秦府，子夜。
往日里亥时便该寂静的宅院，此刻却是灯火通明，恍如白昼。
正院“慈安堂”内，气压低得能拧出水来。
曾太夫人端坐上首紫檀雕花椅，面色沉郁，手中佛珠捻得飞快。
秦时望坐在下首左侧，脸色铁青，胸膛剧烈起伏，仿佛下一刻就要炸开。
秦明州、邱氏、秦明修、阮氏分坐两侧，皆是满面震惊与难以置信，目光复杂地落在堂中。
堂下，秦弄溪跪在冰冷的青砖地上。
发髻散乱，衣衫不整，脸上还残留着王氏的指印和泪痕，哭得浑身瑟瑟发抖，像风中残叶。
王氏跪在她身侧，死死抱着女儿，亦是泪如雨下，呜咽声压抑破碎。
又是心痛女儿的糊涂，又是羞愧得无地自容。
秦明德直挺挺地跪在女儿身前，面向曾太夫人和秦时望。
“砰砰砰”连磕了三个响头，额角瞬间红肿。
他抬起头时，眼圈赤红，声音嘶哑哽咽：
“母亲，父亲，大哥大嫂，三弟三弟妹……明德……教女无方，出了此等败坏门风、勾结外人、祸害家族的孽障！”
“明德……对不起秦家列祖列宗！对不起父亲母亲教养之恩！更……更无颜面对枝枝！”
说到最后，他猛地将头磕在地上，久久不起，肩背剧烈颤抖。
“老二，你先起来。”
秦时望重重叹了口气，声音疲惫而沉重，“事已至此，磕头何用？如今是要想想，如何处置这……这孽障！”
他看向秦弄溪的目光，充满了痛心与极度的失望。
曾太夫人竭力稳住颤抖的手，仿佛苍老了十岁，“弄溪，你糊涂啊！你身为女子，怎么做出这种与人苟合之事？你的声誉都不要了吗？”
秦弄溪猛地抬起头，脸上泪痕交错，眼神却带着恐惧与不甘的执拗：
“外祖母！为何你们都指责我？沈枝意与小阁老不也是无媒苟合？你们怎么不去指责她丢脸？为何偏偏针对我？就因为你们偏心偏疼吗？”
就在秦弄溪尖锐反问、堂内气氛凝滞的瞬间。
一道清冷威严的声音自厅外廊下传来，打破了沉寂：
“谁在妄议本官与未来夫人？”
众人一惊，只见楚慕聿不知何时已立于厅门处，玄色官袍未换，与他并步入内的是沈枝意。
楚慕聿步履沉稳踏入正厅，目光如寒刃般扫过瘫软的秦弄溪，反手公然握住沈枝意的手，转为深沉的柔光。
他向曾太夫人与秦时望微一颔首，随即转向秦弄溪，声音不高，却带着千钧威压，字字清晰：
“本官与枝枝，发乎情，合于礼，所行之事从未损秦家分毫，所有逾矩，皆因本官情难自禁，蓄意勾引，与枝枝无关。”
沈枝意想抽出手指来。
不是这样。
她心里升起愧疚。
蓄意勾引的从来是她，不是楚慕聿。
他怎么能把这么大口锅往自己身上背？
男人的声誉便不是声誉了吗？
可是楚慕聿反手握着她，根本不容她一丝抽离。
“交给我。”楚慕聿低声。
秦弄溪脸色苍白，又听他语带冰锋：
“而你，窃秘方，害亲族，失贞洁，犹敢攀诬？其心可诛！”
他稍顿，目光环视秦家众人，语气转为郑重宣告：
“在今日之前，本官刚奏明圣上，本官的正妻，唯有沈氏二女枝意。”
“各位长辈在此正好，本官今日正式向秦家提亲，请允三书六礼，明媒正聘。今日事毕，便遣官媒上门，先行定聘之礼。此心此意，天地可鉴，绝非宵小‘私相授受’可比。”
楚慕聿话音落下，慈安堂内陷入了刹那的死寂。
