入了冬的紫禁城，冷得透骨。
可乾清宫西暖阁里却暖意融融，四个鎏金铜盆里炭火烧得正旺，噼啪作响。
嘉靖皇帝盘腿坐在明黄色蒲团上，身上只披了件单薄的杏黄道袍，却丝毫不见寒意——他脸颊泛着不正常的潮红，额头上沁着细密的汗珠，眼睛半眯着，手里捧着那根黄花梨“飞升杆”，正一口接一口地吸着。
烟气袅袅升起，在暖阁里弥漫开一股奇异的甜香。
那香味初闻是薄荷的清凉，细品又带着草药的微苦，再深嗅，隐约有股说不出的、让人心神恍惚的气息。
鹤岑国师坐在嘉靖左侧的蒲团上，手里捻着一串沉香木念珠，声音舒缓如流水：“陛下，静坐之时，当观想丹田有一团白光，如旭日初升，温暖周身百骸。”
吸气时，白光随气上行至祖窍；呼气时，白光散入四肢……
邵元节坐在右侧，面前摆着个小巧的紫铜香炉，炉中青烟直上。
他接着鹤岑的话头，声音低沉而富有磁性：“国师所言极是。”
然筑基之道，外药亦不可废。
陛下所吸“通仙香”，乃臣以三昧真火炼制，内含离火之精、坎水之华，吸之可补益元阳，疏通经络……
两人一唱一和，把嘉靖哄得晕头转向。
这位皇帝如今是彻底着了道。
每日天不亮就起来静坐，早膳后吸半个时辰“飞升杆”，接着批阅奏章——其实也就是翻翻，大多直接扔给内阁处理。
午后又开始静坐、吸杆，一直到晚膳。
夜里还要“子时采气”，说是吸纳天地阴阳交泰时的灵气。
朝政？那是什么？有修仙重要吗？
内阁几位阁老已经急得嘴角起泡了。
南方水灾的折子、北边鞑靼扰边的军报、各地官员任免的请示……堆在通政司的案头上，都快摞成山了。
可皇帝不见人，只说“非军国大事，勿扰朕清修”。
这日辰时，陆炳又来了。
他站在乾清宫外，身上还穿着飞鱼服，腰挎绣春刀，可眉头皱得能夹死苍蝇。
他已经来了三次，前两次都被太监挡了回去，说陛下正在静坐，不便打扰。
今天，他打定主意，非见到皇帝不可。
“陆指挥使，”当值的大太监高忠一脸为难，“您就别为难咱家了。”
陛下有旨，这几日……
“高公公，”陆炳打断他，声音沉冷，“本官有要事面圣，事关陛下龙体安危。”
你若再拦，出了事，你担待得起吗？
高忠吓得一哆嗦。
陆炳是什么人？锦衣卫指挥使，天子鹰犬，杀人不眨眼的主儿。
他真要硬闯，自己这几个太监哪拦得住？
正僵持着，暖阁里传来嘉靖的声音，带着几分不耐烦：“外头吵吵什么？扰了朕的静坐！”
高忠如蒙大赦，赶紧进去禀报。
片刻后，他出来，苦着脸对陆炳道：“陆指挥使，陛下让您进去。”
可您……说话千万小心些，陛下这几日心情不太好。
陆炳点点头，整了整衣冠，大步走进暖阁。
一进门，那股甜腻的香气就冲进鼻子。
陆炳眉头皱得更紧了，他抬眼看去，只见皇帝盘坐在蒲团上，手里还拿着那根“飞升杆”，脸色潮红，眼神涣散，哪还有半点天子的威仪？
鹤岑和邵元节分坐两侧，见他进来，一个闭目养神，一个嘴角勾起一丝冷笑。
陆炳深吸口气，撩袍跪倒：“臣陆炳，叩见陛下。”
嘉靖懒洋洋地抬了抬眼皮：“陆爱卿啊，什么事这么急？”
“陛下，”陆炳抬起头，目光直视嘉靖，“臣近日听闻，宫中流言四起，称‘飞升杆’此物……似有前朝五石散之弊。”
臣恳请陛下，暂停使用此物，保重龙体！
这话一出口，暖阁里的空气瞬间凝固了。
嘉靖脸上的笑容僵住了，眼神一点点冷下来：“陆炳，你说什么？”
陆炳咬咬牙，继续道：“陛下！五石散乃魏晋时方士所制，服之令人精神亢奋，飘飘欲仙，然久服则伤身损寿，致人癫狂！”
这“飞升杆”吸食之后，症状与史书记载的五石散何其相似！
臣请陛下……
“够了！”
嘉靖猛地一拍身前的紫檀木几案，震得香炉都跳了一下。
他站起身，指着陆炳，手指都在颤抖：“陆炳！你……你屡次诋毁仙道，究竟是何居心？”
莫非见朕修行有望，心生嫉妒？
还是说……你巴不得朕早日龙驭宾天，好另投新主？！
这话太重了。
陆炳脸色一白，伏地叩首：“臣不敢！臣对陛下忠心耿耿，天地可鉴！”
臣只是……
“只是什么？”嘉靖冷笑，“只是觉得朕昏聩无能，被小人蒙蔽？”
陆炳啊陆炳，你真当朕是瞎子、是傻子吗？
邵元节适时开口了，声音阴柔，却字字诛心：“陛下息怒。”
陆指挥使或许……也是一片好心。
只是臣近日发觉，陆指挥使似乎对金丹炼制之法颇有微词，还曾私下联络太医院几位太医，欲验金丹成分……
他顿了顿，叹了口气：“臣知道，炼制金丹耗费颇巨，陆指挥使掌锦衣卫，心疼国库银子，也是情有可原。”
只是这修仙之事，关乎陛下长生，岂能……
