淮州的清晨，总带着湿漉漉的甜意，水汽氤氲在空气中。临水小院的天井里，苏晚正就着熹微的晨光，细细翻阅着锦心坊这个月的采买账目。
她一身素净的藕荷色襦裙，未施粉黛，头发依旧用那根素银簪松松挽着。一个月的光景，足以让“苏晚”这个身份在这座江南水城扎根。白日里，她是锦心坊那位能干的苏管事，夜晚回到这小院，她便是那个背负着过往的黎昭月。
“娘子，胡爷那边递了信儿来。”竹儿脚步轻快进来，脸上却带着掩不住的忧虑，“说是一切准备就绪，第一批粮食今晚就能装船，只是……”
“只是什么？”
竹儿凑近了些：“只是漕帮那边，负责这段水路的刘三爷，突然说要加收三成的过路费，说是近来水路不太平，兄弟们辛苦。胡爷与他交涉，他却咬死不松口，话里话外还透着些别的意味，像是……有人打了招呼，刻意刁难。”
苏晚放下账本。胡天彪行事已足够隐秘，以行商的名义采购粮食，但如此大批量的粮草调动，终究还是引起了某些人的注意。这淮州地界，水远比想象中要深。
“三成……”她轻声重复，“胃口倒是不小。”
这加收的费用，绝非小事。北境军粮吃紧，胡天彪带来的银钱本就捉襟见肘，每一文都需用在刀刃上。这三成的额外支出，足以压垮这本就艰难的运粮计划。
“胡爷的意思是，若实在不行，是否考虑换一条路，或者……暂缓几日？”竹儿传达着胡天彪的犹豫。强龙不压地头蛇，漕帮在整个江南都掌管着水运命脉，硬碰硬绝非明智之举。
苏晚站起身，走到窗边。窗外几枝翠绿的芭蕉叶舒展开来，沾着晶莹的露水。她看着那滴水珠最终不堪重负，从叶尖滑落。
暂缓，北境的将士等不起。陆路耗费更大，且更易被沿途关卡盘查，风险更高。
“告诉胡爷，按原计划准备装船。”苏晚转过身，“漕帮刘三爷那边，我去会一会。”
“娘子！”竹儿惊呼，“那刘三爷是出了名的难缠，而且…您亲自去，万一被认出……”
“无妨。我现在是锦心坊的管事苏晚，与胡商有生意往来，前去商议货物水运事宜，合情合理。至于认出……”她轻轻抚了抚鬓角，那里空无一物，早已不是昔日侯府夫人珠翠环绕的模样，“淮州无人认识黎昭月，而苏晚，只是一个为生计奔波的普通寡妇。”
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傍晚时分，苏晚带着竹儿，出现在了漕帮设在码头附近的堂口。
这是一处临河的大院，门口守着两个精悍的汉子。院内人声嘈杂，力夫，船工和客商穿梭不息，空气里混杂着河水腥气与烟草味。
通报了锦心坊苏管事的身份和来意后，两人被引到了偏厅等候。
厅内布置得颇为粗犷，红木桌椅，墙上挂着渔网和船桨作为装饰。主位空着，那位刘三爷架子不小。
帘子被掀开，一个身材魁梧的中年汉子走了进来。他约莫四十上下，穿着绸衫，手指上戴着个硕大的玉扳指，眼神倨傲，正是掌管淮州城西水路的刘三爷。
“哟，这位就是锦心坊的苏管事？”刘三爷大剌剌在主位坐下，目光在苏晚身上扫了一圈，语带轻蔑，“没想到是个这么年轻标致的小娘子，周坊主倒是会用人，谈生意都养眼得很。”
他话语里的轻浮让竹儿眉头一拧，下意识上前护住苏晚。苏晚却面色不变，姿态从容：“刘三爷谬赞。妇人苏晚，今日冒昧前来，是为了敝坊一批要紧的货物，想与三爷商议一下水运之事。”
“货物？”刘三爷端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠呷了一口，“苏管事说的，是那位胡商采购的那批……粮食吧？”
