西苑，太液池畔。
此处本是前朝离宫，景致极佳。秋意渐浓时，太液池水灰蒙蒙如铅镜，沿岸垂柳枯黄凋零，残荷败柳在瑟瑟风里颤抖，本该是游人如织的所在。可自太上皇景明帝退居于此，便以“静养”为名封闭了大部分园子，只留几处临水楼台，愈发显得寂寥萧瑟。
涵虚阁内，帘幕低垂。虽已近午时，阁内却只点着两盏青铜雁足灯，昏黄的光晕勉强照亮紫檀木嵌螺钿的长案。案上散乱堆着些奏折抄本、字画卷轴，还有一局残棋，黑白子纠缠如乱麻，显是下了许久未分胜负。
太上皇景明帝歪在临窗的紫檀木圈椅里，一身明黄便服半旧不新，袖口磨出了毛边。他年不过五十，鬓角却已染了霜，面容清癯，眼窝深陷，唯有一双眸子依旧锐利如鹰，此刻正盯着窗外太液池灰蒙蒙的水色，手中缓缓盘着一柄和田玉如意——那如意通体莹白，唯有柄端沁着一抹暗红，似血又似朱砂，触手生温。
“陛下，”下首坐着个穿深青官袍的老者，须发皆白，面容枯槁，正是前户部尚书、如今挂个“太子少保”虚衔的孙廷敬。他压低了声音，喉咙里带着痰音，“臣等在外头，日子实在难熬。永熙帝借着盐案，将咱们的人撤换了大半，剩下的也战战兢兢，不敢稍动。”
太上皇不语，只将玉如意在掌心转了一圈，目光落在残棋局上。半晌，才慢悠悠道：“撤换了才好。不破不立。”
孙廷敬一怔，不解其意。
“朕那好儿子，”太上皇轻笑一声，笑意未达眼底，“以为拿下沈济川，整顿了盐务，便能将朝堂握在手里？幼稚。”他拈起一枚黑子，“啪”地落在棋盘天元处，“盐政这块肉，多少人盯着？他今日换了顾铮言去刮油水，明日那些被刮疼了的盐商、漕帮、地方官吏，便会反噬。到时候民怨沸腾，乱象丛生……呵，正合朕意。”
孙廷敬浑浊的老眼亮了一亮：“陛下的意思是……”
“白莲教。”太上皇吐出三个字，声音轻得几乎听不见，却让孙廷敬脊背一凉。
白莲教……那可是朝廷明令剿灭的邪教！当年七征僰人，便有白莲教徒混在其中煽风点火，后被血腥镇压，余孽散入民间，如野草烧不尽。如今太上皇竟要借他们的力？
“陛下，此计……是否太险？”孙廷敬声音发颤，“白莲教狼子野心，若真坐大，恐成心腹之患啊。”
“心腹之患？”太上皇转过头，目光如冰锥般刺向他，“孙卿，你是老糊涂了？如今最大的心腹之患，是坐在乾清宫里的那位！是替他卖命的萧道煜！”他顿了顿，语气缓下来，却更显森冷，“眼下最要紧的，是让永熙帝的‘新政’推行不下去，让天下人看看，他这个皇帝，是如何无能，如何逼反百姓的。”
孙廷敬冷汗涔涔，不敢再言。
太上皇又看向窗外。太液池对岸，隐约可见琼华岛的轮廓，岛上殿阁巍峨，那是他当年最爱的登高赏月之所。如今……却连踏足都难。永熙帝以“父皇静养”为名，将他软禁在这西苑方寸之地，美其名曰颐养天年，实则与囚徒何异？
他不甘心。这江山是他一手打下，龙椅是他坐了二十年的，如今却被亲生儿子夺去，成了个有名无实的“太上皇”？笑话！
“联络白莲教的事，”太上皇收回目光，“让魏进忠去办。他如今虽失了势，在司礼监还有些老关系，进出宫禁也方便。”
孙廷敬点头：“魏公公那边……可靠么？”
“可靠？”太上皇嗤笑，“这宫里宫外，哪有什么可靠之人？不过是各取所需罢了。”他顿了顿，指尖无意识地摩挲着玉如意上那抹暗红，“只是要小心，莫要让萧道煜嗅到味道。那条小狼崽子，鼻子灵得很。”
