西境的风沙在黄昏时分最为猛烈，吹得人睁不开眼。
毛草灵策马立于高坡之上，望着远处缓缓行进的驼队。她穿着一身轻便的戎装，长发束成高马尾，脸上蒙着防沙的面巾，只露出一双锐利的眼睛。
“娘娘，前方就是商队最后一道关卡了。”副将阿依古丽策马上前，恭敬地说道。
“说了多少次，在外唤我将军。”毛草灵微微一笑，扯下面巾，露出一张虽经风霜却依然美丽的容颜，“这趟商路打通后，乞儿国与西域诸国的贸易量至少能增加三成。”
阿依古丽点头：“将军谋划数年，如今终于要实现了。只是...”她犹豫了一下，“陛下已经来了三封加急信，催您回宫。”
毛草灵轻叹一声，望向东方：“十年之约将至，他大概是不安了。”
“那将军真要回去吗？”阿依古丽眼中满是不舍，“西境的百姓都指着您呢。”
“先不说这些。”毛草灵摆摆手，重新戴上面巾，“走，去迎迎我们的客人。”
驼队渐行渐近，为首的是一位头戴金冠的年轻王子，正是西域楼兰国的三王子赫连。
“凤主娘娘！”赫连王子见毛草灵亲自迎接，急忙下马行礼，“小王何德何能，劳烦娘娘亲迎。”
“王子不必多礼。”毛草灵下马扶起他，“商路能通，全赖贵国鼎力相助。我已命人在营地备下酒菜，为诸位接风洗尘。”
营地内灯火通明，毛草灵特意命人搭起了乞儿国传统的穹顶大帐，又准备了西域风味的烤全羊和葡萄酒。两国使者分席而坐，气氛融洽。
酒过三巡，赫连王子举杯道：“早闻凤主娘娘大名，今日一见，果然名不虚传。小王敬您一杯，愿乞儿国与楼兰国永结同好！”
毛草灵举杯回敬：“王子客气了。商路之事，还需王子回国后多多斡旋。”
“这是自然。”赫连王子笑道，“不过...”他话锋一转，“小王有一事不解，不知当问不当问。”
“王子请讲。”
“娘娘贵为一国之母，为何不在宫中享福，反而亲自来这风沙之地受苦？”赫连王子眼中闪着好奇的光芒，“小王一路行来，见西境百姓对娘娘爱戴有加，商贾称颂，士兵敬服，这等景象，实属罕见。”
毛草灵放下酒杯，目光扫过帐内众人：“王子可知，十年前我刚到乞儿国时，西境是什么样子？”
赫连王子摇头。
“那时这里黄沙遍地，盗匪横行，百姓食不果腹，十室九空。”毛草灵缓缓道，“我第一次随陛下巡视至此，见一个老妇人抱着饿死的孙儿痛哭，那场景我至今难忘。”
帐内安静下来，只听得见篝火的噼啪声。
“那时我便想，一国若不能使百姓安居，纵有金殿玉堂，又有何用？”毛草灵站起身，走到帐门处，望向外面点点星光，“所以我向陛下请命，治理西境。十年间，我们植树固沙，开凿水渠，清剿盗匪，建立商站。如今的西境，虽仍不如中原富庶，但百姓已能温饱，商路初通，边贸渐兴。”
她转身看向赫连王子，眼中闪着坚定的光：“王子问我为何不在宫中享福？因为这里的每一片绿洲，每一条商路，每一个百姓的笑脸，就是我最大的福气。”
赫连王子肃然起敬，起身深施一礼：“娘娘心怀天下，小王佩服。楼兰国愿与乞儿国世代交好，共荣共进！”
宴会持续到深夜。送走客人后，毛草灵独自走出营帐，登上附近的一座沙丘。
月光如水，洒在无垠的沙漠上，泛起银色的光泽。远处，新建的边城灯火点点，像镶嵌在黑色丝绒上的宝石。
“十年了...”毛草灵喃喃自语。
她还记得初到乞儿国时的惶恐不安，记得后宫争斗的惊心动魄，记得推行改革时的艰难险阻，也记得与拓跋宏从相敬如宾到相知相爱的点点滴滴。
“想什么呢？”一件披风轻轻落在肩上。
毛草灵不必回头也知道是谁：“陛下怎么来了？朝中事务繁忙，您不该擅离。”
拓跋宏从身后环住她，下巴抵在她发顶：“朝中无事比见你更重要。灵灵，三封信都不回，你真是越来越大胆了。”
毛草灵轻笑：“不是让阿依古丽代回了吗？西境事务正到关键时候，我实在走不开。”
“十年之约要到了。”拓跋宏的声音低沉下来，“唐朝的使者已在路上，不日便到。”
“我知道。”毛草灵转过身，仰头看着丈夫，“宏，你在担心什么？”
拓跋宏捧起她的脸，月光下，他的眼中满是深情与不安：“我担心你选择回去。毕竟，那里才是你的故乡。”
毛草灵抬手抚平他眉间的褶皱：“傻瓜。十年前我离开青楼时，就已将命运交到自己手中。选择来乞儿国的是我，选择留下的也是我。这十年来，我与你并肩治国，看着这片土地从贫瘠到富庶，看着百姓从困苦到安乐。这里的每一寸土地都有我的汗水，这里的每一个人都是我的子民。”
她顿了顿，眼中泛起泪光：“宏，你可知道，当我看着西境的沙地变成绿洲，看着边城从废墟中拔地而起，看着商队满载货物穿行沙漠时，我心中有多骄傲？这是我用十年心血建立的家园，这是我选择的人生。唐朝虽是我的故土，但乞儿国，是我的家。”
拓跋宏紧紧抱住她，声音哽咽：“灵灵...”
