自那夜泼皮闹事后，庄子周围安生了些时日。林修远请了里正来，在庄前立了界石，又将地契誊抄了一份贴于院墙，明明白白昭示这是林氏产业。方杞又雇了两个庄户出身的壮汉巡夜，这才算暂时堵了外患。
可内里的忧，却一日深似一日。
黛玉明显感觉到，清芷对她的依恋，渐渐变了味道。
起初只是孩童对长辈的依赖——睡时要挨着她，吃饭时要坐在她身边，玩耍时要她在视线之内。这都寻常，黛玉也甘之如饴。可渐渐地，这份依恋里掺进了别的东西。
那日午后，西院正在上刺绣课。苏先生教孩子们绣兰草，清芷也搬了小杌子坐在黛玉脚边，拿着块素绸笨拙地学针。她手指还不太灵巧，针脚歪歪扭扭，绣了几针便不耐烦，丢开绸子，仰头看黛玉。
黛玉正低头看春燕绣的兰草。忽觉膝上一沉，清芷趴了上来，脸埋在她裙间，闷闷地说：“姐姐，我绣不好……”
“慢慢学就好。”黛玉摸摸她的头，“你看招娣，起初连针都拿不稳，如今不是绣得有模有样了？”
清芷摇头，手臂环住黛玉的腰，抱得紧紧的：“我不要学绣花，我要姐姐抱。”
声音里带着孩子气的委屈，还有种近乎贪婪的依恋。黛玉心头一颤，低头看她。清芷也正抬眼看她，眼睛澄澈，却深得像潭水，里头映着她的倒影。
“好，姐姐抱。”黛玉柔声道，将她揽进怀里。
清芷满足地喟叹一声，整个人偎在她胸前，像雏鸟归巢。
黛玉感到一阵酸楚的甜蜜。她轻轻拍着清芷的背，听她呼吸渐渐均匀，竟是睡着了。
苏先生和孩子们都看见了，却都默契地低下头，继续手里的针线。只有晴雯红了眼眶，悄悄别过脸去。
自那日后，清芷越发黏人。夜里必要搂着黛玉的胳膊才肯睡，早晨醒来第一眼就要看见黛玉，否则便不安。吃饭时，总要黛玉夹菜到她碗里才肯吃；梳头时，必要黛玉亲手给她绾发；连写字描红，也要黛玉握着她的手教。
最让黛玉心碎的，是清芷偶尔的梦呓。
那夜雷雨，窗外电闪雷鸣。清芷在睡梦中忽然惊醒，一头扎进黛玉怀里，浑身发抖：“妈妈……打雷了……我怕……”
黛玉僵住了。
清芷的脸埋在她颈窝，湿热的眼泪蹭在她皮肤上，声音破碎：“妈妈别走……芷儿乖……芷儿听话……”
不是“姐姐”，是“妈妈”。
黛玉感到心被一只无形的手攥紧，疼得喘不过气。她紧紧抱住怀里颤抖的人，一下下拍着她的背，像哄真正的孩子：“不怕，妈妈在，妈妈不走……”
话出口，自己也怔了。这声“妈妈”，应得那么自然。
清芷在她安抚下渐渐平静，又沉沉睡去。可黛玉一夜无眠。她借着窗隙漏进的微光，看着清芷的睡颜。这孩子那么天真，那么毫无防备，全然信赖地依偎着她。
她的清芷，那个会冷静分析系统数据、会为她谋划退路、会在风雨中为她撑伞的清芷，如今退化成一个寻找母亲庇护的孩子。
而自己，竟成了这孩子的“母亲”。
这错位的依恋，像一根温柔的刺，扎在心头最软处。疼，却舍不得拔。
日子就这样一天天过去。新院子终于完工了，青瓦粉墙，窗明几净。黛玉将十八个孩子分作两处：大些的十个住新院，小些的八个仍住西院。又请陈娘子专教大孩子经史，沈先生教小孩子启蒙，苏先生和晴雯轮流在两院教女红。
梅影堂渐渐有了规矩。每日卯正起身，洗漱晨读；辰初用早饭，饭后习字或算学；午间歇息一个时辰；下午女红或诗文；酉初用晚饭，饭后可玩耍片刻，戌正必得歇息。
清芷也跟着孩子们一起作息。她虽心智十岁，识字却比孩子们多，字也写得端正，那是身体残留的本能。陈娘子特意给她开小灶，教她《诗经》《楚辞》，她竟也学得进去，只是常学着学着便走神，目光飘向窗外，寻找黛玉的身影。
黛玉这些日子却愈发忙了。林修远将京中几处铺面的账册理清，每月定时来庄子对账。黛玉不得不学着看账、打算盘、核收支。起初看得头疼，渐渐也摸出些门道。