提到萧道煜，太上皇眼中闪过一丝复杂的情绪。那个孩子……是他亲手选中的棋子，也是他如今最忌惮的变数。当年忠顺王妃李氏诞下女婴，是他暗中默许了“以女充子”的荒唐戏码，为的就是在忠顺王府埋下一颗随时会炸的雷。后来萧道煜执掌北镇抚司，手段酷烈，替他清除了不少政敌，他乐见其成。可如今，这条他养的恶犬，却转头咬向了盐案，咬向了他的旧部沈济川。
是永熙帝授意，还是萧道煜自作主张？太上皇眯起眼。无论如何，这颗棋子，已渐渐脱离掌控了。
“陛下，”孙廷敬犹豫片刻，还是开口，“萧世子那边……是否要敲打敲打？他如今风头太盛，又掌着北镇抚司，若真查出什么……”
“敲打？”太上皇打断他，唇角勾起一丝讥诮的弧度，“怎么敲打？提醒他，他最大的秘密攥在朕手里？孙卿啊，你太小看那孩子了。”他缓缓起身，走到窗边，望着远处宫阙的飞檐，“萧道煜能在北镇抚司坐稳，能得永熙帝重用，凭的不仅是狠辣，更是聪明。他知道什么该查，什么不该查；什么人能动，什么人不能动。盐案……他查沈济川，是奉永熙帝的命，可后续呢？他可曾深挖沈济川背后的关系网？可曾动朕的其他旧臣？”
孙廷敬一怔，细细回想，似乎……确实没有。盐案至今，落马的只有沈济川及其几个直接下属，再往上的，萧道煜便收了手。
“他在权衡。”太上皇轻声道，似在说给孙廷敬听，又似在说给自己听，“在朕与永熙帝之间，在忠顺王府与皇室之间，在他‘世子’的身份与那不可言说的秘密之间……寻找一个微妙的平衡。”他转过身，目光灼灼，“所以，不必敲打。相反，朕要赏他。”
“赏？”孙廷敬更糊涂了。
“赏他忠心办差，赏他……替朕清理门户。”太上皇走回案前，提笔，铺开一张洒金笺，龙飞凤舞写下几行字，而后盖上私印，“将这手谕交给魏进忠，让他转告萧道煜：盐案办得好，朕心甚慰。另，朕听闻他旧疾复发，特赐高丽参十支，望他好生将养。”
孙廷敬接过手谕，心中凛然。这哪里是赏赐？分明是警告——朕知道你病了，知道你的一举一动，更知道……你该适可而止。
“下去吧。”太上皇摆摆手，重新坐回圈椅，闭上眼，手中玉如意缓缓转动，“记住，联络白莲教之事，务必隐秘。若走漏半点风声……你知道后果。”
孙廷敬躬身退出，阁内重归寂静。只有太液池带着凉意的风，穿过半开的窗，吹得帘幕轻摇，灯焰晃动，在太上皇脸上投下明明灭灭的光影。
窗外，秋阳高照，天朗气清，却无端透着萧索。可这西苑深处，阴谋的藤蔓，已悄悄探出了触角。
同一时辰，凤仪宫内，却是另一番光景。
卢贵妃盛装打扮，一身胭脂红遍地金宫装，外罩绯色云纹比甲，头上戴了整套的点翠头面，正中一支金凤衔珠步摇，凤口中垂下的东珠有拇指大小，随着她一举一动轻轻晃动，流光溢彩。
她斜倚在临窗的贵妃榻上，面前紫檀木小几上摆着四色茶点并一壶新沏的秋茶。下首坐着几位命妇，皆是京城勋贵家的夫人，个个珠围翠绕，笑语盈盈，可细看之下，眉宇间却都藏着一丝不易察觉的焦虑。
“娘娘今儿气色真好，”承恩公夫人陈氏拈起一块桂花糕，笑道，“这套头面也衬您，尤其是这支步摇，怕是宫里独一份吧？”
卢贵妃微微一笑，抬手理了理鬓边珠花：“姐姐说笑了，不过是皇上前儿赏的，本宫瞧着新鲜，戴出来给姐妹们瞧瞧。”她顿了顿，目光扫过众人，“说起来，今儿请诸位姐妹过来，也是有事相商。”
