一、灰尾化龙
元狩二年腊月二十三，灰雪逆飞入京，金水桥裂，皇帝一句"鱼大，栅难容"被连夜写入"起居注"。次日卯正，皇城各门同时挂出"铁鱼符"新勘合——凡通行者，须以"灰印"为凭；而"灰印"暗样，只在镇北堡有铸。天子一句话，便把"灰中尾"变成了"龙衔火"：火在谢敏手里，龙缰却仍系在皇帝指间。
二、朝议：龙角太利
大年初一，金殿大朝。宗室、台阁分两班，齐奏："郑敏龙角过利，空国十城，虚券百万，若掉头向南，便是第二个永川！"皇帝笑而不答，只命内侍发下"鱼鳞册"副卷——二十七卿党，死四，余二十三，皆附"灰印"罪证。殿上瞬时安静：原来龙角要先挑"自己人"。
三、皇帝的两手
皇帝当晚密召谢敏，于"御河舟"独对。舟中无灯，唯水面灰火未灭，映出两人侧影：
第一手——"借龙角"：
"三年后北庭须实兵、实粮、实马，债不可再虚，卿自定法子。"
第二手——"掣龙缰"：
"京师储仓空虚，卿须以''铁鱼符''为质，借粮三百万石，岁息一成，五年清。粮到，龙缰松；粮不到，朕取卿首。"
水面灰火一闪，像替谢敏答应，也像替她磨牙。
四、借粮·皇仓虚
大胤承平二十年，仓廪早虚。皇帝要"三百万石"，等于把"太仓"搬空一半。谢敏却笑：她正需一道"皇命"把"虚券"变"实粮"。于是上表：
"臣请以''新铁鱼符''三百万枚为质，发''皇仓券''——每券抵粮一石，可流通、可赎罪、可折徭。皇仓出粮，民间出银，银入太仓，粮入北庭，五年而平。"
皇帝准了，却加条件：皇仓券须由"宗正寺"押印，"玄览司"监制，"镇北铸局"代铸——三方同押，粮才出库。等于把"粮缰"一头系宗室，一头系皇权，一头仍系她颈。
五、皇仓券·三押
皇仓券一式三联：
上联：宗正押印，龙纹红印；
中联：玄览暗徽，水纹墨印；
下联：铁鱼符脊，灰尾火印。
三印同符，方可兑粮。谢敏却于"灰尾火印"里，留"天灰"副墨——遇热，"粮一石"暗变"粮一担"（五石），热退复原。等于给每张券，都埋一粒"火鳞"，只待火候到，一起翻身。
六、宗室·反手
宗室不傻。齐王残党暗语：皇仓券若流通，宗正印等于替"郑敏债"作保；粮到北庭，皇帝松缰，龙角更长。于是夜劫"皇仓"——先烧太仓东廒，再劫西廒，劫而不尽，只把"粮"变"灰"，让皇仓券"无粮可兑"，自然作废。
七、灰夜·火雨
二月二，龙抬头。夜四更，太仓火起，火带青蓝，显是"磷火"助燃。皇帝立于城楼，观火不语，只命"勿救"。火到天明，东廒尽毁，西廒半残，皇仓券上联"宗正押印"被烤得卷曲，像一条被剥了鳞的龙。
朝议再沸："郑敏虚券，致天仓被焚！"皇帝却笑："灰里有尾，尾带火，火借风，风助龙——角越长，越该磨。"
八、尚方剑·第六槽
谢敏于镇北堡，以"灰雪"为砂，再砺尚方剑——剑脊磨出"第六道浅槽"，槽内填"天灰"副墨，命名："皇仓槽"。槽成，剑重六两五钱，比"燕律首级"再增"五钱"，像一条被灰火喂大的小龙，角牙俱全，只待咬天。
九、灰中尾·再焚
三月三，上巳。她于"镇北堡"南门，再筑"灰雪坛"，坛面刻"皇河逆流图"，图尾留空，像给"天"留一道缝。她把"皇仓券"残灰，以灰为墨，写于坛心，然后——点火。
火起，灰飞，像千万银鱼，逆雪而上，直扑京城方向。她抬手，以尚方剑指天：
"归位。"
十、皇帝·再观火
灰鱼逆飞，越雁门、过太行，一路飘入紫禁城，像给皇城覆一层银灰色的雪被。皇帝立于城头，以袖承灰，笑而低语：
"灰中尾，已化龙——龙大，天可破。"