寅时末。
天色正处于黎明前最黑暗的时刻。
整个京城，都还沉浸在死寂的睡梦之中。
但冰冷的杀机，已经顺着空旷的街巷悄然蔓延。
上千名身穿黑色飞鱼服的锦衣卫校尉，和头戴尖顶帽的东厂番役，从各自的衙门里鱼贯而出。
他们的脚步很轻，只有甲叶与刀鞘偶尔发出的轻微碰撞声，在寒风中一闪而逝。
他们的脸上没有任何表情。
他们的腰间，都佩着锋利的绣春刀。
在各级头目的带领下，这支庞大的队伍化整为零，如同无数条黑色的溪流，悄无声息地汇入京城的大街小巷。
他们的目标很明确。
崇文门税关。
以及，税关衙门里从监督、大使到书吏、税卒，共计一百三十七名官吏的府邸。
……
周奎的府邸。
这位定国公府的大管事、崇文门税关的实际掌控者，昨晚喝得酩酊大醉。
此刻，他正搂着新纳的小妾，睡得如同死猪一般。
他做了一个美梦。
梦里，那个什么税务总署真的关门大吉了。
皇帝亲自下旨申斥了魏忠贤。
而他，因为“敢于直言”，得到了主子定国公的赏识，赏了他一个更大的肥缺。
他梦见自己站在金山银山上，放声大笑。
“砰！”
一声巨响将他从美梦中惊醒。
他猛地坐起身，还没明白过来发生了什么。
卧室的门，已经被一股巨力从外面整个踹得四分五裂。
几个身材魁梧、眼神凶狠的汉子，带着一股寒气冲了进来。
“你们……你们是什么人？”
周奎吓得往床角缩去。
“锦衣卫办案！”
为首的校尉声音冰冷，不带一丝感情。
他一挥手，两名校尉立刻上前，粗暴地将周奎从温暖的被窝里拖了下来。
“瞎了你们的狗眼！”
周奎终于反应了过来，奋力挣扎，嘴里不干不净地骂了起来：“我乃定国公府的人！你们敢动我？信不信我家公爷扒了你们的皮！”
“定国公？”
为首的校尉脸上露出一丝轻蔑的冷笑，他上前一步，用刀鞘拍了拍周奎的脸。
“我们奉的是皇上的旨，魏公公的令！别说你只是个管事，就是定国公本人今天也保不了你！”
说完，他不再废话，直接用一块破布堵住了周奎的嘴。
“带走！”
……
同样的一幕，在京城的上百个角落同时上演。
那些平日里作威作福的税关官吏，在睡梦中就被破门而入的厂卫缇骑从被窝里揪了出来。
他们的哭喊、求饶、威胁，在这些冰冷的国家机器面前，显得那么苍白无力。
整个行动精准而高效。
不到半个时辰，所有目标全部被一网打尽。
卯时正。
天边刚刚泛起一丝鱼肚白。
崇文门税关的广场上，已经跪满了黑压压的一片人。
一百三十七名官吏，连同他们的家人、账房先生，足足有四百多人。
所有人都被反绑着双手，堵着嘴，在刺骨的寒风中瑟瑟发抖。
广场周围，里三层外三层，站满了手持兵刃的厂卫。
气氛压抑得让人喘不过气来。
魏忠贤坐在一张临时搬来的太师椅上，身上披着一件厚厚的貂裘。
他的身后，站着锦衣卫指挥使骆养性。
魏忠贤没有说话，只是端起一杯热茶，慢悠悠地喝着。
眼前跪着的几百人，仿佛都只是些阿猫阿狗。
他的目光，落在了被单独押在最前面的周奎身上。
周奎嘴里的布已经被拿掉了。
他跪在地上，浑身抖得像筛糠。
但当他看到魏忠贤那张熟悉的脸时，一股不知从何而来的勇气又涌了上来。
他觉得，自己是定国公的人，身份不一样。
魏忠贤不敢真的把他怎么样。
这一定是在杀鸡儆猴！
对，一定是这样！只要自己扛住了，主子一定会来救自己的！
想到这里，他挣扎着抬起头，色厉内荏地喊道：“魏忠贤！你这个阉狗！你好大的胆子！”
“我乃朝廷命官，定国公府的人！你无凭无据，凭什么抓我？”
“你这是滥用私刑！我要去陛下面前告你！我要去……”
他的话还没说完，魏忠贤就放下了茶杯。
他甚至懒得看周奎一眼，只是淡淡地对身边的亲信太监说道：“把他的罪证，念给大伙儿听听。”
“是。”
