一、新历前夜
元狩三年正月朔，皇帝下诏：改元"鼎灰"，以北庭"灰雪"为瑞，大赦天下，唯不赦"逃徭、逃债、逃兵"三者。年号一出，朝野哗然——"鼎"为国器，"灰"为灰烬，以灰为鼎，暗喻"旧鼎成灰，新鼎将立"。皇帝却在诏尾添一句："凡持''铁鱼符''者，可赴皇仓兑灰，灰重一两，抵粮一石。"等于把"灰"正式定为"第二货币"，而谢敏，就是"发灰人"。
二、鼎灰券
谢敏于镇北堡设"鼎灰铸局"，专铸"鼎灰券"——券薄如叶，以"皇仓灰雪"为浆，掺"铁鱼符"铜屑，左印"鼎"字，右印"灰"字，背嵌"鱼尾"暗槽。券分三等：
一两灰，抵粮一石；
五两灰，抵银一两；
十两灰，抵徭一年。
券成，她亲试火：火起，灰不卷，反展如蝶，"鼎"字被烤得赤红，像一条昂首小龙。灰蝶腾空，沿"皇河"暗槽，流入紫禁城金水河，河面现"鼎"形裂纹，像给旧鼎裂一道缝。
三、皇帝·再借灰
皇帝得报，笑而批："灰可为鼎，亦可为缰——再借三年，利息：一座鼎。"等于把"鼎灰"年号，变成"债务年号"：每过一年，鼎灰加重一两，龙缰加粗一环。谢敏捧批，心底暗磨牙："鼎重，可压人；鼎裂，亦可砸人。"
四、鼎灰·皇仓再虚
鼎灰券发行三月，皇仓再虚——"一两灰抵粮一石"，等于把"皇粮"变成"灰粮"。宗室、台阁纷纷以"灰券"兑粮，仓廪日空，皇帝却笑："粮入北庭，灰归皇城——鼎重，粮轻，轻到最后，鼎自裂。"等于把"皇粮"掏空，把"皇债"做实，把"皇缰"系紧。
五、鼎灰·龙角再长
谢敏以"鼎灰券"为质，再发"北庭实券"——券面加"龙角"暗纹，专兑"实兵、实马、实铁"。实券不与灰券同炉，却同纹，等于把"虚鼎"与"实角"并轨：虚鼎越重，实角越长；角越长，鼎越裂。她命名："鼎角并轨"——轨并，鼎裂，角出。
六、鼎灰·再焚
八月十五，鼎灰年满一岁。她于"镇北坛"旧地，再筑"鼎灰坛"，坛高九尺，径三丈，通体铜铸，壁刻"鼎角并轨图"，图尾留空，像给"天"留一道缝。她把"鼎灰券"百万，以灰为墨，写于坛心，然后——点火。
火起，灰不卷，反展如蝶，"鼎"字被烤得赤红，像一条昂首小龙。灰蝶腾空，沿"皇河"暗槽，流入紫禁城金水河，河面现"鼎"形裂纹，像给旧鼎裂一道缝。皇帝立于城楼，以袖承灰，笑而低语：
"鼎裂，角出——龙大，天可破。"
七、鼎灰·尾声
火熄，灰尽，皇帝却把"鼎灰券"空脊赐还谢敏，脊内早刻新旨：
"鼎裂，角出——再借三年，利息：一座天。"
谢敏捧脊，跪接，额触残灰，像给龙角再镀一层火色。她心底磨牙：
"三年，鼎裂，角出——下一步，让鼎，砸天。"