夏莉的话说完之后，那个灰白头发的精灵沉默了。
很长很长时间的沉默。
久到夏莉开始怀疑自己是不是说错了什么，久到她能清晰地听见自己心跳的声音，久到那些空洞的精灵虚影似乎都微微晃动了一下。
那双明亮的眼睛里，复杂的情绪翻涌着。
有惊讶。
有感慨。
有释然。
还有一丝……解脱？
他就那样看着她，看了很久很久。
久到夏莉开始有些不自在了。
但她没有移开目光。
她就这样和他对视着，眼神清澈而坚定。
良久。
那个灰白头发的精灵终于动了。
他轻轻叹了口气。
那叹息声很轻，但在寂静的空间里，却显得格外清晰。像秋天的落叶飘落的声音，像冬天的最后一滴雪融化的声音。
“看来……”他喃喃道，嘴角浮现出一丝苦笑，“老古董真的就应该离开时代的了。”
夏莉愣了一下。
老古董？
是在说他自己吗？
灰白头发的精灵看着她，眼神变得柔和了许多。
“孩子，你知道你刚才拒绝的是什么吗？”他问。
夏莉点点头。
“知道。”
“你知道那意味着什么吗？”
“知道。”夏莉的声音很平静，“意味着我可以变成纯血精灵，甚至变成最初的精灵。意味着我可以获得强大的力量，可以不用再躲躲藏藏。”
灰白头发的精灵听着，没有打断。
“但那些……”夏莉顿了顿，“不是我想要的。”
“那你想要什么？”
夏莉想了想。
“我想要……能自由地活着。不用被人用异样的眼神看，不用因为自己的血脉而自卑。能和信任的人在一起，能做自己想做的事。”
她看着那个灰白头发的精灵。
“这些，我现在已经有了。”
灰白头发的精灵沉默了一会儿。
然后他又笑了。
这次的笑容，和之前不一样。
没有了疲惫，没有了苦涩，只有一种真正的……欣慰。
“好。”他说，“很好。”
他抬起手，做了个手势。
夏莉身后，那些空洞的精灵身影，缓缓后退了几步，让出了一片更开阔的空间。
“坐吧，孩子。”灰白头发的精灵指了指面前的草地，“既然你拒绝了那个提议，那我有些事，也该跟你说清楚了。”
夏莉犹豫了一下，然后在他面前坐下。
草地软软的，带着淡淡的凉意。那些光点从头顶飘落，落在她身上，暖洋洋的。
他摇了摇头，灰白的头发随着动作轻轻晃动。
“孩子，”他说，“你知道吗，刚才我给你的提议，是真的。但……不完全是真心的。”
夏莉的眉头微微皱起。
“你什么意思？”
那个精灵看着她，目光复杂。
“我的意思是……如果刚才你答应了，我的确会把你转化成纯血精灵，让你成为这世上可能是最后一个的原初精灵，让你获得植物之灵这个职业。”
他顿了顿。
“但这是有代价的。”
夏莉的心里一紧。
“什么代价？”
那个精灵没有直接回答，而是抬起手，指了指周围那些空洞的虚影。
“你知道他们是谁吗？”
夏莉摇摇头。
“他们是我曾经的族人。”那个精灵说，“原初精灵。和我一样，从这棵生命之树中诞生的精灵。”
他顿了顿。
“也是……为了守护这颗生命之树的种子，牺牲了自己一切的精灵。”
夏莉愣住了。
种子？
不是已经长成树了吗？
那个精灵似乎看出了她的疑惑，轻轻笑了笑。
“孩子，你以为你现在看到的是什么？
夏莉抬头看了看那棵巨大的树，又看了看周围那些虚幻的光芒。
“不是……生命之树吗？
那个精灵摇摇头。
“不是。
他伸出手，轻轻抚摸着身后那棵巨大的树干。
“这棵树，叫守护之树。
“守护之树？
“对。他点头，“是我和我的族人们，用我们的身体和灵魂，转化而成的守护之树。
夏莉的脑子有点转不过来。
“你们……用身体和灵魂？
“是的。那个精灵的声音很平静，像是在讲述别人的故事，“真正的生命之树，早就枯萎了。它的种子，就在这棵守护之树的内部。
