广东一地尤重宗族，位于潮州的裴氏，与那些从宋元传承几百年的望族不同，是典型的科举新贵。自第一代通过科举进身士大夫阶层后，家族才开始建家庙、修族谱、置族田，传到现任族长裴照涟也不过五代而已。
尽管如此，裴氏在潮州的地位却是不容小觑。第一代老太公官至北京兵部尚书，乃彼时潮州籍官员所达到的最高品级。此后数代虽未曾达此高度，却也不乏中举入仕之人，若仅止于此，裴氏在潮州的声望尚不足以称为显赫，真正的转折出现在第五代。这一代，裴氏出了一位国公——泗国公裴珩。
裴珩的成就将整个家族的地位陡然拔高一大截，使之真正跻身望族之列，然而他在裴氏宗族里的身份实则有些特殊。他的母亲与裴照涟的父亲是一母所生的亲兄妹，因自幼体弱，父母不舍她外嫁受苦，故而决定招婿上门，裴珩的父亲裴峤便是这位上门女婿。裴峤原姓李，是入赘后才改的妻姓。因此从血缘上讲，裴照涟本是裴珩的表兄，但依族谱名分上，二人却记为堂兄弟。
如今裴氏已传至第六代，这一代又出了一位人物，正是裴珩之女裴泠。此番她奉旨以钦差提督的身份南下巡视海防，人刚到广东，便已让整个裴氏宗族如临大考，为此紧急召开了一次族中会议。
宗族尤为看重父系传承，虽则裴峤当年改姓入赘，名义上已承裴氏香火，然在族人眼中终究带着外人底色，便连身后神主牌位也未能入祠。是以，整个裴氏对待裴珩，乃至裴泠的态度便极为别扭。对于族长裴照涟而言，如果有的选，他或许宁可裴氏不要这些由外枝带来的荣光。
裴氏祠堂享堂内，裴照涟端坐主位，手中两颗核桃盘得沙沙作响。待族中长辈皆落座，他才不情不愿地开口道：“你们是不了解她，她这人犟得很，依我看，此番不如就当做不知，别特意往前凑了。”
“阿涟，话唔系咁讲。”出声的是裴照涟的伯父，一位须发花白的老者，“往事都过去咁多年啦，况且当年若非我哋派人去扬州接佢返来，佢边有今日？恐怕连衣食都难周全。如今佢官居高位，我哋亦冇图回报。今次是族里打算破例，将佢祖父个神主牌请入宗祠，裴峤点讲都系佢亲祖父，我哋咁做，既系为佢尽孝道，亦系给足佢面子，于情于理，都冇理由拒绝嘅。”
裴照涟听罢，眉头蹙着没接话，手中核桃也停了下来。静默良久，他才缓缓道：“她眼下人在肇庆，消息我可差人递过去，至于她愿不愿理会，我就不知道了。”
“肇庆？”伯父眼睛倏然一亮，“佢喺两广总督署？”
他们裴氏虽在潮州一地颇有地位，与知府衙门往来密切，可再往上的省级关节便是一片空白了。两广总督统御两省军政，权位更在寻常巡抚之上，乃是封疆大吏中头一等的要员。倘若能借裴泠之便，与这等人物牵上线，那对裴氏而言实是千载难逢的机缘。
伯父身子不由前倾，语气也殷切起来：“阿涟啊，今次你真系要放低身段，同佢修补返关系。点讲都系血脉至亲，我哋裴氏又唔系见不得光嘅亲戚，佢无理由真系要同族里做到恩断义绝嘅地步。从前那些事低个头赔个不是，揭过去就算啦，往后总归都系一家人嘛！”
裴照涟闻言，脸色陡然一沉：“伯父，你讲咩话？我点解要同佢低头？我怎么说都是长辈！她爹裴珩都要尊我一声阿哥，我凭乜要同个后生女赔不是啊？”
目光扫过在座族老，他语气激愤起来：“你们又何必将她捧得这样高？若非她祖父当年入赘我裴氏门下，她边有资格姓裴？裴珩早年投身行伍，族中为他打点疏通，使咗几多银两，费尽几多心力？他有后来的际遇，难道离得开裴氏供养？可他又是如何回报宗族的？”
裴照涟倏然站起身来，声音拔高几分：“他执意娶一个风尘女子入门！其中缘由诸位难道不知？分明是存心折辱我裴氏门楣，要往祖宗脸上抹灰！”言至此处，他气得胸膛起伏，“待他身故，这孤女无人照管，终究还是由我出面收留，我做到如此地步已是仁至义尽，如今你们竟还要我低声下气？”
话音未落，只听“啪！”一声重响，两颗核桃被狠狠掼在案上，震得茶盏一跳。
“绝无可能！”