“你胡说！”陆炳猛地抬起头，眼中喷火，“邵元节！你妖言惑众，以丹药毒害陛下，还敢污蔑本官？！”
“污蔑？”邵元节不慌不忙，从袖中取出一张纸，“这是太医院李太医的供词，上面白纸黑字写着，陆指挥使曾多次询问金丹成分，还让太医查验是否有毒。”
陛下若不信，可召李太医对质。
嘉靖接过那张纸，扫了一眼，脸色越来越青。
陆炳确实暗中调查过金丹。
他虽未找到确凿证据，可凭着锦衣卫的嗅觉，早就怀疑邵元节的金丹有问题。
只是没想到，这事会被邵元节先捅出来！
“好……好个陆炳！”嘉靖将那张纸狠狠摔在地上，声音冷得像冰，“朕念你多年侍奉，屡次容忍你的僭越之举，不想你竟变本加厉！”
窥探宫禁、诽谤仙道、离间君臣……你还有什么不敢做的？！
他喘了口气，眼中杀机毕露：“传旨！”
高忠吓得跪倒在地：“奴婢在。”
“陆炳诽谤仙道、窥探宫禁、图谋不轨，着革去锦衣卫指挥使之职，剥去官服，交北镇抚司严加勘问！”
其家眷……
嘉靖顿了顿，看向邵元节。
邵元节低声提醒：“陛下，陆炳之妹陆清晏，与苏惟瑾之妻陈芸娘往来甚密，恐是同党。”
嘉靖冷哼：“陆炳妻女发配教坊司，其妹陆清晏……一并处置！”
家产抄没，充入内帑！
“陛下！陛下！”陆炳跪行几步，额头磕在地上砰砰作响，“臣冤枉！臣对陛下忠心耿耿啊！”
邵元节他……
“拖出去！”嘉靖背过身，不再看他。
几个侍卫冲进来，架起陆炳就往外拖。
陆炳挣扎着，嘶声大喊：“陛下！陛下明鉴啊！”
那金丹……那飞升杆……有毒啊！！！
声音渐渐远去，最后消失在宫墙之外。
暖阁里死一般寂静。
鹤岑闭着眼，捻着念珠，仿佛入定。
邵元节垂着眼，嘴角却勾起一抹得意的弧度。
嘉靖重新坐下，拿起“飞升杆”，深深吸了一口。
烟气入肺，那股烦躁和怒火渐渐平息，取而代之的是熟悉的、飘飘然的愉悦。
他闭上眼睛，喃喃道：“清净了……终于清净了……”
消息传到宫外时，苏惟瑾正在翰林院值房整理文书。
来报信的是周大山，这汉子穿着崭新的飞鱼服——刚才宫里已经传了旨，任命他为锦衣卫代指挥使。
虽说是“代”，可谁都知道，陆炳这一进去，怕是出不来了。
“公子，”周大山压低声音，眼中满是怒火，“陆指挥使被押进诏狱了！家眷也……”
他妹妹清晏姑娘，跟嫂夫人交好，您看……
苏惟瑾放下手中的笔，抬起头，眼中一片平静。
他早就料到会有这一天。
陆炳太直，太硬，不懂得迂回。
在嘉靖被丹药彻底控制的情况下，他还敢直谏，这不是找死是什么？
“大山，”苏惟瑾缓缓道，“陆炳之事，我已知晓。”
你现在是锦衣卫代指挥使，第一件事，就是稳住锦衣卫内部。
陆炳经营多年，心腹不少，你既要安抚，也要立威。
周大山重重点头：“俺明白！那些跟陆指挥使走得近的，俺先不动，但得敲打敲打。”
那些墙头草，该拉拢的拉拢，该收拾的收拾。
“第二件事，”苏惟瑾从抽屉里取出一封信，“陆炳在诏狱，不能让他受苦。”
这封信你交给北镇抚司的镇抚使刘桥——他欠我一个人情，会照应的。
至少，不能让陆炳在里头被人害了。
周大山接过信，小心收好。
“第三件事，”苏惟瑾站起身，走到窗前，望着宫城方向，“陆炳的家眷，你想办法照应。”
教坊司那边，使些银子，别让她们受辱。
至于陆清晏……
他顿了顿：“她是芸娘的闺中密友，不能不管。”
你设法将她转移到安全地方，就说……是奉命秘密关押，实则保护起来。
周大山一一记下，末了问道：“公子，那邵元节和鹤岑国师那边……”
“让他们得意几天。”苏惟瑾淡淡道，“陆炳倒了，他们以为扫清了障碍，冬至大典上必会放手一搏。”
咱们……就等着看戏。
他转过身，眼中寒光一闪：“对了，魏彬那边怎么样？”
“按公子吩咐，每日一剂‘逍遥散’，他现在乖得很。”周大山咧嘴一笑，“邵元节让他往‘通仙香’里掺罂粟膏，他二话不说就照办了，还主动加了量。”
苏惟瑾点点头：“好。让他继续掺，掺得越多越好。”
等嘉靖对“飞升杆”的依赖达到顶峰，等邵元节以为胜券在握的时候……
就是收网之时。
窗外，天色阴沉，铅灰色的云层压得很低，像是要下雪了。
冬至大典，还有两天。
陆炳被罢黜入狱，周大山接掌锦衣卫，看似反派大获全胜。
然而苏惟瑾早已布下暗棋——魏彬的双面间谍身份、周大山的实际控制权、陆炳在诏狱的保护、陆家家眷的暗中照应……这一切，邵元节等人浑然不觉。
冬至大典在即，嘉靖对“飞升杆”的依赖日益加深，邵元节自以为掌控全局，却不知自己正一步步踏入陷阱。
风暴眼已然形成，最终爆发的，会是谁的末日？