八月初十。
烽燧城以北三十里。
天野壮阔，草甸铺展；视野尽头的群山扛起蓝天，戴着白顶斗笠。
悬胆堡一战后洪范已有二月未骑过马，事务繁忙下甚至连马厩都没空去；今日难得主仆同游，他听着轻快的响鼻声，不住摩挲红旗脖颈上短而柔软的皮毛。
丝滑趁手，一抚而过；
就像在金海与西京逝去的旧时光。
食虎兽踏青而行，隔着数步远是一匹体态雄壮更胜的龙马。
久别重逢的萧楚骑在马上。
她身着一袭雨后天青色武服，信手持缰，满头长发梳拢编结为一条厚实长辫，向上盘起后用素银长簪固定在顶心，清爽成髻。
龙马步速稍快，领先半个身位。
洪范侧首凝望，见她颈后无一丝累赘牵绊，只几根新生绒发离群，粘着阳光的淡淡金辉。
正和三十四年，萧楚年纪三十有一，比两人初见时仪态更稳重、神情更内敛，但武道留住了时光，看起来仍是青春正盛。
先天武者的寿数上限是一百二十。
【到五十，或六十？人总会老的……】
洪范神思漫游。
马儿行至草原深处，早被勒令等候原地的胡庄等人已远至不见。
两人对视一眼，默契下马。
“你俩自由活动。”
萧楚摆了摆手。
龙马和红旗各自走开，前者循着鲜嫩多汁的草叶，后者磨着尖牙眼珠转动，觊觎着数十米外的野兔。
天澄澈，风过野。
草毯上波浪袭袭，令人心旷神怡。
“这是我第一次来贺州北疆，之前总担心这里天寒地冻、物产凋敝。”
萧楚伸了个懒腰，踮脚转了一圈，扬起裙摆。
“却没想到风景这般美好。”
她在风中微笑，皮肤白皙得耀眼。
“八月是烽燧最好的时节。”
洪范回道，从事务繁忙的状态中脱出，亦觉得轻松。
“但这边的寒冬着实凛冽无情，过年前后那几个月时节家家户户吃点水都很费周折。”
“神京有什么新鲜事吗？”
似乎是不想说太沉重的东西，他转开话题。
“多了。”
萧楚笑意更盛。
“神京事关天下，天下事汇神京，一年到头哪里有空着的时候？”
“说起来倒有许多与你有关呢。”
她负手踱步，踏着青草的软。
“先是前两月你攻克悬胆堡大大扬名，而后是掌武院对青蘅莫家步步紧逼。这回不光是中州赤绶缇骑全面出动，连太素衍、宿命通等三司星君都纷纷下场，莫家数位核心人物案发，还有族内旁支放言分家割席，轰轰烈烈甚嚣尘上。”
洪范点头。
二月莫公仙逝的事情他当然知道——大华只大几十位天人，每有增减必会引发一番腥风血雨——而趁你病要你命正是关奇迈的行事风格。
“中州乃至外州世家对山长颇有微词，朝堂上参掌武院的折子多如雪片。”
萧楚叹了一声。
洪范则摇头轻笑。
武圣是参不倒的；他甚至能想到关老头看到那些奏折的反应。
“一群废物，有本事哭死老夫。”
雕像般僵立许久的红旗突然加速，一口将无知无觉的野兔叼入口中，尖牙摩擦削肉成泥。
食虎兽不是不能吃谷物，但终究更爱吃肉。
“此外，许多在榜天骄汇聚神京，我来之前就过了十指之数。”
萧楚瞥了眼心满意足四处游荡的红旗，继续说道。
“有什么大事吗？”
洪范问道。
“因为你要满二十四了啊。”
萧楚愣了一刹，才笑着作答。
“你自己都忘了吗，你已经虎踞天骄榜首整整一年零四个月；换作以往年份，榜首都换过三轮了。九州年轻俊彦谁不觊觎榜首宝座，无非是你这颗炽星太过耀眼，压得旁人连试一试都觉得多余。待到九月十一，你这位讨人厌的元磁尊者总算要走了，下面的可不是跃跃欲试？”
“原来如此。”
洪范这才恍然。
他不由想起了后靳霜，想起那小子来拜访自己时先紧绷后茫然的神态。
在榜天骄的分量有多重洪范再清楚不过。
李鹤鸣、洪胜、苏佩锋、曹瀚海……
多少英才为此奋斗，受此左右，舍弃所有，因此而兴，亦因此亡。
当年的自己也曾如此。
洪范看过许多次放榜——金海城的、西京城的、端丽城的、神京城的——黄榜每每招展，便有无数英杰的渴望目光匕首般钉在其上。
为了争夺这一百个位置，他们竭尽全力绞尽脑汁，背着荣誉、期待、名望、金钱结成的茧壳蜗行蠕动，互不相让。
至于天骄榜首，那更是高比云天，重比山岳了。
“呵。”
洪范想到这，因可笑而失笑。
“怎么，榜上哪一位特别得你看好吗？”
萧楚饶有兴致地探问。
“两个月前来拜访过你的河间‘射声’？”
“不。”
洪范意兴阑珊地摇头。
“只是觉得这种擂台比斗其实证明不了什么。”
“你如今倒是宗师风范啊。”
萧楚翻了个白眼，颇为可爱。
“你堂堂元磁尊者，见人都能自称本座，更是在榜首位置坐了整整一年半，把屁股都坐热了，可不是随你怎么说。”
洪范笑了笑没有回话。
草原远处，洁白的羊群云气般散流，后面跟着牧羊人和牧羊犬。
距离太远了，犬吠声难以听见。
【我要下榜了，小唐也是吧。】
他莫名想起了许久未见的唐星晴。
远隔三千里，各谋各事，但对方的近况依然不时传来。
唐胜望年过八十，卡在先天三合很久很久，武道之路已绝。
唐少游今年一百一十岁，仍是族中擎天玉柱；可惜自他往下数四代人，惊才绝艳的只有一位。
“千点星”唐星晴如今修为先天四合，列天骄榜第十九位，承载着端丽唐家未来百年的所有希望，汇聚了一郡之地的精华资源，在族中已完全是当政太子的待遇。
在几位长辈的有意扶植下，她不止声望超过唐胜望，更是权柄日重、羽翼渐丰，有时甚至能让唐少游改变决意。
【不好吗？】
【很好吧。】
在旁人眼里，与洪范纠葛颇深的三位伊人都出身世家豪门。
但唐星晴是不同的。
她自偏房庶女起势，要往上爬，要证明自己，要以最好的物质生活回报含辛茹苦的母亲；相比之下沈萧二人从小享锦衣玉食、受百般呵护，既没有对权力的特别执着，也因家势强盛不必承担特殊责任。
萧楚建立了胜遇军，但没有胜遇军她仍是仙德长公主。
沈铁心修至先天境界，但不练武她仍是沈摩耶的掌上明珠。
当唐星晴跪在雪地中矢志入族学的时候，她就再也不可能停下来了。
权力亦是束缚，这不是一句空话。
(本章完)
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