他指了指树干。
“这棵树，是我们的身躯。树根里，埋着我们的遗骸。树干里，流淌着我们的生命力。树冠上，飘散着我们的灵魂碎片。
他又指了指那些空洞的虚影。
“他们，是我族人们的意识残留。已经沉睡了不知道多少年，只剩下一丝执念，还在守护着这里。
夏莉的呼吸停了一瞬。
她看着那些空洞的虚影，看着那些年轻的面孔，心里涌起一股难以言喻的复杂情绪。
“为什么？
那个精灵看着她，目光柔和。
“因为……我们保护不了生命之树的种子了。
他叹了口气，开始讲述。
那是一个很长的……很详细的故事。
很久很久以前，久到人类还没有出现在这片地域上，久到精灵族还是这片土地唯一的主人，生命之树就在那里。
它孕育了第一批原初精灵。
那些精灵，直接从树中诞生，天生就拥有强大的力量和漫长的生命。
他们没有寿命的极限，只要生命之树还在，他们就能永远存在。
他们称自己为“原初者”。
那是精灵族的黄金时代。
直到生命之树不再孕育新的精灵了。
直到那些围着生命之树祈祷的精灵中，生下了第一个不是从树中诞生的精灵。
便到了精灵族的新纪元。
越来越多的精灵开始相爱，开始生育。
那些从母腹中诞生的精灵，和原初者不一样。
他们不会永生，会老，会死。但他们有新的东西——歌谣，灵感，创造力。
原初者看不起他们。
觉得他们不够纯粹，觉得他们不配称为精灵。
而那些新生精灵，也觉得原初者傲慢，觉得他们活在过去，不肯接受变化。
裂痕越来越大。
终于有一天，他们分开了。
新生精灵走出了森林，去了更广阔的世界。原初者留了下来，守护生命之树。
那是第一次**。
但并不是最后一次。
随着时间流逝，原初者的数量也在减少。
大部分是牺牲在那无数窥视生命之树而进攻精灵族的魔兽口中。
有些原初者厌倦了这种永恒不变的生活，选择了离开，去寻找新的可能。
当生命之树开始枯萎的时候，原初者的数量，已经不到两百人了。
他们慌了。
生命之树是他们的母亲，是他们存在的根基是他们的信仰。
他们开始拼命研究，拼命想办法。
他们试过所有方法。用生命之泉浇灌，用精灵族的魔法催熟，用各种天材地宝供养……都没有用。它就像睡着了一样，怎么都叫不醒。
用了无数年，终于研究出了一个魔法——可以将普通精灵转化成原初精灵，同时有一定概率，通过被转化的精灵，重新激活生命之树。
但那时候，已经太晚了。
生命之树枯萎的速度越来越快。
而原初者的数量，已经不到一百人了。
更要命的是，生命之树枯萎时散发的巨量生命力，吸引更多敌人。
魔物，魔兽，其他种族……都想来分一杯羹。
那些生命力，对魔石阶的强者都大有裨益。
原初者虽然实力强大…他们每一个都是辉金巅峰，有些甚至能比肩实力较弱的魔石低阶——但数量太少的同时它们有这一个弱点就是无法突破到魔石阶。
他们守不住了。
“当年，真正的生命之树枯萎之前，凝聚了最后的力量，结出了这颗种子。然后它把这颗种子交给了我们，让我们守护它，等待它重新发芽的那一天。
他看着夏莉。
“我们一次次战斗，一次次牺牲。族人越来越少，种子却始终没有发芽。
他的声音变得低沉。
“到了最后，我们只剩下不到一百个族人。而那时，来了一只魔石中阶的魔兽。我们拼尽全力，牺牲了十几个族人，才勉强把它击退。
“你知道那种感觉吗？眼睁睁看着自己的族人倒下，却什么都做不了。
夏莉不知道该说什么。
她只是静静地听着。
“那时候我们就知道，如果继续这样下去，种子迟早会被抢走。我们必须……做个了断。
以身化木。
