女子所指的“歇脚石”，是一处位于巨大火山岩柱群环抱下的天然岩洞。
洞口隐蔽，内部却颇为宽敞干燥，洞壁留有明显的人工开凿和加固痕迹，甚至还有一些早已熄灭、只剩灰烬的旧火塘和简陋的石床。
显然，这里曾经被长期用作驿站或临时庇护所，或许正是“巡天司”或其他在南荒活动的势力所设。
洞内空气依旧带着硫磺味，却比外面灼热干燥的环境好了许多。
白检查了一番，确认没有近期使用的痕迹和隐藏的危险，便让角驹留在洞口警戒，自己和■■进入洞内休整。
简单吃了些干粮，补充了水分。
白让■■抓紧时间调息，自己则走到洞口，面朝南方“沸泉谷”的方向，再次取出那枚玉质罗盘，闭目凝神，似乎在感应着什么。
■■依言盘膝坐下，开始吐纳。
丹田处那点气感，在经历了连日的跋涉、紧张和刚才那场对峙后，似乎变得更加凝实了一些，如同风中摇曳的烛火，虽然微弱，却顽强地燃烧着。
他努力将心神沉入其中，让呼吸与那股微弱的暖意共鸣，试图驱散身体的疲惫和心头的压抑。
大约半个时辰后，白的声音打断了他的入定。
“情况比预想的更糟。”白走进洞内，脸色比之前更加凝重，“通往‘沸泉谷’方向的正常‘星轨’，彻底中断了。干扰源非常集中，而且……充满恶意。”
“恶意？”■■睁开眼，紫眼睛里带着疑惑。能量干扰也会有“恶意”吗？
“就像有人故意在那里布下了一张网，或者……设下了一个陷阱，专门针对试图通过那片区域的存在。”白的银灰色眼眸里闪烁着冰冷的微光，“而且，干扰的‘风格’……让我想起一些不太愉快的旧事。”
他没有具体说明是什么旧事，但那种语气让■■明白，事情绝对不简单。
“那我们……绕路？”■■问。既然前方是陷阱，绕开是最明智的选择。
白摇了摇头，走到洞壁边，用手指轻轻划过上面一些早已模糊不清的、似乎是星图或路径的古老刻痕。
“绕不开。我们要去的地方，必须穿过‘沸泉谷’附近，或者至少靠近那片区域。那里是几条重要地脉的交汇点，也是我们修正‘星轨’、重新确定方向的关键节点。”
他收回手指，看向■■：“而且，那个‘巡天司’的女人特意警告我们不要涉足沸泉谷，反而让我更加确信，那里藏着我们需要知道的东西，或者……我们必须面对的东西。”
“你是说……她可能在诱导我们？”■■心中一凛。
“不一定。”白沉吟道，“‘巡天司’的行事风格难以捉摸，有时是善意的警告，有时是冰冷的旁观，有时……也可能是一种隐晦的提示。但无论如何，前方的路，我们必须自己走。”
他顿了顿，似乎在做一个艰难的决定。“接下来，你要跟紧我，一步也不能落下。我会尽量护你周全，但如果……如果真的遇到无法抵御的危险，我会给你创造机会，你必须立刻向东南方向逃，不要回头。”
向东南逃？那不是背离他们原本要去的方向吗？
“那你呢？”■■脱口而出。
白看了他一眼，银灰色的眼眸里闪过一丝极淡的、几乎无法捕捉的温和，随即又恢复了惯有的平静。
“我自有办法脱身。记住，你的任务是活下去，变强，然后……去做你该做的事。”
这话听起来，像是在交代后事。■■的心猛地揪紧了。
他知道，连白都如此郑重其事，甚至做好了最坏的打算，前方的“沸泉谷”，其凶险程度，恐怕远超他的想象。
但他没有退缩，只是重重地点了点头：“我记住了。”
“好。”白不再多言，“休息够了就出发。趁现在天色尚早。”
稍作整理，两人一骑再次踏上征程。
这一次，气氛比之前更加凝重。
角驹似乎也感应到了主人的严肃，步伐更加沉稳，淡金色的眼睛时刻警惕着四周。
