菜市口的血腥味还没被风吹散，京城的另一个方向，又掀起了新的波澜。
德胜门外，旌旗招展。
一支足有三万人的大军，正缓缓开来。
那队伍拉得很长，前不见头，后不见尾。
只是这行军的速度，怎么看怎么透着一股子磨洋工的味道。
那是祖大寿的关宁铁骑。
大明朝最精锐、也是最烧钱的边军，终于在仗打完了的三天后，姗姗来迟。
祖大寿骑在一匹神骏的黑色战马上，但他那张饱经风霜的老脸上，却看不见半点喜色。
反倒是那双平日里总是微眯着的眼睛，这会儿正不安地左右乱瞟。
他心里慌啊。
这几天，京城里的消息哪怕封锁得再严，也总有那么几句风言风语飘进他的耳朵里。
皇上全歼了皇太极的主力。
皇上一夜之间抓了几百个京官。
皇上在菜市口砍人脑袋那是跟切西瓜似的。
这一桩桩，一件件，听得祖大寿是后背直冒凉气。
他本来算盘打得那是相当精。
皇太极主力入关，京城危在旦夕。
皇上下旨让他火速勤王。
他寻思着，这皇太极那是好惹的？跟他硬碰硬，那还不把自己这点家底都给拼光了？
所以他就玩了个“拖”字诀。
走两步，歇三步。
本想着等皇太极把京城围个水泄不通，皇上吓破了胆，哪怕是真到了生死关头，那他这时候再如神兵天降般赶到，那就是这救驾的頭功。
到时候，不管是朝廷还是皇上，都不得把他当祖宗一样供着？
这一仗打下来，怎么着也能再向朝廷要个百八十万两银子的开拔费、安家费、赏银什么的。
可谁能想到啊！
这小皇帝竟然是个扮猪吃虎的主儿！
他不仅没被皇太极吓尿裤子，反而是硬生生地把他给全歼了！
这下好了。
自己这勤王的大军，变成了看戏的大军。
这戏看完了，还得去面对那个刚杀了红眼的皇帝。
祖大寿这会儿觉得脖子后面凉飕飕的，仿佛那把斩了无数文官脑袋的鬼头刀，没准下一刻就要落到自己头上了。
“舅舅…”
一个年轻的声音在旁边响起。
祖大寿扭头一看，是自己的外甥，吴三桂。
这小子不像他这么愁眉苦脸，反倒是红光满面，一身崭新的山文甲擦得锃亮，骑在马上腰杆笔直，跟只开屏的孔雀似的。
也难怪他高兴。
全军上下就他带的那几千先锋真的赶早了，跟着京营的屁股后头捡了点漏，好歹也算是参战了。
“舅舅，前面就是德胜门了。”
吴三桂指了指前面那巍峨的城楼，“听说皇上要亲自出城来迎咱们呢，咱们是不是得……快点？”
祖大寿瞪了他一眼。
“快？快去送死吗？”
他压低了声音，语气里全是警告。
“长伯，你给我记住了。到了御前，少说话，多磕头。皇上要是问起来咱们为什么来晚了……”
他顿了顿，咬了咬牙，“就说路上遭遇了建奴的阻击！明白吗？是阻击！”
“咱们是为了给皇上分担压力，在途中牵制了大量的建奴兵力！”
吴三桂眨巴了一下眼睛，眼里闪过一丝不以为然，但嘴上还是老老实实地应道：“是，外甥明白了。”
他心里却在嘀咕：阻个屁的击，这一路上连个鞑子的毛都没看见。
正说着，前面的队伍突然停下来了。
一阵急促的马蹄声传来。
一名穿着锦衣卫飞鱼服的校尉，骑着快马直到中军。
“传陛下口谕！”
那校尉也不下马，就这么在马上抱了抱拳，语气也是硬梆梆的。
“宣，辽东总兵祖大寿，游击将军吴三桂，即刻入宫觐见！大军不得入城，就在城外十里扎营！”
祖大寿心里咯噔一下。
这是要来那招鸿门宴了？
连大军都不让进城，这是怕自己造反？
他看了看身后的几万兄弟，又看了看那锦衣卫校尉冷冰冰的脸。
他想拒绝，想说我不去，想说我身体不适。
但他不敢。
现在的皇帝，手里可是握着那支刚刚歼灭了皇太极的新军。