苏晚心中了然，面上却适时露出恰到好处的惊讶与为难：“三爷消息灵通，正是。这批粮食是敝坊与胡商合作的一笔大生意，要得急，关乎敝坊信誉。听闻三爷这边近来水路不太平，要加收三成费用，这……实在是让我有些为难。敝坊小本经营，这三成并非小数目，不知三爷可否通融一二？”
刘三爷放下茶杯，嘿嘿一笑，身子往前倾了倾，“苏管事，不是刘某不通融。实在是近来上面查得严，兄弟们跑船风险大啊。再说了……这淮州地界上，有些生意能做，有些生意，碰了可是会烫手的。胡商这批粮食，来路去向，可都清楚？”
苏晚心头一凛。刘三爷这话，已是近乎赤裸的威胁。他不仅知道是粮食，甚至可能隐约猜到了这批粮食的真正去向。
她面上仍然镇定：“三爷说笑了，胡商是正经商人，粮食来路清白，不过是运往北边行销。若是费用实在无法减免，不知三爷可否在运送上多加上心，确保货物能平安准时抵达？这额外的辛苦费，敝坊还是愿意支付的，只是三成……实在力有未逮。”
刘三爷眯眼打量她，似乎在权衡。眼前这女子，看似温婉柔弱，言语间却滴水不漏，而且在这种场合下竟能不卑不亢，倒是让他有些意外。
就在这时，一个漕帮弟子匆匆进来，在刘三爷耳边低语了几句。
他脸色微变，看向苏晚的眼神多了几分探究和忌惮。他挥手让弟子退下，再开口时，语气竟缓和了不少：
“苏管事既然开口了，刘某也不是不通情理之人。这样吧，三成确实多了点，那就……加收一成五。另外，我会派两条最好的船，经验最老道的船工负责押运，确保万无一失。如何？”
这突如其来的让步，让苏晚和竹儿都是一怔。苏晚心中疑窦丛生，但眼下局面有利，她自然不会放过：“多谢三爷体谅。一成五，敝坊可以接受。那一切就拜托三爷了，这是定金。”她示意竹儿递上早已准备好的银票。
刘三爷接过银票，看也没看就塞进怀里，哈哈一笑：“好说好说，苏管事是个爽快人！以后贵坊再有货物要走水路，尽管来找刘某！”
事情顺利得超乎想象。
走出漕帮堂口，傍晚的河风吹拂在脸上，带着水乡特有的温润。苏晚却感觉不到丝毫轻松，心头反而笼罩上一层更深的迷雾。
“娘子，刘三爷怎么突然就改口了？”竹儿满心疑惑，“而且，他后来看您的眼神…怪怪的。”
苏晚停下脚步，夜色中的淮州码头，灯火零星，与白日喧嚣判若两地。她站在不远处阴影里，看着粮食被力夫扛上船，悬着的心并未完全落下。
“竹儿，”她低声吩咐，“你去打听一下，刚才在堂口，那个进来对刘三爷耳语的弟子，是什么人，或者……他之前见了谁。”
“是。”竹儿领命后便悄无声息地融入夜色。
苏晚则转身，走向与胡天彪约定碰头的货栈。货栈后院，胡天彪正焦灼地踱步，见到她，立刻迎上来：“苏娘子，如何？刘三爷那边……”
“答应了，只加收一成五，并承诺派好船好手护送。”苏晚言简意赅。
胡天彪一愣，黝黑的脸上满是错愕：“一成五？这……这怎么可能？那刘扒皮向来吃人不吐骨头！”他狐疑地看着，“苏娘子，你……是不是答应了他们别的条件？”
苏晚摇头，眸色在昏暗的灯光下显得幽深：“没有。我也觉得蹊跷。他似乎……是临时改变了主意。”
两人正说话间，竹儿匆匆回来，气息微喘。
“娘子，打听到了！”她语气急促，“那个弟子是去通报，说……赵二爷派人传了话过来。”