离开“歇脚石”岩洞后，地势开始明显向下倾斜。
空气中的硫磺味越来越浓，灼热的气浪一阵阵扑面而来，连呼吸都变得有些困难。
地面不再全是坚硬的火山岩，开始出现大片大片的、颜色浑浊的泥沼和冒着气泡的温泉池，蒸腾起滚滚白雾，与低垂的铅灰色云层混在一起，能见度急剧下降。
一些地方的地面呈现出不自然的暗红色，踩上去微微发软，仿佛下面流淌着尚未完全冷却的熔岩。
这里就是“沸泉谷”的边缘了。名副其实，如同大地沸腾的伤口。
白走在最前面，每一步都异常小心，时而停下感知，时而用玉尺轻轻点地，探测前方的虚实。
■■紧跟在后，紫眼睛在蒸腾的白雾和扭曲的热浪中努力分辨着方向，同时将感知提升到极限，警惕着白雾中可能潜藏的任何危险。
四周异常安静，除了沸水翻滚的咕嘟声、蒸汽喷发的嘶嘶声，以及他们自己小心翼翼的脚步声，再无其他声响。
连风似乎都避开了这片区域。但这种安静，反而比之前的任何危险气息更让人心头发毛，仿佛暴风雨前的死寂。
深入谷地约莫一里，周围的景象变得更加诡异。
泥沼中开始出现一些奇形怪状的、仿佛是某种生物骨骼化石的东西，半埋在泥浆里，呈现出被高温灼烧过的焦黑色。
一些温泉池的水不再是清澈或浑浊，而是呈现出诡异的荧光绿或暗紫色，散发出刺鼻的化学气味。
就在这时，走在前面的白，忽然停下了脚步，身体微微绷紧。
“不对劲。”他的声音压得很低，带着一丝前所未有的警惕。
几乎在他话音落下的同时，前方不远处的浓重白雾中，传来一阵极其轻微、却异常清晰的……金属摩擦声？
不，不完全是金属。
更像是一种极其坚硬的、类似某种甲壳或骨骼摩擦的声音，密集而规律，由远及近。
与此同时，一股冰冷、死寂、却又带着某种机械般精准恶意的气息，如同无形的潮水，悄然从白雾深处弥漫开来，瞬间冲淡了周围的灼热感，取而代之的是一种深入骨髓的寒意。
这气息……与之前遇到的“秽物”截然不同！
更加冰冷，更加……非生命感！
白猛地将■■拉到身后，玉尺已然握在手中，尺身微微颤动，发出低沉的嗡鸣，仿佛感应到了强烈的威胁。
角驹也发出了极度不安的嘶鸣，前蹄刨地，淡金色的眼眸死死盯着白雾深处。
“沙沙……咔哒……咔哒……”
摩擦声越来越近，越来越清晰。
伴随着一种沉重而整齐的、仿佛无数坚硬足肢同时落地的脚步声。
浓雾被无形的力量搅动、排开。
下一刻，■■的瞳孔骤然收缩。
只见从前方及左右两侧的白雾中，缓缓走出了数十个……身影。
它们并非活物。
通体呈现出一种暗沉无光的、仿佛被烈火焚烧后又冷却的岩石般的灰黑色。
形态依稀能看出类似人形的轮廓，但关节处异常粗大，布满了嶙峋的尖刺和棱角。
头颅部位没有五官，只有两个深邃的、燃烧着幽蓝色冷焰的空洞，如同眼睛。
它们的“手臂”末端，不是手掌，而是尖锐的骨刺、沉重的石锤，或是扭曲的、如同钻头般的利爪。
它们动作整齐划一，如同被无形丝线操控的傀儡，每一步落下，都带着沉闷的声响，在地面上留下浅浅的焦痕。
幽蓝色的“眼睛”齐刷刷地“盯”着白和■■，冰冷、空洞，没有任何情绪，只有纯粹的、针对闯入者的杀戮指令。
石像鬼？还是某种更加古老的……战争傀儡？
白的声音冰冷地响起，带着一丝压抑的怒火和难以置信：“地脉守卫……怎么会出现在这里？而且……被污染成了这个样子！”
地脉守卫？污染？
不等■■细想，那数十个暗黑色的石质傀儡，已然同时发动了攻击！
它们没有发出
