复杂情绪。他如何不知萧善钧的盘算？可眼下，这似乎是唯一能稳住局面的法子。
“准。”他终于开口，声音疲惫，“杨廷鹤暂移刑部，其家眷……除直系亲属外，其余释放。边关军务，由兵部统筹，忠顺王……从旁协助。”
“臣遵旨。”萧善钧躬身，唇角勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度。
一场朝会，就在这突如其来的边关急报中，仓促结束。百官散去时，人人面色凝重，步履匆匆，再无人提起方才那场关于“忠奸”的激烈争辩。
烽火已燃至家门口，谁还有心思争论朝堂是非？
萧道煜最后一个走出太和殿。
夏日晨光已炽，照在汉白玉广场上，反射出炫目的白光，蒸腾起昨夜雨水残留的水汽。她眯了眯眼，脚步有些虚浮，腹中那处“石瘕”像是被方才朝堂上的惊变刺激到，又开始隐隐作痛，闷热天气里更添烦躁。
萨林上前扶住他，低声道：“世子，可要回衙？”
萧道煜摆摆手，独自走到丹墀边缘，扶着被晒得微烫的石栏，望向北方。远处宫阙重重，飞檐斗拱，在晴空下巍峨壮丽。可她知道，越过这些繁华，千里之外，是烽火连天，是尸横遍野，是二十万匈奴铁骑正踏破大雍的河山。
雁门关……赵擎苍……
他想起去年秋日，杨廷鹤在兵部值房，指着舆图上雁门关的位置，对他侃侃而谈：“此地乃北疆咽喉，守将须得智勇双全、忠贞不二。赵擎苍此人，虽出身寒微，然熟读兵书，善待士卒，更难得的是心有家国——当年僰人之乱，他率三百亲兵死守孤城七日，粮尽援绝，宁死不降。这样的人，该用。”
那时她刚执掌北镇抚司不久，对这位清流领袖还存着几分敬意，便问：“杨阁老
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如此力荐，不怕旁人非议结党？”
杨廷鹤大笑，笑声在秋日干燥的空气里格外爽朗：“结党？老夫举荐人才，只看才干品德，不问出身门第。若这便叫结党，那这朝堂上，不结党的还有几人？”
笑声爽朗，眼神坦荡。那一刻，萧道煜几乎要相信，这朝廷里，还有真正为国为民的君子。
可如今呢？赵擎苍临阵退缩，雁门关一夜失守。是杨廷鹤看走了眼，还是……那封“通敌密信”是真的？若真通敌，为何要提拔赵擎苍这样的忠勇之将？若不通敌，赵擎苍又为何不战而逃？
她想不通。只觉得头疼欲裂，眼前阵阵发黑，闷热天气里冷汗却涔涔而下。
“世子，”伊凡不知何时来到身侧，声音很轻，“方才退朝时，皇上身边刘公公悄悄传话，说皇上让您……去趟乾清宫。”
萧道煜转身，看着伊凡。这个自幼相伴的心腹，此刻垂着眼，面色平静，看不出情绪。可袖中那双手，却微微蜷着，指尖发白。
“知道了。”她淡淡道，声音因闷热而更显嘶哑，“你先回衙，将杨廷鹤案所有卷宗整理好，以备……三司会审。”
“是。”伊凡躬身，顿了顿，又道，“世子，您的脸色……很不好。这天气闷热，不如先回府歇息，皇上那边，臣去解释……”
“不必。”萧道煜打断，声音里透着一丝倦怠的讥诮，“皇上召见，岂能推辞？况且……”她望向乾清宫的方向，琥珀金的眸子里映着白晃晃的日光，却一片冰凉，“我也想知道，皇上此刻……作何感想。”
说罢，转身朝乾清宫走去。绯色官袍在夏日阳光下刺目如血，背影单薄却挺直，一步步，踏过被晒得发烫的汉白玉广场，踏过重重宫门，踏进那座天下权力最中心的宫殿。
乾清宫西暖阁。
永熙帝已褪去朝服，只着一身明黄纱袍，负手立在窗前，望着御花园里盛放的榴花。听到脚步声，他未回头，只淡淡道：“来了。”
萧道煜躬身：“臣参见皇上。”
“免礼。”永熙帝转身，面上已恢复了平日的平静，只是眼下有淡淡的青影，显是一夜未眠，鬓角在闷热中微湿，“方才朝堂上，委屈你了。”
萧道煜垂眸：“臣分内之事，不敢言委屈。”