“赵二爷？”胡天彪眉头紧锁，“漕帮帮主的二儿子，赵衾？他怎么会插手这段水路的事？刘三爷不是大爷赵铭的人吗？”
漕帮内部派系林立，帮主年迈，大儿子赵铭与二儿子赵衾为争夺下一任帮主之位，明争暗斗已是公开的秘密。刘三爷是赵铭的得力干将，而赵衾则主要负责帮务之外的一些特殊生意，与各方势力牵扯更深，为人也更显阴鸷难测。
苏晚心中念头飞转。赵衾……她与此人素无交集，他为何会突然出面？
“赵衾的人具体说了什么？”苏晚追问。
竹儿摇头：“那弟子口风很紧，只说是赵二爷的意思，让刘三爷行个方便，具体内容不肯透露。但刘三爷听完后，脸色变了几变，就对娘子您改了口。”
“行个方便？”苏晚唇边泛起一丝冷诮。
苏晚她绝不相信这世上有无缘无故的善意，尤其是来自赵衾这种人物。这份“方便”，背后必然标好了价格，只是此刻隐而不发。
“看来，我们是被卷进漕帮的浑水里了。”胡天彪脸色凝重，“赵衾此人，名声不佳，与官府和一些来路不明的江湖势力都有牵扯，他插手，未必是好事。”
苏晚沉默片刻，抬眸看向那即将启航的粮船：“是浑水也得蹚。粮草必须送出去。至于赵衾……兵来将挡，水来土掩。我们小心应对便是。”
她顿了顿，对胡天彪道：“胡大哥，船一旦离港，你立刻按照第二套方案，将后续筹集的粮食分散储存，地点只有你我知晓。对外，我们这批货已经全部运走。”
胡天彪重重点头：“明白！苏娘子放心！”
安排妥当，苏晚带着竹儿离开货栈，返回临水小院。
夜色更深，河风带着凉意。走在寂静的巷弄里，竹儿忍不住低声问：“小姐……您说，会不会是京城的人，发现我们了，然后暗中帮咱们？”
苏晚脚步微顿，随即摇头，声音在夜风中显得有些飘忽：“不会，京城的手，伸不得这么快。”
“那会是谁呢？”竹儿喃喃。
苏晚没有回答。她也在想这个问题。
回到小院，苏晚坐在灯下，铺开纸笔，开始梳理近日发生的一切。从顺利进入锦心坊，到筹措粮草，再到今夜漕帮的变故……看似顺利的背后，总感觉有一双无形的眼睛在注视着她们。
她必须更快地积蓄力量，建立属于自己的关系网。不能永远被动地依靠未知的援助或运气。
而与此同时，千里之外的京城。
靖安侯府书房内，李既白刚刚收到来自江南的密报。信上说，淮州一带近月确有一批数量不小的粮食被匿名商人收购，试图通过漕运北上，但在码头似乎遇到了一些阻碍，具体细节尚在探查。并未提及任何与“黎昭月”或“苏晚”相关的蛛丝马迹。
李既白放下密报，走到窗边，望着南方沉沉的夜空。昭昭，你真的在淮州吗？你是否安好？
他心中焦急如火燎，却不得不强迫自己冷静。他知道，他不能贸然行动，不能打草惊蛇。他必须像最耐心的猎人，布好所有的局，才能确保在她需要的时候，给予她最坚实的庇护。
“再等等，昭昭……”他低声自语，“等我扫清这些障碍，等我……找到你。”
——
次日一早，苏晚将锦心坊的日常事务处理妥当后，便以巡查绣娘们所需的丝线原料为由，带着竹儿来到了淮州城西最大的集市。
这里毗邻码头，三教九流汇聚。叫卖声此起彼伏，与船工的号子声构成了一幅鲜活而嘈杂的市井画卷。
苏晚今日依旧是一身素雅打扮，走在人群中并不起眼。她的目光却并未流连于琳琅满目的商品，而是敏锐地扫视着街边的铺面，特别是那些与漕运相关的货栈。
“娘子，我们这是要找什么？”竹儿紧跟着她，低声问道。
“找一条线。”苏晚声音平静，目光落在一家挂着“陈记货栈”招牌的铺面上，那里进出的人明显带着江湖气，衣着也与普通商贩不同，“打通四面八方的线。”