“我不会走的。”毛草灵回抱住他，“这十年，我早已将根扎在了这里。我的事业，我的爱情，我的责任，都在乞儿国。若要我离开，无异于斩断我的根。”
两人相拥良久，直到东方泛起鱼肚白。
“走吧。”毛草灵轻轻推开拓跋宏，“今天还要与楼兰使团签订正式盟约，你这个皇帝可不能缺席。”
拓跋宏握住她的手：“一起？”
“当然。”毛草灵微笑，“凤主与皇帝，从来都是一起的。”
盟约签订仪式在新建的边城广场举行。毛草灵换上了一身正式的凤袍，与拓跋宏并肩立于高台之上。台下，两国使臣、边城百姓、驻守将士齐聚一堂，人山人海。
当毛草灵与赫连王子交换盟书时，远处突然传来急促的马蹄声。
一队人马冲破人群，直奔高台而来。为首的是一名唐朝装束的官员，手持金册，面色肃然。
“圣旨到——”官员高声道，“唐朝皇帝有旨，宣安国公主毛草灵接旨！”
全场哗然。
毛草灵与拓跋宏对视一眼，从容走下高台。她来到唐朝使者面前，微微颔首：“大人远道而来，辛苦了。”
使者展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：安国公主和亲乞儿国已满十载，功在两国，德被万民。今特召公主回国，册封为国后夫人，享一品俸禄，赐府邸田产，荣养天年。钦此。”
使者合上圣旨，看向毛草灵：“公主殿下，请接旨吧。”
毛草灵没有立即回答。她转身看向身后的拓跋宏，又看向周围的百姓和将士。所有人的目光都聚焦在她身上，空气中弥漫着紧张与期待。
她缓步走回高台，面向众人，声音清晰而坚定：“感谢大唐皇帝厚爱。然而，草灵虽为唐女，却已嫁作乞儿国妇。十年来，我与陛下同心同德，治理国家，安抚百姓，早已将乞儿国视为故土，将乞儿国百姓视为亲人。”
她顿了顿，继续道：“西境治沙工程尚未完成，边贸商路刚刚打通，国库新政还需完善，百姓温饱仍须努力。此时此刻，草灵若为一己之安逸离弃此地，便是离弃我的责任，离弃我的子民，离弃我的良心。”
毛草灵转向唐朝使者，深施一礼：“请大人回禀陛下，草灵感念故国恩情，但恕难从命。我生是乞儿国人，死是乞儿国鬼。此生此世，不离不弃。”
话音刚落，广场上爆发出震天的欢呼声。
“凤主千岁！”
“陛下万岁！”
“乞儿国万世昌隆！”
呼声如潮水般涌来，震撼天地。唐朝使者面露难色，却也无话可说。
拓跋宏走上前，与毛草灵并肩而立，握住她的手高举过头：“今日当着两国使臣与万民之面，朕郑重宣告：毛草灵不仅是朕的皇后，更是乞儿国的凤主！她的功绩将载入史册，她的决定即是朕的决定！”
他转向唐朝使者，威严道：“请使者转告唐皇，朕感谢他的美意，但凤主与朕，与乞儿国，早已不可分割。两国永为兄弟之邦，但此事，不必再提。”
使者叹息一声，躬身行礼：“臣明白了。公主...不，凤主娘娘高义，臣钦佩。这便回国复命。”
使者队伍离去后，盟约仪式继续。当毛草灵与赫连王子再次交换盟书时，阳光破云而出，金色的光芒洒满广场，为她镀上一层神圣的光晕。
仪式结束已是黄昏。毛草灵与拓跋宏并肩站在城楼上，望着远去的商队和归家的百姓。
“你真的不后悔？”拓跋宏轻声问。
毛草灵靠在他肩上，微笑道：“后悔？我唯一后悔的是，没能早些遇见你。”
她望向西沉的落日，眼中映着灿烂的霞光：“十年前，我从青楼走出，以为那是我人生最大的转折。如今想来，那只是开始。真正的转折，是选择留下，选择奋斗，选择与你并肩看这片我们共同守护的江山。”
拓跋宏低头吻了吻她的发顶：“灵灵，谢谢你选择了我，选择了乞儿国。”
“不。”毛草灵摇头，眼中闪着泪光与笑意，“是我要谢谢命运，让我穿越千年，来到你身边，找到真正属于我的位置和价值。”
晚风轻拂，城楼上的凤旗猎猎作响。远处传来边城百姓的歌声，悠扬而欢快，飘荡在沙漠与绿洲之间，飘向更远的未来。
毛草灵知道，她的传奇，才刚刚开始。
而这一次，她将用自己的双手，书写一个真正属于她的、永恒的故事。
（番外九十九 完）