殿内静了一瞬。几位夫人交换了眼色，都放下了手中茶点。
卢贵妃不紧不慢地呷了口茶，才缓缓道：“盐案的事，诸位想必都听说了。沈济川倒了，扬州盐务换了人，皇上这是要……动真格的了。”
英国公夫人张氏性子最急，忍不住道：“娘娘，不是臣妇多嘴，皇上这次也太……太不顾情面了！沈济川固然有错，可到底是为朝廷办差多年，没有功劳也有苦劳，说下狱就下狱，说抄家就抄家，这让咱们这些老臣世家，心里怎么安？”
“就是，”武安侯夫人接话，“还有卢公子的事……弘义那孩子，不过是酒后失言，就被萧道煜割舌下狱，这、这还有王法吗？”
提到卢弘义，卢贵妃眼底掠过一丝痛色，旋即被完美掩去。她放下茶盏，声音依旧温和：“弘义不懂事，是该受些教训。只是……”她话锋一转，“本宫担心的是，皇上借此机会，不仅要整顿盐务，更要……打压勋贵，扶持寒门。”
此言一出，满座皆惊。
“娘娘何出此言？”陈氏急问。
卢贵妃从袖中取出一份名单，摊在小几上。众人凑近看去，只见上头列了一串名字，多是些出身寒微、近年才崛起的官员，其中不乏已在六部担任要职者。
“皇上已密令吏部，下一批官员铨选，要优先提拔这些人。尤其是盐务相关的职位——两淮盐运使、各盐课提举司，甚至户部清吏司，都要换上新人。”
“可靠？”张氏冷笑，“怕是皇上自己的心腹吧！”
“正是。”卢贵妃颔首，“皇上这是要一点点将咱们这些勋贵世家，挤出权力中心。今日是盐务，明日可能是漕运，后日可能是军需……长此以往，咱们这些靠着祖荫吃饭的，只怕要坐吃山空了。”
殿内一片死寂。几位夫人面色煞白，她们虽深处内宅，却也明白家族荣辱系于朝堂。若真如贵妃所说，皇上要扶持寒门、打压勋贵，那她们的夫君、儿子，乃至整个家族，都将前途堪忧。
“娘娘，”陈氏深吸一口气，“您既然召我们来，想必已有对策？”
卢贵妃等的就是这句话。她坐直身子，目光缓缓扫过众人，声音压得极低，却字字清晰：“对策么……自然有。皇上要扶寒门，咱们便让他扶不成。盐务不是要换人么？咱们便让那些‘寒门新贵’，在盐务上栽跟头。”
“如何栽？”武安侯夫人问。
“简单。”卢贵妃唇角勾起一抹冷笑，“盐政之弊，积重难返。顾铮言去了扬州，表面整肃，实则触动多少人的利益？盐商、漕帮、地方官吏……这些人岂会坐以待毙？咱们只需……稍稍推波助澜。”
她顿了顿，见众人似懂非懂，便说得更直白些：“本宫已联络了扬州几个大盐商，他们愿意出这个数，”她伸出三根手指，“三十万两，买顾铮言一个‘办事不力、激起民变’的罪名。届时盐商罢市，漕工闹事，百姓围衙……皇上派去的‘寒门能臣’，还能坐得稳位置？”
三十万两！几位夫人倒吸一口凉气。这手笔，太大了。
“可是，”张氏迟疑，“若真闹出民变，皇上震怒，彻查下来……”
“查？”卢贵妃轻笑，“往哪儿查？盐商罢市，是因顾铮言压低盐价、断了他们财路；漕工闹事，是因新政克扣工钱、延误漕运；百姓围衙，是因盐价飞涨、生计无着……每一条，都合情合理，都是顾铮言‘急功近利、不恤民情’所致。皇上要查，也只能查到顾铮言头上。”
众人恍然。这是要将所有矛头，都引向皇上亲手提拔的“寒门干吏”。届时民怨沸腾，皇上为了平息事态，不得不撤换顾铮言，而接替的人选……自然要从“老成持重”的勋贵旧臣中挑选。
一石二鸟。既打击了寒门势力，又为自家子侄铺了路。