灰白色头发的精灵深吸一口气。
“所以，我们决定以身化木。
“以身化木？夏莉重复道。
“对的，原初精灵的身体和灵魂，可以转化成守护之树。这种树不会像我们一样脆弱，它的实力可以通过复数的精灵叠加融合达到魔石阶，甚至更高。
他指了指头顶的巨树。
“这就是守护之树的由来。就是九十二个辉金巅峰的原初精灵，同时献出自己的身体和灵魂的产物。
“他们的身体融合在一起，变成了这棵树的躯干。他们的灵魂相互交织，变成了这棵树的意
志。而我……”
他指着自己。
“我是唯一的例外。我作为族长负责掌控这棵守护之树。我的身体融入了树干我的灵魂则留在这里维持着守护之树的运转。”
夏莉看着那些空洞的精灵。
“他们……就是那九十二个？”
“对。”他点了一下头“他们的灵魂碎片留在了这里。没有意识没有自我只是本能地守护着这棵树守护着那颗种子……同时也是保护着我的灵魂可以维持更长的时间。”
他笑了笑。
“靠着守护之树的力量靠着他们我的灵魂一直清醒的留存到了现在。用这残存的灵魂等待着那个能让种子发芽的人。用这残存的灵魂操控着这守护之树。”
那棵树就是夏莉现在看到的这棵。
而生命之树的种子就藏在这棵树内部。
在它的保护下种子才能安然无恙地存在到现在。
灰白色头发的精灵讲完
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“就是这样。”他说“我们守了不知道多少年一直在等。”
“等什么？”
“等一个能唤醒种子的机会。”他看向夏莉“原本我们以为会等来一个纯血精灵。等来一个愿意接受转化愿意用自己作为养料重新培育生命之树种子的精灵。”
他苦笑了一下。
“结果等来了你。一个半精灵。一个拒绝了我的提议的半精灵。”
夏莉沉默了。
也有疑惑。
“那个……”她开口“前辈我问一个问题。”
“说吧。”
“菲维诺前辈说他在地底下看到了一棵巨大的树。那是我们现在看到的守护之树？那生命之树要有多大啊？”
那个精灵笑了。
“孩子你们当时居然会以为这颗树就是生命之树？”
那个精灵摇头“你看到的这棵树包括你菲维诺前辈看到的那棵都是不过只是我们塑造的守护之树。
”
“真正的生命之树，不是这个样子的
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。它要比这大十倍，百倍。它的树冠可以遮盖整个天空，它的根系可以穿透整座大地。它的每一片叶子，都能孕育一个灵魂。”
“这棵守护之树的内部。我们的身躯包裹着它，我们的灵魂滋养着它，等待着有一天，它可能有希望能被重新唤醒。”
他顿了顿。
“可惜，这个魔法有一个缺陷。”
“什么缺陷？”
“原初者的实力上限，就是辉金巅峰。”他指了指自己，“我们无论怎么修炼，都突破不到魔石阶。虽然因为寿命无限，我们族群中大部分都是辉金巅峰，最厉害的甚至能比肩实力较弱的魔石低阶。但……终究不是真正的魔石阶。”
他叹了口气。
“所以，我们只能做到这一步了。融合成魔石高阶的守护之树，已经是极限。想要唤醒种子，需要另一个生命的付出。”
“就是我刚才说的……代价？”
“对。”他点头，“需要那个转换者，用自己的身体作为养料和补全生命之树的信息，去培育生命之树的种子。让它重新发芽，重新生长。甚至有可能能让生命之树重新拥有孕育精灵的能力……”
他看向夏莉。
“当然那个人的生命不会因此终结，但会失去原初精灵永恒的寿命，虽然也会比正常精灵还有悠长就是了。在种子发芽之前，他也不能离开这个遗迹的范围。大概……”
