话音刚落，叶枫收爪退火。天空中那轮巨大火球缓缓收缩，最终化为叶枫人形。
他负手轻立，从容落地，神色淡然。
那如山般的牛身长舒一口气，软趴趴地瘫在地上，许久才抖了抖身子，恢复人形。
此时的牛魔王狼狈至极：全身多处烧伤，披风焚尽，铠甲残破不堪，满脸灰烬，模样滑稽又可怜。
叶枫与他回到先前石桌旁，其余几位妖王望向他的眼神已然不同。
敬畏交织着羡慕，再不敢有丝毫轻视。
此后气氛骤然缓和，诸位妖王态度明显转变，对叶枫恭敬有加，远非昔日可比。
正如叶枫曾言——妖族之中，强者为尊。
这群妖王骨子里信奉弱肉强食，你若强过他们，他们自然低头臣服。
叶枫并未因此倨傲，反而笑意温和，举止得体。随后施展神通，将受损的花果山修复如初。
因战斗多在空中进行，破坏远小于当年猴子与狮驼王之战，恢复起来也快。
接着他抬手一招，天际一道飞剑疾驰而回，落入掌中，随即袖袍一卷，隐入其中。
他又唤来小妖，命其继续上酒添菜。
这一回，宾主尽欢。鹏魔王等人热情异常，频频敬酒。
就连一向冷淡的蛟魔王也变得殷勤，言语恭维不断，更屡次旁敲侧击，试图探知叶枫来历，却被叶枫笑着一一化解。
唯有牛魔王独自坐在角落，默默饮酒，神情落寞，几乎一言不发。
众人也识趣地不再提起比试之事。
待酒宴将尽，小妖上前禀报，祭天之物已备妥。
叶枫含笑起身，邀诸位一同布置祭坛，举行结拜大典。
他还特意请来黑熊精，凑足九大妖王之数。
焚香祷告，仪式庄重有序。
“祷告苍天，天地为鉴，今日吾妖王众九，义结金兰，有福同享，有难同当。”
在叶枫主持之下，众妖王齐举酒杯。
一饮而尽后，写有各自姓名的符篆无火自燃，青烟袅袅，象征誓约成立。
自此，叶枫得号“金乌王”。
对此称号，他内心实则颇为抗拒——实在太过俗气，缺乏霸气。
但一时之间又想不出更威风的名号，只得暂且应下。
心中盘算：日后再谋一个响亮名头，配得上这身修为。
他毫无争议地登上了九大妖王之首的位子，被众妖尊为“大哥”。
牛魔王位列第二，紧随其后的是蛟魔王、鹏魔王、猕猴王、禺狨王、美猴王、狮驼王与熊罴王。
孙悟空仍排第七，原因无他——他曾正面击败狮驼王，凭实力赢得尊重。
排名既定，群妖再度痛饮狂欢，直至次日才陆续告辞，各归洞府。
牛魔王全程寡言少语，神情冷淡，直到散席时却率先起身，离去得格外干脆。
就在七位妖王结拜仪式完成的瞬间，一道系统提示音悄然在叶枫识海中响起：
“七大圣结拜任务完成，成功成为众妖王之首，奖励：黄中李幼苗。”
叶枫神色如常，未有半分波动，并未当扬查看。
待六大妖王尽数离开，他才命小妖们收拾宴席残局。
孙悟空与黑熊精早已醉倒，各自回洞沉睡，唯有叶枫头脑清明，沿着山间小径缓步返回一元宫。
回到殿内，他盘坐于云床之上，掌心浮现那株“黄中李幼苗”。
只见其通体翠绿，不过尺余高矮，嫩芽初展，形似莲花含苞，周身流转淡淡仙光。虽是幼苗，却令整座宫殿弥漫着清冽甘甜的异香。
叶枫轻点头，面上露出满意之色，随即又蹙眉沉思。
此物确为至宝，乃洪荒十大灵根之一的黄中李。
传闻此树三万年一周期：万年开花，万年结果，再经万年方得成熟。每轮仅结九果，果面天然浮现“黄中”二字，故而得名。
而这还只是果实成熟的时限——若要将幼苗培育成参天仙树，所需岁月恐怕不下五万年。
五万年……等得起吗？怕是天地都已变了几轮回。
更棘手的是，此类灵根对生长环境极为苛刻，须得特殊灵土才能栽种存活。
花果山虽为天地福地，灵气充盈，勉强可养活此苗，但叶枫缺的从来不是地方，而是时间。
他指尖轻叩下颌，反复权衡如何让这株幼苗发挥最大价值。
忽然，灵光乍现，一个念头跃入脑海。
自己不懂培育不要紧，时间漫长也不打紧——有人精通此道。
越想越觉可行，叶枫当即收起幼苗，起身走出宫殿，腾空而起，化作一道遁光直奔西牛贺洲。
他的速度极快，全力飞行之下，横跨东胜神洲不过两个时辰。
抵达西牛贺洲后略一辨别方向，便朝着方寸山疾驰而去。
说来也巧，他穿越之初，正是降生于方寸山脚的一只渡鸦。