“娘娘高见！”陈氏率先反应过来，起身福了一福，“臣妇回去便与夫君商议，定当全力配合。”
其余几人也纷纷表态。一时间，殿内气氛又热络起来，仿佛已看见顾铮言灰头土脸离开扬州，自家子弟取而代之的景象。
卢贵妃含笑听着，手中团扇轻摇，扇面上绣着金菊，在殿内烛光下栩栩生辉。可她心底，却是一片冰寒。
弘义还在诏狱里，不知受着怎样的折磨。父亲来信说，北镇抚司的刑讯手段……她不敢细想。可她知道，此刻她不能倒，卢家不能倒。她必须为卢家，为三皇子，谋一条出路。
皇上要打压勋贵？好，那她便让皇上看看，勋贵百足之虫，死而不僵。她要借着这次盐案，将三皇子推上前台——一个需要倚仗勋贵支持、承诺维护旧臣利益的皇子，岂不比那个一心扶植寒门、冷落老臣的皇帝，更得人心？
窗外秋色正浓，天高云淡，殿内暗流汹涌。卢贵妃端起茶盏，盏中茶汤澄黄，映出她妆容精致的脸，也映出眼底那抹深不见底的野心。
乾清宫，西暖阁。
此处是皇帝批阅奏章、召见近臣之所，陈设简朴而威仪。南窗下设紫檀木大案，案上堆着如山奏本，一方端砚，一支朱笔。东墙悬着《江山万里图》，西墙是一排顶天立地的紫檀书柜，里头密密排着历年实录、会典。
永熙帝萧景琰端坐案后，一身石青常服，未戴冠，只以玉簪束发。他年不过二十二，面容清俊，眉眼间却已有了帝王的深沉。此刻他正执朱笔，在一份奏折上批阅，笔走龙蛇，不时停下沉思。
暖阁内极静，只有铜漏滴答，和皇帝翻动纸页的沙沙声。
许久，他批完最后一本，搁下笔，揉了揉眉心。贴身太监刘瑾立刻奉上一盏参茶，轻声道：“皇上，歇歇罢，已过了午时了。”
永熙帝接过茶，却不喝，只问：“萧道煜那边，可有消息？”
“回皇上，”刘瑾垂首，“北镇抚司今早呈了密报，卢弘义已招供，承认在醉仙楼辱骂世子、诽谤朝廷，画了押。世子请示，是否按律处置？”
“按律？”永熙帝轻笑，“按律该当何罪？”
“这……”刘瑾迟疑，“诽谤朝廷、辱骂宗亲，轻则杖一百、流三千里，重则……斩立决。”
永熙帝抿了口茶，淡淡道：“卢家刚交了沈济川的罪证，算是立功。卢贵妃又在宫里，朕若真斩了她弟弟，怕是寒了勋贵的心。”他顿了顿，“告诉萧道煜，卢弘义死罪可免，活罪难逃。杖八十，革去功名，永不许入仕。再让卢家出十万两银子，充作军饷。”
刘瑾心中凛然。八十杖，足以要了卢弘义半条命；革去功名，断了他的仕途；十万两银子，更是割了卢家一大块肉。皇上这是既给了卢家教训，又未赶尽杀绝，更顺手充实了国库……好一招一石三鸟。
“奴才遵旨。”刘瑾躬身，“还有一事，顾铮言从扬州递了折子，说盐务清查已初见成效，但阻力不小，盐商抱团，地方官吏阳奉阴违，请求朝廷增派兵丁，以镇不轨。”
永熙帝眸色微沉。盐商抱团……他早料到会有这一出。沈济川在扬州经营十年，与盐商、漕帮乃至地方官府早已结成利益同盟，如今顾铮言去动这块奶酪，岂会顺利？
“准。”他提笔，在顾铮言的折子上批了个“可”字，“调扬州卫五百兵丁，归顾铮言节制。再传朕口谕：盐务整顿，关乎国本，若有阻挠新政、煽动民变者，不论身份，立斩不赦。”
“是。”刘瑾记下，又道，“皇上，太上皇那边……今日孙廷敬去了西苑，密谈了半个时辰。还有，魏进忠近来频频出入西苑，似有异动。”
永熙帝眼神一冷。父皇……果然坐不住了。盐案触动了太上皇旧部的利益，他岂