在集市转了一圈，苏晚走进一家看起来还算干净整洁的茶寮，选了个靠窗又能观察门口的位置坐下。她要了一壶最普通的绿茶，几样茶点，看似悠闲，却捕捉着茶寮内零星的交谈。
“听说了吗？昨儿晚上，刘三爷在醉春风和人争风吃醋，差点动起手来……”
“啧，还不是为了那个新来的清倌人？三爷最近火气大，听说上面压得紧。”
“压什么？还不是两位爷……”
“嘘！慎言！不要命了？”
零星碎语，夹杂着对漕帮的内部争斗，虽不完整，却印证了胡天彪所言非虚。赵铭与赵衾的矛盾，已然影响到下层。
坐了约莫半个时辰，苏晚正欲起身离开，门口一阵小小的骚动。几个穿着短打，腰间挂着漕帮腰牌的汉子走了进来，为首一人身材高瘦，面色有些阴郁，眼神扫过茶寮，带着一种审视的味道。
茶寮老板显然认识他们，立刻堆着笑迎上去：“王头目，您来了，快里面请，雅间给您留着呢。”
那被称作王头目的高瘦汉子“嗯”了声，目光在扫过苏晚这一桌时却微微停了一下。苏晚垂下眼睑，端起茶杯，假意品茶，心中却是一动。
那王头目并未过多停留，带着人径直进了里面的雅间。
“竹儿，结账。”苏晚放下茶杯，轻声吩咐。
离开后，二人走在熙攘的街道上，苏晚心中那份异样感更重。那个王头目的眼神，不像是随机的好奇，倒像是……认出了她？或者说，认出了“苏晚”这个身份。
“娘子，刚才那些人……”竹儿也察觉到了不对，有些紧张地回头望了望。
“没事。”苏晚按下心中的波澜，“我们去陈记货栈看看。”
陈记货栈门面不小，里面堆放着各式货物，几个伙计模样的青年在忙碌，看似普通，但苏晚注意到，他们搬运货物的动作极为利落，下盘稳健，显然都身负武功。
苏晚没有直接进去，而是在对面的一个卖竹编的小摊前驻足，挑选器物，目光透过货栈敞开的门，观察着里面的情形。
没过多久，那个茶寮里见过的王头目，竟从货栈里走了出来，身边还跟着一个管事模样的人，两人在门口又低声交谈了几句，王头目才带着人离开。
苏晚的心沉了下去。这陈记货栈，果然与漕帮关系密切，而且极可能偏向赵衾这一系。这个王头目接连出现在她附近，绝非巧合。
“这位娘子，可是看上了什么？”竹编摊主是个面容慈祥的老婆婆，见苏晚看了许久，便热情地问道。
苏晚收回目光，随手拿起一个编织精巧的小提篮，笑道：“阿婆的手艺真好。这篮子很别致。”她状似无意地闲聊，“阿婆在此摆摊许久了吧？对面那家货栈生意真好，人来人往的。”
老婆婆一边整理着摊上的物件，一边随口答道：“是啊，陈记嘛，漕帮的产业，生意能不好吗？这码头一带，多少生意都得经过他们手。”
“漕帮的产业？”苏晚故作惊讶，“我听闻漕帮有位刘三爷，很是了得，这陈记也是他管着吗？”
老婆婆摆了摆手，“刘三爷管着船和路，这货栈啊，是赵二爷的产业。不一样的。”
赵二爷，赵衾。
苏晚心中豁然开朗。这陈记货栈，竟是赵衾的直属产业。那个王头目，多半是赵衾手下的人。
苏晚买了那个小提篮，向老婆婆道了谢，带着竹儿离开了集市。
回锦心坊的路上，苏晚心绪不宁。
“竹儿，你去办两件事。”
“娘子请吩咐。”
“第一，想办法查清楚那个王头目的底细，在漕帮是什么地位，主要听命于谁。第二，留意一下，赵衾名下，除了陈记货栈，还有哪些明面上的产业。”
“小姐，您是要……”竹儿有些担忧。</