那片土地，也算得上是他的“故土”。
临近山脚，他并未直上，而是在低空盘旋，最终落回当年栖身的乌鸦巢穴。
旧巢尚存，杂草丛生，却不见昔日同族兄弟，亦无母鸦踪影。
他以神识细细探查一圈，确认方圆十里之内竟无一只乌鸦存活。
眉头微皱，心中泛起疑云。
这其中，恐怕藏着与他穿越相关的隐秘。
是否该直接询问菩提老祖？
念头一起，又被他压下。
他不敢确定菩提是否知情，但还记得离山那日，老祖曾意味深长地说过一番话。
若真有答案，当时便该点破。
如今沉默，便是默示——此事不可问，亦不必问。
有些界限，叶枫一向懂得退让。
他收敛心神，身形一闪，再度腾空，朝方寸山深处掠去。
几个呼吸之间，三星洞的道观已遥遥在望。
依旧是青瓦白墙，门庭有序，弟子往来诵经，一如他离去之时。
他按下遁光，稳稳落在道观院中。
一名正在抄录经文的弟子察觉动静，先是一惊，定睛看清来人后方才松了口气。
连忙上前施礼：“叶枫师兄？你怎么回来了？”
叶枫扫了他一眼，面熟却记不起名字，只温和一笑：
“有要事求见祖师，速去通禀。”
那弟子不敢怠慢，深知此人昔日在山中威名赫赫，人称“山霸”，岂敢违逆？
片刻之后，弟子匆匆折返：“叶师兄，祖师正在后院赏花，请您过去。”
叶枫颔首，迈步穿行。
走过一排排弟子居舍，越过一道月门，来到菩提独居的院落。
此处清幽僻静，与他人隔绝，自成一方天地。
只见菩提肩披拂尘，背对院门，正凝望着满园春色。
叶枫离山时正值秋深，如今归来已是春暖花开。
他悄然走近，不出声，只静静立于其后，一同观景。
百花怒放，一蛹正在花尖破茧而出。
而就在此花之上，一只螳螂伏地不动，前肢如刀高举，寒光隐隐。
叶枫抬眼，忽见枝头停着一只黄鹂，目光紧盯螳螂，静候已久，亦未扑击。
风过处，花瓣轻颤，三人——不，一仙、一鸟、一虫——皆如定格，仿佛时间也为之凝滞。
当破茧而出的彩蝶与草间的螳螂皆被黄鹂衔去，菩提这才回身，唇角微扬：“今日怎有闲情逸致，突然想起回山来了？”
叶枫也不绕弯，笑着答道：“徒儿得了一件稀世之物，念及师父昔日教诲，心中感念，特来孝敬。”
菩提轻笑摇头：“你竟也有这份心意？拿来我瞧瞧。”
叶枫立刻取出那株黄中李幼苗，双手奉上。
菩提眉梢一动，接过细看，约莫十几息后，低声问道：“这是……黄中李？”
叶枫微微颔首。
菩提轻叹一声，握着幼苗道：“你这蠢鸟，倒是命好，这黄中李位列十大灵根，妙用无边。洪荒初开之时，多少大能遍寻不得，竟被你无意所得。”
他语气似感慨，忽然一顿，恍然大悟般瞪向叶枫，笑骂道：“我当真还感动片刻，以为你终知尊师重道。原是这宝贝自己种不活，便想拉我当劳力，等果子熟了你坐享其成！”
叶枫咧嘴一笑：“师父这话可冤枉人了，我真心献宝，哪敢算计您？不过既是我寻来的，将来结了果，您老人家分我七八颗，也算合情合理。”
菩提闻言，差点气得仰倒。
先前还觉此徒开窍懂事，谁知一张口竟是如此厚颜之语？
黄中李每轮只结九果，乃天地定数。他一张嘴就吞下七八枚，岂不是要尽数归他？
但菩提心胸宽广，并未动怒，只冷哼一声，转身在花圃中掘出一方空地，亲手将幼苗栽下。
“罢了，为师不贪你之物。此树培育极难，纵是我施法催长，也需三百年方能结果。你且回去，成熟之后自会派人送至你处。”
叶枫连忙躬身行礼：“多谢师父成全，那弟子告辞了。”
菩提厌恶地挥挥手，背身不理。
叶枫也不介意，嘴角含笑，化作一道遁光离了方寸山，不曾在西牛贺洲停留片刻，直往花果山而去。
归程更快，不过一个多时辰，已然抵达。刚踏入一元宫，便见一只老猿焦灼等候。
一见他现身，老猿飞奔上前，扑通跪地，泪如雨下。
叶枫眉头微皱，神色不动，沉声问：“何事如此慌张？”
老猿抽泣道：“大大王，您总算回来了！快去看看大王吧！他与六位妖王结拜后饮酒庆贺，醉后返回水帘洞安睡。起初尚有呼吸鼾声，可一个时辰前，忽然气息全无，宛如死寂。”
“哦？”叶枫心头微震，已猜到几分缘由。
他镇定道：“带我去看看。”
老猿见他不乱，略感安心，急忙起身引路，直奔水帘洞。