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会善罢甘休？魏进忠这个老阉奴，失了司礼监的权柄，便想攀附太上皇，图谋复起？
“盯着。”永熙帝只说了两个字，却重如千钧，“西苑的一举一动，朕都要知道。尤其是……与宫外的联络。”
“奴才明白。”刘瑾顿了顿，试探道，“皇上，如今朝堂上勋贵旧臣多有怨言，是否……稍稍安抚？毕竟盐案牵涉太广，若逼得太急，恐生变故。”
永熙帝沉默片刻，走到窗边，推开半扇。带着凉意和草木枯香的风涌进来。他望着远处重重宫阙，缓缓道：“刘瑾，你知道朕为何一定要整顿盐务、扶持寒门么？”
“奴才愚钝……”
“因为这大雍的朝堂，病了。”永熙帝声音平静，却带着穿透岁月的沉重，“勋贵世家，世代簪缨，垄断权柄，把持要职。他们结党营私，贪墨横行，盐政之弊不过冰山一角。长此以往，国库空虚，民生凋敝，边关不稳……这江山，迟早要败在他们手里。”
他转过身，目光灼灼：“所以朕必须换血。用寒门子弟，用没有根基、只能依附皇权的新贵，去取代那些盘根错节的旧臣。这个过程，注定会流血，会阵痛，但……不得不为。”
刘瑾伏地：“皇上圣明。”
“圣明？”永熙帝苦笑，“朕不过是无奈罢了。父皇在背后虎视眈眈，勋贵在朝堂阳奉阴违，就连朕亲手提拔的萧道煜……”他顿了顿，没有说下去。
那个病骨支离、却手段酷烈的堂兄，是他手里最锋利的刀，也是他最忌惮的变数。萧道煜太聪明，太懂得权衡，也太……不可控。用他，如驾驭猛虎，稍有不慎，便会反噬。
“萧道煜的赏赐，送去了么？”永熙帝问。
“送了。按皇上的吩咐，加赏玉带一条、珊瑚朝珠一串、黄金千两。”刘瑾答道，“世子当时正咳血，接了赏赐，只说了句‘谢主隆恩’，便让萨林收起来了。”
咳血……永熙帝眉心微蹙。萧道煜的病，越来越重了。这柄刀，还能用多久？
“让太医院院判斐兰度，定期去忠顺王府请脉。”永熙帝吩咐，“用什么药，尽管用，朕的内库支银子。”
“是。”
“还有，”永熙帝走回案前，抽出一份早已拟好的名单，“这份擢升名单，明日发往吏部。上头的人，尽快安排实缺，尤其是盐务、漕运、户部这些要害衙门。”
刘瑾接过名单，扫了一眼，心头一震。上头十几个名字，无一不是出身寒微、却才干出众的官员。
“奴才明白了。”刘瑾收起名单，“奴才这就去办。”
永熙帝摆摆手，示意他退下。暖阁内又只剩下他一人。他重新坐回案后，却没有继续批阅奏章，只望着窗外高爽的秋空，久久不语。
父皇在西苑密谋，勋贵在后宫串联，白莲教在暗处蛰伏，寒门与旧臣的冲突一触即发……这看似平静的朝局，实则已是暗流汹涌，危机四伏。
而他，必须稳坐在这乾清宫中，平衡各方，落子布局。
一步错，满盘皆输。
窗外，一只雀儿落在枯枝上，叽叽喳喳叫了几声，扑棱着翅膀飞走了。永熙帝收回目光，提笔，蘸墨，在空白的宣纸上缓缓写下四个字：制衡，破局。
墨迹淋漓，在秋日清冷的光线里，渐渐干涸。
京城以西三百里，太行山深处。
此处峰峦叠嶂，林木蔽日，人迹罕至。在一处极隐蔽的山坳里，有个天然洞穴，洞口被藤蔓遮掩得严严实实，若非知情者，绝难发现。
洞内阴冷潮湿，石壁上凝结着水珠，滴滴答答落在积了水的地面。中央生着一堆篝火，火光照亮方圆数丈，却驱不散深处的黑暗。
