1860年初，日本，京都。
虽然窗外，那棵几百年的老樱花树，依然还没等到春天，萧瑟而固执地伸着那光秃如鬼爪般的枝丫。但在皇宫那也算不得奢华的御所里，一场真正的、足以让这个国家抖三抖的葬礼，正在举行。
孝明**，那个一辈子只认死理、坚信“攘夷就是不让洋人进来放屁”、且为了抵制林亚瑟的资本渗透甚至想过绝食的……老好人皇帝。
终于，把自己给“气”**。
“陛下！您不能走啊……”
几个穿着狩衣的老公卿，跪在塌前哭得也是那叫一个昏天黑地。
但实际上，在门口守卫的，却不是什么手持弓箭的御林军，而是几个穿着英式红制服、肩膀上挎着恩菲尔德**、神色冷峻得跟石头一样的“萨摩藩新军”。
死因？
御医说是暴病。
但京都街头那个卖豆腐的小贩都知道真相：自从去年大英帝国的“东日本公司”强行在大阪开了分号，并且把那种比豆腐还便宜的洋布铺满了大街；自从那些倒幕派的大名们用那些“魔鬼的武器”把忠于**的老军打得满地找牙……
这位可怜的**，大概是被那些源源不断运进皇宫的（英国货）账单，和那再也看不到希望的旧时代梦，给活活憋死的。
“呜——！”
随着一声悠长的、略带凄凉的笙声响起，孝明**的时代，随着那盖在脸上的最后一块白布，彻底终结了。
……
“节哀啊，各位。”
在御所的偏殿，大久保利通正整理着他那同样是从英国人手里高价买来的、看起来很气派但其实有点磨脚的少将制服。他那冷峻的脸上，看不出多少悲伤。
站在他对面的，是那个身材高大、沉默寡言的西乡隆盛。
“大久保……”西乡看着远处那在风中飘扬的英国米字旗倒影，眼神有些复杂，“我们这么做……真的对得起陛下吗？”
“哼。”大久保利通冷笑一声，推了推鼻梁上那个象征着“文明”的金丝眼镜，“对不起？西乡君，我们是在救国！”
“如果不把这扇破门踢开，如果不向那位林先生交学费，那我们的下场，就跟海那边的清国一样！被人当肥猪宰了吃肉！”
“而且……”
他的手指，指向了旁边那个还有些懵懵懂懂的、才七岁的少年——睦仁亲王。未来的明治**。
“现在，这把新的刀（新**），已经握在我们手里了。”
“只要用林亲王的‘磨刀石’（工业与资本）好好磨一磨……它依然能砍出个未来。”
这话冷酷，但也是实话。
……
紫宸殿前，那个巨大的、铺满白色碎石的庭院里。肃穆，压抑。
不像欧洲那种欢呼的人群，也没有震天的礼炮。这里有的，只是几百年来未曾变过的、令人窒息的“寂”。
两排穿着五彩斑斓但设计古老繁复的十二**安朝服饰的女官，低头站立。
而在高台上，在那把象征着“万世一系”的高御座前。
由于父皇驾崩而即将草草登基、成为第122代**帝的、才七岁的……睦仁亲王。正穿着一身沉重的、纯白色的丧服（也是登基礼服，为了孝期）。
他的小脸在那顶高高的黑色立乌帽子下，显得格外苍白和稚嫩。那双大眼睛里，装满了对未知的恐惧。
“奏乐——！”
随着礼部官员一声如同从古墓中传出的长吟。
几支雅乐（那种虽然听起来很高雅但对小孩来说很像锯木头的传统音乐）缓缓响起。那声音悠长、尖锐，穿透了寒冷的空气。
小睦仁机械地迈开腿，那是被教导了无数遍的步伐：不能太快，不能太慢，甚至不能发出太大的声音。
每走一步，他就得在那个巨大的、据说装着三神器的神龛前，深深一拜。
“拜——！天照大神！”
他跪下去。
“起——！”
他站起来。