随即——
“咣当！”
秦时望手边的茶盏被衣袖带翻，滚落在地，他却浑然未觉，只瞪大眼睛看着楚慕聿，胸膛一股复杂的气顺不下来。
这小子！
趁火**！
曾太夫人捻着佛珠的手倏地停住，紧绷的面容以肉眼可见的速度松弛下来，眼底竟隐隐泛出一层水光。
她深深看了楚慕聿一眼，又看向微微垂眸、耳根却泛起薄红的沈枝意，嘴唇动了动，最终只化为一声低低的佛号：
“阿弥陀佛……善哉，善哉。”
秦明州与邱氏猛地对视，都在对方眼中看到了巨大的震惊与随之而来的狂喜。
秦泽兰更是忍不住用帕子捂住了嘴，怕自己失态惊呼出声。
小阁老竟当众、在如此尴尬的时刻，如此郑重地提亲！
还是“正妻”！
圣上都知道了！
这……这简直是给秦家，尤其是给枝枝，撑起了最耀眼也最坚实的一座靠山！
只是她不知道，圣上虽然被告知此事，但并没有答应。
要不是秦弄溪胡搅蛮缠，楚慕聿也不想提前行动。
这无异于给他和沈枝意的前途增加
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难题。
不过也无妨。
兵来将挡水来土掩。
他楚慕聿能从辽东杀回京，一个婚事罢了。
他非赢不可！
秦明修和阮氏初来乍到，父亲的态度是摸不准的。
于是忍不住抚掌，低声道：“好！好！”
阮氏连忙拉他袖子，自己却也忍不住满面笑容。
跪在地上的秦明德和王氏，则是浑身一震，抬起头时，脸上混杂着无地自容的羞愧与一种如释重负的恍惚。
只有他们知道，楚慕聿的求娶不止是私心，还帮了秦家一个大忙。
沈家像是一个定时**，与秦弄溪的私事随时会从他或者其他人嘴里传出去。
到时候秦家就沦为京中笑柄。
可若秦家有个女婿是内阁未来首辅。
这些流言蜚语自然有办法压下。
王氏抱着女儿的手松了又紧，眼泪流得更凶，却是另一种滋味。
一个与人两情相悦成为枝头凤凰。
一个却沦为众人唾弃的对象。
而跪在中央的秦弄溪，在楚慕聿开口时便已僵住。
巨大的嫉妒、不甘、羞愤和彻底绝望，如同毒藤般死死绞住了她的心脏。
攀咬沈枝意最后的那点企图，在楚慕聿雷霆万钧又光明正大的宣告下，显得可笑又可悲，彻底碾碎了她仅剩的妄念。
她挣脱王氏的怀抱，膝行两步，对着曾太夫人和秦时望哭道：
“祖母！祖父！孙女知错了！孙女不该……不该私拿表妹的东西！可是……可是孙女与沈二哥哥也是真心相悦的啊！”
她这话一出，满堂哗然！
“真心相悦？”
曾太夫人忍不住失声道，脸色发白：
“那沈长宇是什么东西？他狼子野心，拐骗良家闺女，老身没将他抓起来告官就不错了！你还与他真心相悦……你脑子是白长了吗？”
秦弄溪却仿佛抓住了救命稻草，急切地辩解：
“不是的，祖母，沈二哥哥他……他是有才华的！他对孙女也是真心的！今日之事是误会，是表妹陷害我们！祖母，祖父，求求你们，成全孙女吧！”
她越说越觉得有理，楚慕聿的求娶也让她生出灵感。
既然沈枝意的“苟合”能被秦家默认转而男婚女嫁，那她为何不能？
“不如……不如就与沈家说亲，把孙女许给他，一切不就都解决了？孙女保证，以后一定安安分分，相夫教子……”