火堆旁，绑着一个人。
正是前扬州盐运使沈济川。他原本富态圆润的身形，如今已瘦脱了形，一身囚衣破烂不堪，露出底下青紫交加的皮肉。头发散乱，满脸污垢，唯有那双眼睛还残留着昔日的精明，此刻却充满了恐惧。
他面前，站着一个人。
那人身形高瘦，穿着一件洗得发白的青布道袍，头上戴着一只狰狞的傩面具——面具青面獠牙，双目空洞，在跳跃的火光里显得格外可怖。面具人手中把玩着一把匕首，匕首不过三寸长，刀刃却泛着幽蓝的光，显然淬了毒。
“沈大人，”面具人开口，声音嘶哑低沉，像是故意压着嗓子，“这几日，可想清楚了？”
沈济川浑身一颤，嘶声道：“想、想清楚了……我都说，我都说！求、求你给我个痛快……”
“痛快？”面具人轻笑，笑声在洞穴里回荡，诡异莫名，“那得看沈大人，说得够不够痛快了。”他俯身，匕首的刀尖轻轻划过沈济川的脸颊，留下一道细细的血线：“西苑……让你联络的人，是谁？”
沈济川脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却不敢说。
匕首往前送了半寸，刺破皮肤，血珠渗出来。
“我说！我说！”沈济川崩溃地哭喊，“是、是魏进忠！司礼监的魏公公！他、他是太上皇的人，让我借着盐务之便，暗中输送银两、搜集火器，以备……以备不时之需……”
面具人直起身，收起匕首。他转身走到火堆旁，从怀中取出一枚令牌——令牌青铜所铸，正面雕着一朵盛开的莲花，莲心处却是一团火焰纹样。
白莲教，火焰令。
“沈大人，”面具人背对着他，声音平静无波，“你贪墨盐课，勾结漕帮，贩卖私盐，这些罪，朝廷会判。但联络阉党，图谋不轨……这条罪，白莲教来判。”
沈济川猛地睁眼，惊恐地看着那枚令牌：“你、你们是白莲……”
话音未落。
面具人反手一挥，一道银光闪过。
沈济川的咽喉处，多了一道细如发丝的红线。他瞪大了眼，张了张嘴，却发不出任何声音，只有血沫从嘴角涌出，染红了破烂的囚衣。
篝火噼啪爆了个火星。
面具人缓缓摘下面具，露出一张年轻的脸——眉眼清俊，与萧道煜有七分相似，只是眼神更阴鸷，唇边带着一抹冷冽的弧度。
正是白莲教主，巫道鸿。
他蹲下身，用沈济川的衣襟擦了擦匕首上的血，而后将匕首收回袖中。火光映着他半边脸，明暗交错，如神似魔。
“阿姐，”他对着虚空，轻声道，“你看，这朝廷从上到下，从里到外，都烂透了。太上皇想复辟，皇帝想集权，勋贵想自保，寒门想出头……所有人都在争，都在抢，都在算计。”他笑了笑，笑容里满是讥诮与悲凉，“可谁想过那些被盐政逼得卖儿鬻女的百姓？谁想过那些被科举断了出路的寒门士子？谁想过……像你我这样，生来便是棋子、是傀儡、是牺牲品的人？”
洞穴里寂静无声，只有他的低语在回荡。
巫道鸿起身，走到洞口，掀开藤蔓。外面天光泻入，刺得他眯了眯眼。远处山峦连绵，云雾缭绕，如一幅萧瑟的淡墨山水。
可他看见的，却是烽火，是鲜血，是这腐朽王朝终将到来的崩塌。
“快了，”他喃喃，“等西苑与乾清宫斗得两败俱伤，等盐务崩溃激起民变，等寒门与勋贵彻底撕裂……便是白莲出世，涤荡乾坤之时。”
他戴上傩面具，身影没入洞外的山林，如鬼似魅。
洞穴内，篝火渐熄。沈济川的尸体歪倒在地，眼睛还睁着，倒映着最后一星将灭未灭的火光。
而那枚白莲火焰令，不知何时，已消失不见。