“分内之事……”永熙帝重复，走到紫檀木大案后坐下，指尖无意识摩挲着一方凉玉镇纸，“萧道煜，你跟朕说句实话——杨廷鹤通敌一案，你怎么看？”
暖阁内静了一瞬。窗外蝉鸣聒噪，闷热无风，与这话题的沉重格格不入。
许久，萧道煜才缓缓开口，声音在闷热中显得干涩：“臣……不知。”
“不知？”永熙帝挑眉。
“是。”萧道煜抬头，直视天子，额角有汗滑下，“臣只知，北镇抚司在杨廷鹤书房搜出密信，此为事实。至于信之真伪、杨廷鹤是否通敌……臣非神明，不敢妄断。”
“好一个不敢妄断。”永熙帝轻笑，笑意未达眼底，“那朕告诉你——那封信，是假的。”
轻飘飘一句话，却如惊雷炸响。
萧道煜瞳孔骤缩，猛地抬头，眼中尽是不可置信，腹中剧痛骤然袭来。
“是朕命人伪造，命伊凡放入杨廷鹤书房。”永熙帝语气平静，仿佛在说一件无关紧要的小事，却在这闷热天气里字字如冰，“朕需要一個理由，一个能扳倒杨廷鹤、清洗清流势力的理由。通敌……再合适不过。”
每一个字，都像烧红的铁锥，狠狠扎进萧道煜心里。她浑身发冷，指尖冰凉，喉间腥甜翻涌，几乎要呕出血来。
原来如此。原来那封“铁证”，真是伪造。原来伊凡那夜的潜入，真是奉旨行事。原来她从头到尾，都在为一个谎言奔忙，为一个阴谋充当刽子手！
“为什么……”她声音嘶哑，几乎是从胸腔里挤出，“杨廷鹤……是忠臣。”
“忠臣？”永熙帝冷笑，站起身，纱袍在闷热中纹丝不动，“他是忠臣，可他的‘忠’，是对这江山社稷，不是对朕！他门生故旧遍布朝野，清流士子唯他马首是瞻，朕的旨意，他若觉得不妥，便联合百官上书谏阻——这样的臣子，留之何用？”
他走到萧道煜面前，目光锐利如刀，带着夏日的燥热：“萧道煜，你记住——为君者，不需要太有主见的忠臣，只需要听话的奴才。杨廷鹤不听话，所以朕要除掉他。就像盐案除掉王克善，科举案除掉周敬之一样。这一切，都是为了稳固皇权，为了这大雍江山！”
声音激昂，在闷热的暖阁内回荡。可萧道煜听着，只觉得可笑，可悲。
稳固皇权？大雍江山？那雁门关呢？那二十万匈奴铁骑呢？那些因将领离心、粮草不济而白白送命的边关将士呢？
“皇上可曾想过，”她缓缓开口，字字清晰，“除掉杨廷鹤，边关将领谁人安抚？粮草漕运谁人统筹？清流士子谁人引领？如今雁门关失守，大同宣府告急——这，就是皇上要的‘稳固’么？”
永熙帝脸色一白，猛地后退一步，像是被这话刺中了最痛的伤口。他张了张嘴，想说什么，却终究没有说出口。只是死死盯着萧道煜，眼中翻涌着愤怒、懊悔、还有一丝不易察觉的……恐慌。
暖阁内死寂。只有两人粗重的呼吸声，交织在一起，闷热中更显压抑。
许久，永熙帝才颓然坐下，摆了摆手，声音疲惫：“你……退下吧。”
萧道煜躬身，转身离去。走到门口时，她忽然顿住，没有回头，只轻声道：“皇上，臣今日才明白一个道理——长城不是被敌人攻破的，是被自己人，一块砖一块砖，亲手拆毁的。”
说罢，推门而出。夏日炽烈的阳光涌进来，刺得他眼前一黑。
身后，暖阁内传来瓷器碎裂的脆响，还有天子压抑的、愤怒的低吼。
萧道煜却仿佛没听见。她只是缓缓走过长长的宫道，走过那些被晒得发烫的朱墙金瓦，走过那些跪地行礼、汗湿后背的宫人，走过这座繁华却腐朽的皇城。
腹中疼痛加剧，闷热天气里冷汗淋漓，他扶住被晒得滚烫的宫墙，剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰去，咳得撕心裂肺。
“噗——”
一口黑血喷在宫墙根下，在夏日炽烈的阳光里，迅速被蒸干，留下暗红刺目的痕迹。
她低头看着那摊血渍，忽然笑了。笑声很低，却带着一种近乎癫狂的悲凉。
自毁长城。
原来她这把刀，砍来砍去，砍断的，竟是大雍最后的脊梁。
远处钟楼传来午时的报时声，悠长沉重，在闷热无风的皇城上空回荡，仿佛在为这个摇摇欲坠的王朝，敲响丧钟。而天边，乌云正自北方滚滚而来，预示着又一场暴雨将至。