她发现父亲留下的产业虽丰，但多年由贾琏代管，多有疏漏。有的铺面掌柜中饱私囊，有的田庄佃户虚报欠收。林修远一一查出，该换的换，该罚的罚，雷厉风行。
“姑娘不必操心这些琐事，”林修远常道，“有我在。”
可黛玉摇头：“我总得学着。不能一辈子倚靠旁人。”
她学得认真，白日看账，夜里还在灯下琢磨。清芷便搬个小杌子坐在她脚边，安静地玩布老虎，偶尔抬头看看她，见她蹙眉沉思，便小声问：“姐姐，难吗？”
“有点难。”黛玉放下账册，揉揉眉心。
清芷爬起来，绕到她身后，小手按在她太阳穴上，笨拙地揉着：“我给姐姐揉揉。”
孩子气的力道，却让黛玉心头一暖。她闭上眼，感受那温热的指尖。恍惚间，仿佛回到许多年前，母亲也是这样为她揉额角，说：“玉儿莫太用功，仔细伤了神。”
如今，她成了被依靠的人，也成了被心疼的人。
只是这心疼，来自一个本该与她并肩的人。
四月廿八，是清芷的生辰，黛玉记得清楚。去年此时，她们还在贾府，自己悄悄塞给她一支亲手雕的竹簪，说：“愿日日相伴，岁岁安康。”那时爱恋值刚破八十，系统弹出提示音，清芷耳根红了一整天。</
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今年，清芷自己却忘了。
黛玉没忘。她让刘姥姥做了长寿面，亲手卧了两个荷包蛋。又托林修远从城里带回一盒桂花糖、一包松子糖，还有几色时新绒花。
晚膳时，面端上来，热气腾腾。清芷睁大眼睛：“今天是什么日子呀？”
“是芷儿的生辰。”黛玉柔声道。
清芷愣了愣，低头看着那碗面，许久，小声说：“我……我好像很久没过生辰了。”
黛玉鼻子一酸，夹起一筷子面喂到她嘴边：“来，吃长寿面，要一口气吃完，不许断。”
清芷乖乖张嘴，吸溜吸溜地吃。吃到一半，忽然抬头，眼睛亮晶晶的：“姐姐，你对我真好。”
“傻话。”黛玉用帕子擦擦她嘴角，“快吃。”
吃完面，黛玉拿出绒花。清芷欢喜得不得了，挑了一支海棠红的要黛玉给她戴。黛玉便让她坐在妆台前，对着铜镜，细细为她簪在鬓边。
镜子里，两张脸靠得很近。一张清丽憔悴，一张稚气未脱。清芷忽然伸手，摸了摸黛玉的脸颊，喃喃道：“姐姐真好看……像我妈妈一样好看。”
黛玉手一颤，绒花差点掉下来。
清芷却无知无觉，转身扑进她怀里，搂着她的脖子，声音软糯：“姐姐，你永远陪着芷儿，好不好？”
“……好。”
“拉钩。”清芷伸出小指。
黛玉也伸出小指，与她的勾在一起。清芷认真地念：“拉钩上吊，一百年不许变。”
孩童的誓言，天真又沉重。
夜里，清芷睡着后，黛玉独自坐在妆台前。铜镜里映出她苍白的面容，眼下有淡淡的青影。她找出来去年送给清芷的竹子簪，细细看着，簪子做得很用心，竹节细细打磨过，簪头雕了朵小小的梅花。
她握着簪子，忽然想起僧道的话：“她或会唤你作母亲。”
当时只觉震撼，如今亲身体会，才知其中滋味。
她的清芷，心里那个永远停留在十岁的孩子，在茫茫人海中抓住了她，把她当作了最后的浮木。
而她，甘愿做这根浮木。
哪怕要承受这错位的依恋，哪怕要一遍遍回答“妈妈不走”，哪怕要看着恋人变成孩子。
只要清芷还在她身边，只要那双眼睛还能看着她，还能对她笑。
她也甘之如饴。
窗外又下起了雨，淅淅沥沥的。黛玉吹熄了灯，在清芷身边躺下。清芷在睡梦中靠过来，手臂搭在她腰间，脸贴在她肩头。
温热的气息拂过颈侧。
黛玉轻轻环住她，像环住一件失而复得的珍宝。
雨声潺潺，长夜漫漫。
而怀抱里的这份温暖，是她唯一能抓住的真实。