亲信太监上前一步，展开一卷长长的卷宗，用他那特有的尖利嗓音高声念了起来。
“崇文门税关监督周奎，在任三年，利用职权与不法奸商勾结，偷漏税款，共计白银一百七十二万两！”
“私设关卡，敲诈勒索过往客商，共计白银三十五万两！”
“倒卖朝廷禁运物资，私通外番，证据确凿！”
“其名下，有良田三千亩，京城内外宅院一十七处，店铺三十余间……”
一条条罪状，一个个数字，如同惊雷在众人耳边炸响。
连周围那些见惯了风浪的锦衣卫，都听得暗自咋舌。
一个税关监督，竟然能贪这么多！
这简直是把整个崇文门都当成他自己家的银库了！
周奎的脸，瞬间变得惨白。
他没想到，自己做得那么隐秘的账目，竟然被查得一清二楚。
“你……你血口喷人！这是诬陷！是构陷！”他还在做着最后的挣扎。
魏忠贤终于抬起眼皮，看了他一眼。
那眼神，像是在看一个死人。
“诬陷？”
他轻轻地笑了笑。
“咱家，从来不做那种没把握的事。”
他挥了挥手。
立刻有几名番役抬着几口大箱子走了上来，“哐当”一声扔在地上。
箱子打开，里面全是账本和信件。
“这些，都是从你家夹墙里搜出来的。”
魏忠贤的语气依旧平淡。
“要不要，咱家当着大家的面，一笔一笔跟你对一对啊？”
周奎看着那些熟悉的账本，最后一丝血色也从脸上褪去。
他瘫倒在地，如同烂泥一般。
魏忠-贤站起身，走到他面前。
“昨天晚上，在八仙楼，你说咱家是没牙的老虎？”
周奎浑身一颤，惊恐地看着他。
“不……不是……我没说……”
“没关系。”
魏忠贤笑了，笑得异常“和善”。
“咱家今天，就让你亲口尝尝。”
“咱家这只老虎的牙，到底利不利。”
他转过身，坐回椅子上。
脸上的笑容瞬间消失。
取而代之的，是无尽的森寒。
“拖出去。”
“给杂家，活活打死！”
他的声音不大，却带着一股子不容置疑的命令。
“不！不要！”
周奎发出了杀猪般的嚎叫：“魏公公饶命！九千岁饶命啊！我错了！我真的错了！”
“我是国公府的人！你不能杀我！你杀了我，国公爷不会放过你的！”
然而，一切都晚了。
两名身材壮硕如同铁塔一般的东厂番役，狞笑着上前。
他们一人抓住周奎的一条胳膊，像拖死狗一样将他拖到了广场中央。
一张早已准备好的长凳被摆在了那里。
“按住！”
周奎被死死地按在长凳上，动弹不得。
一名番役从旁边拿起一根碗口粗细的水火棍。
这种棍子是用老榆木制成，在水中浸泡，再用桐油反复浸透，打在人身上，外面看着没多大事，里面的骨头和内脏却会被活活震碎。
“魏公公！九千岁！饶命啊！”
周奎还在凄厉地惨叫着。
魏忠贤端起茶杯，轻轻吹了吹。
“打。”
他淡淡地吐出了一个字。
那名番役高高地举起了水火棍，用尽全身的力气，狠狠地砸了下去！
“噗！”
一声闷响。
“啊——！”
周奎的惨叫声瞬间拔高，变得不似人声。
广场上跪着的几百人，全都吓得闭上了眼睛，不敢再看。
但那沉闷的击打声和凄厉的惨叫声，却像锥子一样狠狠地扎进他们的耳朵里。
一下，两下，三下……
棍子带着风声，不断地落下。
惨叫声渐渐变得微弱。
最终，消失不见。
几十棍下去，长凳上的周奎已经不再动弹。
整个人都变成了一滩血肉模糊的烂泥。
空气中，弥漫着一股浓烈的血腥味。
魏忠贤放下茶杯，站起身。
他走到那具已经看不出人形的尸体旁，用脚尖轻轻地踢了踢。
然后，他转过身，目光扫过下面那些已经吓得屎尿齐流的官吏。
“这就是。”
“跟皇上作对，跟咱家作对的下场。”
他的声音冰冷而清晰。
“把所有人的家，都给杂家抄了！一根针都不能放过！”
“另外，派人去一趟定国公府。”
“告诉那位国公爷，他欠皇上的税款，连本带利，三日之内要是交不齐……”
魏忠贤的脸上，露出了一丝残忍的笑容。
“咱家，就亲自登门去取！”