番禺开战的消息，还没飘到苏松。
京城的圣旨，也还在驿路上奔波。
但珠江口的风，已裹着硝烟的涩味，漫过水面。
虎门要塞后方，两公里外的堤坝后，藏着一支十几人的小队伍。
风卷着炮声从远处滚来，身下的土地跟着微微震颤，泥土里混着硝烟的焦苦。
刘丽华一身黑色对襟上衣，亚麻披肩上绣着暗纹。
炮声响起，她缩了缩肩，压低声音，语气里裹着担忧：“他们怕是守不住五天时间了。”
身旁的周振邦眉头紧锁，目光死死盯着要塞方向，声音沉得像浸了水：“英夷的攻势可真猛，比上次吴淞炮台那回，还要凶几分。”
徐耀趴在两人身侧，指尖攥着腰间短刀。他翻看过不少英夷海军的情报，一眼就锁定了舰队中央那两艘庞然大物。
“那两艘是风帆战列舰，每艘都载着八十几门火炮。”他声音压得极低，语气里满是无奈，“整个虎门要塞，拢共也就几十门炮，还都是老旧的红夷大炮，火力连人家一艘舰都比不上。”
“唉。”周振邦重重叹了口气，眼神里掠过惋惜，“可惜了这些将士，抵抗得够顽强了。就是防御工事太弱，要是能用上钢筋混凝土，也不至于这般被动。”
叹息归叹息。
眼下，他们什么也做不了。
教导连在三元里忙着训练民兵，武器虽已下发，陈林送来的却都是轻家伙。
重武器没有，就算有，这群民兵也不会用。
他们唯一的机会，是等洋人登陆后，打一场猝不及防的偷袭。
但这需要时间。
民兵训练越久，战术越熟，战斗力才越强。
三元里的青壮个个有血性，可光有斗志，杀不死敌人。
他们缺的是能听懂作战指令，能做到默契的战术配合，是实打实的作战本事。
为了提劲，何玉成挨家挨户动员。
周围的士绅富户也不含糊，纷纷解囊，让青壮们顿顿有肉，米饭管饱。
这才保证了最高强度的训练。
乱世里，人人都在拼尽全力，护着脚下的土地。
周振邦望着要塞方向，炮火映得他眼底发亮，语气里带着几分专业的笃定：“赖恩爵打仗还是太呆板。他该多修些防炮设施，少留些人在炮台上。这般被动挨炸，迟早要完。”
徐耀看不懂战术布局，只觉得心口发闷。
那些将士就这么被洋人的舰炮炸着，连敌人的影子都摸不到，死得太窝囊了。
虎门要塞指挥部里，空气凝滞得像灌了铅。
赖恩爵坐在一把长条椅上，后背挺得笔直，一柄大刀斜插在脚边的泥土里，刀柄被他攥得发热。
他的头顶，破旧的营房房顶上，尘土被震得簌簌落下。
似乎在他面前形成了一道烟幕。
传令兵络绎不绝地冲进来，个个面色惨白，带来的全是坏消息。
“大人！”一名传令兵单膝跪地，声音发颤，额头上的汗混着尘土往下淌，“咱们的炮根本打不着敌人！他们的炮弹却跟雨点似的砸过来，弟兄们誓死不退，可再这么耗着，迟早都要倒在炮台上。”
赖恩爵抬眼，眼底布满红血丝，语气冷硬如铁：“他们死光了，我就上去。只要龙旗还立在这儿，洋人就别想轻易登陆。”
到此刻，他们唯一的战果，就是把洋人的舰队拖在了江面上。
洋人摸不清炮台上的虚实，不敢贸然登陆。
他们劳师远征，最怕的就是伤亡惨重——没有后备兵源补充，一点伤亡，都能狠狠挫了士气。
英舰甲板上，科利尔少将举着望远镜，眉头微蹙。
炮击的硝烟从他身前飘过，像一团浓黑的云，遮了大半日光。
透过硝烟的缝隙，他能隐约看到清军炮台上偶尔亮起的火光，随之而来的炮击软弱无力，连战舰的护甲都碰不到。
他放下望远镜，抬眼望了望天色，夕阳已沉到江面，将江水染成一片猩红。
“今天就到这儿。”他语气平淡，对着身旁的副官下令，“撤到下游抛锚，务必在舰队周围布好警戒。上次史密斯舰队被水雷偷袭的事，别再重演。”
虎门要塞第一天的炮击，终于停了。
炮台上响起一阵低沉的欢呼，却没半分喜悦。
遍地都是战友的尸体，离爆炸点近的，早已被炸得残缺不全，血腥味混着硝烟味，呛得人喘不过气。
先前高度紧张时，士卒们只顾着抵抗，倒不觉得什么。
此刻炮火停歇，无边的悲凉顺着脚底往上冒，压得人胸口发闷。
赖恩爵拔出脚边的大刀，刀柄上还沾着泥土。
他一步步走上炮台，目光扫过每一个活着的士卒，眼底没有责备，只有沉沉的鼓励。
没人多言，大家默默俯身，开始清理战友的遗体，动作轻缓，像是怕惊扰了牺牲的弟兄。
没过多久，远处传来一阵杂乱的脚步声。
几户村民抬着木桶，深一脚浅一脚地赶来，木桶里飘出饭菜的香气，驱散了些许血腥味。
赖恩爵抬手示意亲兵接过食盒，语气温和却坚定，不让村民靠近炮台：“多谢乡亲们，这里危险，你们快些回去吧。”
他怕炮台上的惨状，吓着这些淳朴的村民。
不多时，副将攥着一张纸片走进来，脸色惨白，声音带着难掩的沉重：“大人，统计出来了。咱们先前一共集结了三千五百多人，包括徐总督调拨的一营督标营。今日战死七百多，还有八百多人受伤，全都没法再战斗了。”
赖恩爵接过纸片，指尖微微发颤。
上面的数字像烧红的烙铁，狠狠烫在他心上，整个人瞬间沉了下去，眼底的光也暗了几分。
夜色渐浓，军营大帐里静得可怕。
帐内烛火摇曳，映着几人的身影，没人敢说话，都怕惊扰了帐中沉思的主帅。
面对如此强悍的敌人，他们纵有满腔热血，也只剩满心无力。
就在这时，帐外传来亲兵的声音：“大人，伍绍荣求见。”
伍绍原本是候补道台，无实职在身。
徐广缙临时给了他个番禺团练大使的临时头衔，说白了，就是民兵司令。
手下的人是自己募集的，武器是自己购置的，连粮草都要自己筹措。
他这个时候来干嘛？
赖恩爵有些不解。