他想了想。
“三百年到五百年吧。”
夏莉倒吸一口凉气。
三百年到五百年？
不能离开这个遗迹？
那不就是……
“像是……被绑在这里？”她问。
“可以这么理解。”精灵点头，“在种子发芽之前，你的力量要一直供给给它，配合守护之树一起，维持它的生机。等它长成幼苗，你才能恢复自由。”
夏莉沉默了。
她的心情很复杂。
有庆幸——庆幸自己没有
答应。因为听上去，那些代价太大了。
她终于明白，为什么这个精灵要用那种方式试探她了。
如果真的答应了……
那她就要在这里待三百年？
她打了个寒颤。
“所以……她开口，“你刚才是在试探我？
他看着她，目光复杂。
“是，也不是。他说，“如果你真的答应了，我的确会履行承诺那些我所说的一切都是真实的。但你答应的那一刻，你就要做好了承受一切的准备……
他顿了顿。
“但你拒绝了。
夏莉不知道该说什么。
她只是站在那里，看着那个灰白头发的精灵。
过了很久，她开口。
“那……现在怎么办？…要不要我去找别的愿意转换的精灵过来？
又是沉默了一会儿。
然后他笑了。
那笑容里，没有了之前的疲惫和苦涩，只剩下一种……释然。
艾瑞斯轻轻叹了口气。
“因为我已经没有时间了。
他抬起手，指了指自己的头发。
那些灰白色的枯发。
“你看到的我，只是一个残存的灵魂意识。我的身体，早在很久以前就和守护之树融为一体了。我的灵魂，靠着守护之树作为身躯，一直维持到现在。
他顿了顿。
“但维持不了多久了。
“孩子，你知道吗？他说，“我已经很久很久没有和人说过话了。久到……我都快忘记说话是什么感觉了。
“原初精灵本来是不会老的。我的头发，本来应该是金色的。像他们一样。
他指了指那些空洞的虚影。
“但主持这棵守护之树，消耗了我太多的灵魂力量。一个辉金巅峰的灵魂，要去维持一棵魔石高阶的树，怎么可能没有损耗？
“我撑了太久太久。久到我自己知道很快我也会
消散了…已经没有能力像这样再开启一次梦境的世界了。”
他顿了一下继续说：“就算我挤出了再吃开启梦境世界的力量…………那个转化魔法也需要施法者亲自引导。那时候我的状态也没办法再施展了。”
他笑了笑。
夏莉的心猛地揪紧了。
“前辈……”
“别叫我前辈了。”他打断她“直呼我艾瑞斯吧………这还能让我感受到一些怀念的记忆碎片。”
“艾瑞斯……前辈。”她还是忍不住加上了尊称“那……难道就没有别的办法了吗？”
艾瑞斯看着她目光柔和。
“孩子你在同情我？”
夏莉摇摇头。
“不是同情。只是……觉得你们很不容易。”
艾瑞斯愣了一下。
然后他笑了。
那笑容很温暖很真诚。
“不容易……”他喃喃道“是啊确实不容易。”
他抬起头看着那些空洞的虚影。
“他们陪了我无数年。虽然已经没有意识了但每次我撑不住的时候看看他们就又能撑下去了。”
艾瑞斯看向她。
“孩子你能来到这里不是偶然。”
夏莉愣住了。
“什么意思？”
“刚才你念的那句祷词。”艾瑞斯说
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完整章节)“愿生命之树的光芒指引你回家。那是很久很久以前我们原初者之间流传的一句话。”
他看着夏莉。
“你父亲应该是从某个地方听到的。也许是古籍里也许是某个老精灵的故事。”
“所以你能来到这里是命运的安排。”艾瑞斯说“虽然你没有选择接受转化但至少……让我在消散之前能与现在的同族再说上句话。”
他笑了笑。
“这就够了。”
夏莉不知道该说什么。
她只是站在那里看着那个灰白头