抛下这斩钉截铁的四个字，裴照涟拂袖而去。
*
新安县，大渔山。
“我真是烦死那个覃松林了！”孟三将人领进船坞，嗓门扯得老大，“我不过跟他客气客气，他还真一点不客气啊，说我这船这不行会漏水，那不行会散架，他爹的，就他行啊？我孟三纵横南海数十年，造条船还得听他叭叭？”
说到兴头上，一扭头却发现身后人静悄悄的，连个响动都无，也不知方才那通话听进去没，不由拧起眉毛：“你讲句声得唔得啊？”
裴泠这才抬头，淡淡看了她一眼：“你这船确实不行。”
“我……”孟三一口气噎在喉咙，硬生生咽了回去，梗着脖子道，“我这船到底哪不行了？我瞧着哪哪都行！”
裴泠边看边道：“你如今的船不是抢来的，就是从你爹那儿继承来的，这应该是你头一回正儿八经自己造船？”
孟三脚步一顿，叉腰道：“那怎么了！我请的匠人那可是世代以造船为生的老师傅，还有你前头给我寄的那三本造船典籍，我也翻来覆去琢磨透了，这船可是集智慧之大成打造出来的，怎么就不行了！”
裴泠便道：“你想造红夷人的船，那我先前给你的那些造船典籍便多半用不上了，你请的匠人也没有造这类船的经验，若是——”
“我知道你要说什么，”孟三截住话头，眉梢一挑，“不就是大炮后坐力那点事么，我已有妙法！”
“你有法子？”裴泠看向她。
孟三眼中闪过得意之色，朝
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她勾了勾手指：“来来来，孟姐带你开开眼。”
两人便转到船坞僻静一角，只见地上用厚油布严严实实盖着一座物事。孟三攥住布角，手腕一抖——
“滑动炮架！”
孟三抱臂而立，扬着下颌细解：“眼下不便试炮，且与你说说其中机巧，你看啊，这是双层斜坡滑轨，炮身便安在这斜面上，开炮后载炮的上层因后坐力逆着向上滑，因是斜面，后坐一止，它自个儿便顺坡滑回原位。不仅复位迅速，后坐力也卸去不少。”她啪地一拍手，“怎么样，这玩意如何？就问你机不机灵？”
裴泠并未接话，只蹲身下来仔细端详。孟三见她如此专注，更觉扬眉吐气，在后头不停念叨：“点话？劲唔劲先？我都话好劲啦！”
“别吵。”
孟三笑得更欢：“都劲到你冇声出啦！”
裴泠看得认真，一言未发。
又候了半晌，孟三闲得发慌，忽地想起一件事来，顿时眉飞色舞。她伸手拍了拍裴泠的肩头：“欸，我有事问你。”
“何事？”裴泠头也不抬。
孟三凑近些，压低嗓子也掩不住快要蹦出来的笑意：“我说，你和那小心肝赴巫山了没？”
裴泠缓缓扭头，斜睨她一眼。
“还没赴？”孟三挑起半边眉毛，“赴了？”见她还不吭声，便恼道，“你倒是给句准话呀！急死我了！”
裴泠别过脸去，从鼻腔里“嗯”了一声。
这声“嗯”一落地，孟三瞬间弹起来，右手握拳自身侧用力挥落：“耶！我就知道！”
她兴奋地在原地踱一圈，还不住以拳击掌：“我都话啦，就你俩眉来眼去那阵仗，能不成好事？你孟姐在情场打滚这么多年，会看走眼？哈哈哈！”她笑得见牙不见眼，一个立正，抬手指向裴泠的背，“你两个，我早就睇穿你哋啦！”
“孟姐。”这时精卫走了过来。
孟三正笑得前仰后合，闻声猛地一收，像被捏住喉咙的大鹅，咳了咳，艰难地道：“哦，你来了啊。”
精卫微微颔首，随即对着裴泠的背影：“裴镇抚使。”
裴泠这才将视线从炮架上移开，眼前是一个年轻女子，脸上虽有道长疤，却不掩眉目清正。她略一思索，便道：“精卫？”
精卫笑了笑：“是我。”
裴泠也笑，站起身来，问她：“在孟三这儿过得如何，还习惯？”
孟三抢白道：“我可半点没亏待，如今她不爬到我头上作威作福就算好了。”
精卫抿嘴一笑，对裴泠轻轻点头：“我很好，孟姐待我极好。”
“那就好。”裴泠眼中闪过一丝宽慰，随即道，“今晚我做东，一起吃饭。”
“那敢情好！”孟三一把揽过精卫的肩膀，笑着冲裴泠扬起下巴，“事先说好，不是山珍海味我可不应啊。”