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任何吼叫，行动却迅捷如电，前排的傀儡挥舞着石锤和骨刺，带着摧山裂石般的巨力，悍然砸下。
后排的傀儡则从“眼眶”中射出密集的、燃烧着幽蓝冷焰的碎石或能量射线，封锁了所有闪避的空间。
攻击配合默契，覆盖无死角，冷酷而高效。
“退！”
白低喝一声，玉尺瞬间爆发出璀璨夺目的银白色光芒，如同撑开一把无形的巨伞，将■■和角驹护在身后。
石锤砸在光幕上，发出震耳欲聋的巨响，光幕剧烈荡漾，却未被击破。
幽蓝的射线射在光幕上，激起层层涟漪，发出嗤嗤的腐蚀声响。
但更多的傀儡从四面八方涌来，攻击如同狂风暴雨，连绵不绝。
白的玉尺光芒虽然坚韧，但在如此密集而强大的攻击下，也开始出现不稳的迹象。
他不仅要维持防护，还要不时点出尺影，将过于靠近的傀儡击退或击碎。
每一次玉尺点中傀儡，都爆发出一团耀眼的银白光芒，被击中的傀儡身上会炸开大片的裂纹，行动变得迟滞，但除非被彻底击碎核心，否则很快又会恢复行动，继续攻击。
这些傀儡，不仅防御力惊人，而且似乎拥有某种程度的自我修复能力！
战斗瞬间进入白热化。
银白的光芒与幽蓝的冷焰、灰黑的傀儡身影在蒸腾的白雾中激烈碰撞，轰鸣声、碎裂声、能量爆鸣声不绝于耳。
灼热的沸泉谷地，此刻却被冰冷的杀机和狂暴的能量乱流所充斥。
■■被护在光幕之后，看着白独力对抗数十个强大的、被污染的地脉守卫，心急如焚，却插不上手。
他的短匕和那点微末修为，在这种层次的战斗中，根本毫无作用。
他强迫自己冷静，紫眼睛锐利地扫视着战场，试图寻找这些傀儡的弱点，或者……那个隐藏在幕后操控它们的源头。
就在他全神贯注观察时，眼角的余光忽然瞥见，在右前方一处地势较高、被几块巨大熔岩石遮蔽的阴影里，似乎有极其微弱的、不同于幽蓝冷焰的……暗红色光芒，如同心跳般，极其规律地闪烁了一下…？
是那里吗？！
他立刻指向那个方向，大声喊道：“白先生！右前方！石头后面！有东西！”
白闻言，银灰色的眼眸骤然转向那个方向，瞳孔微缩。他显然也感应到了那股异常的、隐藏极深的能量波动。
“果然……是‘它’在搞鬼！”白的声音里带着冰冷的杀意。
他不再被动防御，玉尺光芒暴涨，一道凝练如实质的银白光柱，如同天罚之剑，骤然从他手中激射而出，不是攻击周围的傀儡，而是直取■■所指的那处阴影。
“轰隆——！！！”
光柱狠狠撞在那几块巨大的熔岩石上，发出惊天动地的爆炸。
碎石纷飞，烟尘弥漫。
烟尘中，一声尖锐刺耳、充满痛苦与狂怒的嘶鸣，陡然响起。
那声音非人非兽，扭曲而诡异。
与此同时，周围那些正在疯狂进攻的傀儡，动作齐齐一滞，幽蓝的“眼睛”光芒剧烈闪烁，仿佛失去了统一的指挥，变得有些混乱起来。
有效！
然而，没等白和■■松一口气——
“嘶啦——！”
那处被炸开的阴影中，一道暗红色的、如同巨大触手般的能量鞭影，带着撕裂空气的尖啸和浓烈的、令人作呕的腐败与疯狂气息，猛地抽射而出，速度比之前的傀儡攻击快了数倍，目标直指——被白护在身后的■■！
这一击，狠毒而精准！
显然，那个隐藏在暗处的操控者，意识到了■■才是关键，试图先解决掉这个“碍事”的观察者。
鞭影太快！太突然！
白的大部分力量还在维持防护和应对傀儡，仓促间回防已然不及！
“小心！”
白只来得及发出一声厉喝。
而■■，看着那道在瞳孔中急速放大的、散发着不祥暗红光芒的恐怖鞭影，全身的血液仿佛瞬间冻结。