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“织网。”苏晚看着庭院中一株正在努力向上攀爬的藤蔓，轻声道：“别人已经把线头递到了我们手里，若不接着，岂不是辜负了这番‘好意’？”
她不知道赵衾是人是鬼，但在这暗流汹涌的淮州，多了解一条潜在的通道，哪怕是危险的，也比完全蒙在鼓里要强。
与此同时，淮州城另一处精致的别院内。
昨日在茶寮出现过的王头目，此刻正恭敬地站在书房中，向坐在窗边的一个身影汇报。
“二爷，属下确认过了，那位苏娘子，今日确实在集市出现，还特意在陈记货栈对面停留观察了片刻。”
窗边的人缓缓转过身，手指间把玩着一枚温润的玉佩，正是漕帮二公子，赵衾。
他嘴角勾起一抹玩味的笑意：“哦？看来是个聪明人，一点就透。刘三那个蠢货，怕是还以为自己拿捏住了人家。”
“二爷，我们接下来……”
“不急，”赵衾目光投向窗外，仿佛能穿透街巷，看到那个素衣女子的身影，“饵已经撒下去了，总要给她点时间琢磨，看看她敢不敢咬钩。这位苏娘子……可比我们之前想的，有趣得多。继续看着，非必要，不必插手。我倒要看看，她这条过江的鲫鱼，能在这淮州水里，翻起多大的浪花。”
王头目躬身应下，悄然退了出去。
赵衾摩挲着手中的玉佩，眼中闪烁着算计的光芒。他之所以出手“帮”那个苏晚，自然不是出于善心。一是看不惯大哥赵铭手下刘三那伙人吃相难看，给他添点堵；二来，这个突然冒出来的，能力不俗又背景成谜的寡妇，引起了他极大的兴趣。他隐隐觉得，这个女人，或许能成为他对付大哥，乃至在更复杂的棋局中，一枚意想不到的棋子。
关键在于，她够不够聪明，够不够胆大。而现在看来，她似乎，两者兼备。
接下来的两日，风平浪静。
锦心坊的运作井然有序，苏晚设计的几款新图样，得到了周坊主的大力赞赏，已吩咐绣娘加紧赶制样品。胡天彪那边的粮食也已顺利装船，按照新的路线悄然北上，暂时未有坏消息传来。
然而，苏晚心知，这平静不过是暴风雨前的间歇。那个王头目的眼神，赵衾隐在幕后的影子，都像悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
她在等。等竹儿探查的消息，也在等赵衾下一步的动作。
果然，在第三日下午，苏晚正在坊内核对一批新到的苏绣原料时，一个面生的小厮找上了门，指名要见苏管事。
来人衣着普通，态度却不卑不亢，递上一份素雅的帖子，封面上没有任何署名，只有一枚类似水纹的暗记。
“我家主人仰慕苏管事才名，特在望江楼设下薄宴，恳请苏管事赏光一叙。”小厮恭敬道。
望江楼，淮州城最有名的酒楼之一，临江而建，价格不菲，非寻常百姓所能消费。
苏晚接过帖子，并未立即打开，“不知贵主人是？”
小厮微微一笑：“苏管事去了便知。我家主人说，苏管事是聪明人，定然不会让他失望。”
这是不给她拒绝的余地，也是一种笃定的试探。
苏晚沉吟片刻。躲是躲不掉的，既然对方已经找上门，避而不见可能激化矛盾。不如就去会一会这位神秘人，看看他究竟意欲何为。
“回去禀告你主人，苏晚准时赴约。”
待人走后，苏晚才打开帖子。里面是一张质地优良的洒金笺，上面用一手略显张扬的行书写着时间地点，依旧没有落款，但那笔锋走势，张扬跋扈。
“娘子，这……”竹儿在一旁看得心惊肉跳，“这肯定是那个赵衾！望江楼是他的地盘，您一个人去太危险了！”