随着他最后一次起身转过头，看向下面那黑压压跪倒一片的大臣和武士们。
他看到了大久保利通那镜片后冷酷的反光。
也看到了那些藏在廊柱后面，如同阴影一般注视着这古老皇室血脉的……穿着燕尾服的西洋人。
他们没有跪，甚至有人还在偷偷地用那种精巧的怀表看时间（可能是嫌太慢了）。
“这个天下……到底是谁的呢？”
小睦仁心想。
但这个问题，没有人会回答他。
只剩下一阵风吹过，卷起殿前因为还没到春天而被提前催落的几片干枯的樱花花瓣，在风中无力地打着旋儿……最终，落在了那尘封的御阶之上。
……
仪式结束的当晚，京都又下了一场大雪。
在那个除了乌鸦没什么人会去的、幽深的皇宫后门。
一辆极其低调、连徽章都被抹去的黑色马车，悄悄地停了下来。
从车上下来的，是一个英国人。查尔斯·梅特卡夫爵士，那个总是带着一脸和善微笑的“东日本公司”总裁。
他带了一个精致的小箱子。
“梅特卡夫大人！”
早已等候多时的大久保利通和几个倒幕派核心大佬，恭敬地行礼。那态度，比白天哭灵的时候还要真诚一百倍。
“都安排好了吗？”梅特卡夫问。
“都好了
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。”大久保低头，“旧势力的那些余孽（指的是那些还忠于幕府的**派），都已经……去向先帝‘侍奉’了（被清洗了）。”
“很好。”
梅特卡夫打开箱子。
里面是一摞摞厚厚的、已经盖好了红色官印的——《日本国债发行及大英帝国独家承销协议书》。
这就是新政府的“见面礼”。
为了这一刻，林亚瑟已经布局了整整十年。
“签吧，朋友们。”梅特卡夫的笑容，在雪夜里显得有些像神父，又像魔鬼。
“这是你们通往现代化的车票。虽然稍微贵了一点（利息略高），但总比走路强，不是吗？”
大久保利通只犹豫了一秒。
他想起那个被他亲手埋葬的旧日本，想起那些还没饭吃的武士，想起那把已经砍不动任何东西的竹刀。
“唰唰唰！”
他签下了那个名字。
随着那一笔落下。
一个名为“明治维新”的历史巨轮，在英国煤炭的燃烧下，发出了一声震耳欲聋的初啼。
它轰隆隆地启动了。
而驾驶室里坐着的，表面上是那个七岁的神童**和这些倒幕志士。
但实际上，那个真正握着方向盘、看着仪表盘、顺带还收着过路费的人……
正远在**之外的那个雾都，给他的第九个孩子讲故事呢。
……
“啧。”
林亚瑟在伦敦，收到这份“**契”电报的时候，只是咂了咂嘴。
“30年国债发行权？铁路优先修筑权？还有煤矿？”
他像个挑剔的顾客看着菜单，最后耸耸肩。
“也行吧。”
“虽然利润比起印度是大不如，但好在……这个‘孩子’，比那个还没睡醒的大清国，要有意思多了。”
他又看了看电报最后，那里还附带了一条西乡隆盛的私人请求：
“请转告我妹妹。告诉她，我在家很好，这边一切都变了，如果她愿意……可以先不用回来了。替我……好好照顾她。”
林亚瑟沉默了一会儿。
“也好。”
这或许就是那个在南丁格尔学校里当护士长当得风生水起的武士之女最好的归宿吧。
“旧时代的丧钟，这算是彻底敲响了。”
“接下来……该看新时代的表演了。”
他转头看向窗外的泰晤士河。似乎能感觉到，一股自东向西的妖风，正在那片樱花凋零的土地上，酝酿着一场更大的风暴。
但现在，他更关心的，还是手里已经快把勺子啃断的小比阿特丽斯：
“我的祖宗诶……那个不能吃啊！那是银的！！”