他要是敢在这儿抗旨，恐怕不用那一万多京营，光是旁边那几个刚打赢了的京城老百姓，拿着砖头都能把他这几万人给拍死。
“臣……领旨。”
祖大寿从牙缝里挤出这几个字，那感觉就像是刚吞了一只死苍蝇。
乾清宫。
这地儿祖大寿以前也来过。
可从来没觉得像今天这么阴森。
没有太监领路，也没有宫女上茶。
偌大的宫殿里空荡荡的，就只有御座上坐着的那一个人。
朱由检。
他换下了战甲，穿上了便袍，手里还拿着本书在看。
可那股子无形的威压，却比穿着龙袍还要重。
“臣，祖大寿。”
“臣，吴三桂。”
“叩见吾皇万岁万岁万万岁！”
俩人一进门，扑通一声就跪下了。
尤其是祖大寿，那头磕得是“咚咚”直响，每一下都像是砸在自己个儿的心尖上。
“哟，祖总兵，吴将军，来了啊。”
朱由检放下手里的书，笑眯眯地看着他俩。
那笑容很温和，温和得让祖大寿浑身发毛。
“都起来吧，赐座。”
两个小太监搬来两个锦墩。
祖大寿那是只敢坐半个屁股，身子绷得紧紧的，随时准备着磕头谢罪。
“这一路辛苦了啊。”
朱由检端起茶盏，轻轻撇了撇那上面的浮沫。
“朕听说，你们从辽东一路急行军赶过来，那可是日夜兼程，连口气都没歇？”
祖大寿这冷汗唰地就下来了。
这话听着是夸奖，可怎么琢磨怎么不对味儿。
他赶紧站起来，弯着腰，结结巴巴地回道：“为…为陛下分忧，臣等…不敢言苦。只是…只是路上遭遇建奴游骑骚扰，又…又不熟地形，这才…这才误了圣驾，臣…臣死罪！”
“哎，什么死罪不死罪的。”
朱由检摆摆手，打断了他的话。
“朕都知道。”
“那些建奴也是狡猾，知道你们关宁军厉害，特意派人去阻击你们，就是不想让你们跟朕汇合嘛。”
“你们能把他们牵制在路上，没让他们来給朕的京城添乱，这本身就是大功一件啊！”
祖大寿愣住了。
这剧本……怎么跟那锦衣卫的做派不一样啊？
不是说要清算吗？
这是要……真的不行罚？
还没等他琢磨明白，朱由检的目光已经转到了吴三桂身上。
那眼神一下子就变得热切起来。
“尤其是你啊，长伯。”
“朕可是听周遇吉说了。”
“你带着那几千人，是真的敢打敢冲啊。”
“虽然赶到的时候這仗都快打完了，但你那股子精气神，好！真的好！”
“朕看这大明年轻一辈的将领里，除了周遇吉，也就是你了！”
吴三桂那年轻气盛的心，被这几句话捧得那是飘飘欲仙。
皇帝夸我了！
还把我跟那个现在炙手可热的周遇吉相提并论！
他激动得满脸通红，再次跪倒在地：“陛下过奖了！臣……臣只是尽本分！若能为陛下杀敌，便是粉身碎骨，臣也甘愿！”
“好！好一个粉身碎骨！”
朱由检大笑一声，“朕就喜欢你这股子劲儿！”
“传旨！”
“封吴三桂为平西伯！赏御马一匹！赐飞鱼服！”
平西伯！
祖大寿的眼皮子狠狠跳了一下。
这小子才多大？
这就有爵位了？
而且这“平西”两个字……怎么听着像是要把他往西边调的意思？
他隐隐感觉到了一丝不对劲。
这是在……捧杀？
“至于祖总兵嘛……”
朱由检看着祖大寿，脸上的笑容稍微收敛了一点，变得有些意味深长。
“你也是劳苦功高。”
“这一仗，虽然没直接把刀砍在皇太极的脖子上，但没功劳也有苦劳。”
“朕决定，这关宁军这次所有的开拔费、安家费，还有之前兵部一直拖欠的两个月军饷，朕这次一次性给你们补齐了！”
祖大寿心里一喜。
这可是实打实的好处啊！
这关宁军三万人馬，几个月的军饷加上赏银，那得是少说也有几十万两银子啊！
他正要谢恩，朱由检的下一句话，却像是一盆冰水，把你浇了个透心凉。
“不过嘛……”