苏晚将帖子合上，“他知道我是谁，至少知道‘苏晚’这个身份。他若想对我不利，不必用请帖这种方式。”
“那也不能去！”竹儿急道，“谁知道他安了什么心！万一……”
“没有万一。”苏晚打断她，眼神冷静得近乎可怕，“在淮州，我们绕不开漕帮。刘三爷是明着的豺狼，赵衾是暗处的毒蛇。豺狼易躲，毒蛇难防。既然他主动现身，总好过一直在暗处窥伺，让我们时刻提防。”
她看向竹儿，吩咐道：“你去准备一下。不必声张，就像我寻常外出一样。另外，通知胡爷一声，让他知晓我的去向，但告诉他，无论发生什么，没有我的信号，绝不可轻举妄动。”
她不能带太多人去，那会显得怯懦。但也不能毫无准备。
傍晚时分，夕阳将淮水染成一片瑰丽的橘红。她只带了竹儿一人，乘车前往望江楼。
望江楼飞檐翘角，灯火通明。跑堂的伙计眼力极佳，见苏晚气质不凡，又听她报出“苏管事”之名，立刻躬身引路，并未多问，径直将她引向了三楼一间最为僻静的雅间。
推开雕花木门，视野开朗。整面墙的窗户正对着江面，暮色中渔火点点，江风裹挟水汽涌入，带着冬日的凉意。
房间内，一个男子正背对着门口，负手立于窗前，欣赏着江景。听到开门声，他缓缓转过身来。
赵衾比苏晚想象的要年轻一些，面容算不上英俊，但那双微微上挑的凤眼却格外有神，还有几分精明和算计。他脸上带着恰到好处的笑容，既不显得过分热络，也不让人感觉被轻视。
“苏管事，幸会。”赵衾拱手，“冒昧相邀，还望勿怪。”
苏晚压下心中的波澜，屈膝还了一礼，“赵二爷言重了。能得二爷相请，是苏晚的荣幸。”
两人目光在空中短暂相接，各不相让。
“苏管事请坐。”赵衾率先移开目光，示意苏晚在临窗的桌旁坐下。桌上已摆好了几样精致的江南小菜和一壶烫好的酒。
竹儿被安排在门外等候，雅间内只剩下他们二人。
“听闻苏管事来自京城，却能在短短时日内，在锦心坊脱颖而出，更是助北地胡商打通关节，运粮北上，赵某佩服。”赵衾亲自执壶，为苏晚斟了一杯酒，开门见山，话语却如惊雷。
苏晚并未去碰那杯酒，只微微笑道：“二爷消息灵通，苏晚愧不敢当。不过是坊主抬爱，混口饭吃。至于胡商运粮，乃是正经生意，苏晚只是居中牵线，赚些跑腿钱罢了，不敢当‘打通关节’之说。”
她将一切都推得干干净净，咬定只是寻常商业行为。
赵衾也不在意，自顾自地饮了一杯，目光落在苏晚那根素银簪上，似笑非笑：“苏管事过谦了。刘三那厮坐地起价，寻常商贾早已退避三舍，苏管事却敢单刀赴会，勇气可嘉。”
他声音压低了几分，带着几分蛊惑：“明人面前不说暗话。苏管事，你助北地运粮，所图为何？钱财？还是……另有所求？”
房间内的空气仿佛瞬间凝固。江风从窗口涌入，吹动了苏晚额前的碎发，也吹动了桌上烛火，光影在她沉静的脸上明明灭灭。
她抬起眼，毫不避讳地迎上赵衾探究的目光，“二爷既然查过苏晚，当知我乃一介寡妇，无依无靠。所求不过是在这乱世之中，觅一安身立命之所，积攒些银钱，以求晚年无忧。助胡商运粮，利人利己，何乐而不为？”
她将“利”字摆在了明面上，刻意模糊了更深层的目的。
赵衾盯着她看了片刻，忽然哈哈一笑，靠回椅背：“好一个利人利己！苏管事快人快语，赵某欣赏！”
他话锋一转，不再纠缠运粮的目的，转而道：“既然苏管事看重‘利’字，那赵某这里，倒有一桩更大的生意，不知苏管事可有兴趣？”
来了
苏晚心中暗道，面上适当地露出感兴趣的神色：“哦？愿闻其详。”