朱由检拖长了音调，手指在御案上轻轻敲击着。
“这次发饷，朕不打算再走兵部的老路子了。”
“兵部那帮人文绉绉的，办事磨蹭，朕不放心。”
“而且朕也听说，以前这饷银层层发下去，到了士兵手里，那是十不存一，这哪能行？”
“将士们在前面卖命，后面连家都养不活，這不是让朕背骂名吗？”
祖大寿的心里那种不安感越来越强烈。
“所以啊，”朱由检笑眯眯地看着他，“朕这次特意让户部和王承恩的内承运库一起办这个事。”
“朕已经让人把你那三万人的花名册都给抄上来了。”
“这次的银子，朕让人直接抬到城外的军营里。”
“按着册子，对着人头，一个一个地发。”
“而且，必须是由士兵本人来领，谁也不能代领！哪怕是个伍长、把总，谁敢伸手，朕就剁了他的手！”
“朕要让每一个关宁军的兄弟都知道，这钱是谁给的！这粮是谁发的！”
“轰！”
祖大寿脑子里像是炸开了一道雷。
他整个人都僵住了，连基本的礼数都忘了。
直接发饷？
不经将领？
这……这是要把关宁军的根给刨了啊！
谁不知道这当兵吃粮，吃谁的粮就跟谁走？
以前这饷银那是先到他这个总兵手里，再往下分。
他想给谁多点就多点，想扣谁的就扣谁的。
那下面的将领、士兵，为了能拿到这一口吃的，那不得把他当亲爹一样供着？
这就是祖家军的由来！
可现在，皇帝这一手，等于是直接告诉那些士兵：别谢你们的祖总兵了，钱是老子给的！
这一旦发下去，那些大头兵还会听他祖大寿的？
怕是只要皇帝一句话，那帮兔崽子能反过来把他这个总兵给绑了去领赏！
“陛下……”
祖大寿嘴唇哆嗦着，想要说点什么反驳的話。
比如说这不合规矩，比如说这军中人多手杂容易出乱子。
可他抬头一看，正好对上朱由检那双似笑非笑的眼睛。
那眼睛里，哪还有刚才的温和？
全是一片不可置疑的冰冷。
那眼神分明在说：给你钱你还不要？你想干什么？你想拥兵自重？还是你想替朕养这支军队？
“怎么？祖总兵觉得朕这个法子不好？”
朱由检淡淡地问了一句。
“还是说……祖总兵另有隐情，不想让这钱发到士兵手里？”
这话诛心啊！
祖大寿哪敢接这个茬？
他“噗通”一声再次跪倒，这次是真的吓得浑身发抖。
“臣……臣不敢！”
“陛下圣明！此举……此举乃是天恩浩荡！臣……替三万将士……谢主隆恩！”
这话说的，每一个字都像是从牙缝里崩出来的，带着血。
“好！那就这么定了！”
朱由检一拍桌子，这事就算是铁板钉钉了。
“对了，祖总兵，你年纪也不小了，这一路奔波也是辛苦。”
“这发饷的琐事，就别跟着操心了。”
“朕已经在京城给你赐了一座宅子，离皇宫不远。”
“这段时间，你就先在京城歇着，跟孙承宗孙阁老也叙叙旧，好好商量商量这辽东以后该怎么守。”
“你那军营里的事嘛……”
他看了一眼旁边早就激动得按捺不住的吴三桂。
“就先让平西伯替你照看着点吧。”
这是夺权了！
还是明目张胆地夺权！
不仅剥夺了发饷权，连指挥权也给变相地拿走了。
让他就在京城歇着，这不就是软禁吗？
祖大寿心里那个恨啊。
早知道这样，他还勤个屁的王！
直接跟皇太极拼了也比这强啊！
可惜，世上没有后悔药。
现在的他，就像是砧板上的肉，只能任由这个年轻的皇帝随意宰割。
“臣……遵旨。”
祖大寿像是瞬间老了十岁，整个人都垮了下去。
他趴在地上，听着旁边吴三桂那中气十足的谢恩声。
“臣吴三桂，定不负陛下重托！必将关宁军带成一支这一只知道忠于陛下的虎狼之师！”
祖大寿心里长叹一声：完了。
关宁军，从此以后，再也不姓祖了。
它改姓朱了。