城北前来声援裴桑枝的百姓们闻之，愕然道：“这……这就结束了？
他们一大早翻出各家压箱底的破旧衣裳，一针一线缝制成旗；又特地寻来识字的穷秀才，笨拙地照着描画，在旗面上郑重写下名字。
还没来得及派上用场呢。
这里头，绝大多数人这辈子哪里提过笔杆子？
握在手里，描摹的不仅是字，更是心头的期望。
不过，也是好事。
至少这说明，陛下和朝堂诸公，是将恩人兄妹的冤屈与诉求放在心上的。
但，旗子既已缝就，名字也已签上，便断没有白白搁置的道理。
于是，城北那贫民窟外，便多了一面迎风招展的旗。
它在那儿飘摇着，既像是百姓心头那点柔软的感念，又像是他们对明日，那说不清却盼得到的美好生活，无声却倔强地眺望。
这一点向往，虽微如萤火，却是人人心头不灭的光亮。
盼着……
能把日子好好的过下去。
自己的、亲人的、恩人的。
……
华宜殿。
老臣们告退而出，个个头重脚轻，恍若梦游。
直至踏出宫门，经风一吹，才惊觉周身官服早已被冷汗浸透，凉意刺骨，尽是一种不知今夕是何夕的悲凉。
初入官场时，谁不是一腔赤诚，满怀济世之志？谁不曾梦想着挥斥方遒，成就一番青史留名的功业！
然而官阶愈是向上，周身无形的枷锁便愈是沉重，昔日豪情，竟渐渐被牵绊、被顾虑捆住了手脚。
终至举步维艰，动弹不得。
这能怪谁？
只能怪自己。
当今天子已是难得的仁君明主，对臣下宽厚，待功臣优渥。可他们呢？却仍在旁人投诚讨好之际，让欲念如野草滋生，忍不住将其网罗麾下，收归己用。
仿佛派系之下依附者愈众，他们个人的权势就愈发光耀夺目。仿佛姻亲故旧交织得愈是盘根错节，他的家族便愈能永固不倒。
日积月累。
昔年的一腔热血、万丈豪情，终被权势的算计、浮名的负累与贪婪的欲念，一点点蚕食殆尽。
落得如今这般满腹盘算、精于算计，被昔日同僚当面唾骂，却半个字也辩驳不得的境地。
哑口无言啊！
是真的哑口无言啊。
若是众人一同沉沦，便能在“共浊中求得心安，将这份不堪粉饰为“人之常情，而非己之过。
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这世道如此……
这人心如此……
可为何偏偏是白发苍苍的周域，还能在华宜殿上那般慷慨陈词？为何偏偏是周域，义无反顾接下了这无人敢碰的烫手山芋？
见一人独醒，便衬得他们污浊不堪。
再也无法自欺欺人。
人啊……
老臣们目光一触即离，随即化作一声沉沉叹息。那几分难以言说的狼狈，在此刻已是心照不宣，无处遁形。
回头路，是早已断了。
当年入仕时那腔热血，早已凉透；而今大权在握，昔日的豪情壮志，也悄然化作了刚愎与自负。
但……
但，他们仍可修剪枝桠，让这棵盘根错节的大树，至少从外表看去，依旧枝繁叶茂，亭亭如盖。必须剪去所有枯枝烂叶，以免内里被彻底蛀空。
哪怕，断臂求生。
“你……
“我……
话到嘴边，终究又咽了回去，最后幽幽地叹了口气。
还能说什么……
有说废话的功夫，还不如趁早回去做园丁，好生的修剪修剪枝桠。
……
华宜殿中。
元和帝眼也不抬，状似无意地明知故问：“城北百姓聚众声援一事……
自然，裴桑枝是断不会承认的。
有些事可以心照不宣，却万万不能宣之于口。
“回陛下，此皆因您治下百姓淳朴良善，心怀感恩。他们念及微臣年关时曾尽心赈济，凡事亲力亲为；又见臣认祖归宗后，仍坚持开设粥棚，周济贫苦。此番听闻微臣冒死敲响登闻鼓，欲求陛下与三司主持公道，感念旧日恩情，方才自发声援。此实为陛下圣德教化所致，亦是百姓们的肺腑之言。
“微臣不过尽了些微末本分，一切皆是仰赖陛下圣德庇佑，万万不敢居功。
最大的功劳是陛下的，绝对不可能是她的。
这点分寸，她心知
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肚明。
言辞越是恭谦，越是能投其所好，博得圣心欢悦。而最终，那份实利自会悄然落回她的囊中。
正因如此，她才更要将话说的圆满。
元和帝：……
裴桑枝嘴甜起来，字字句句都沁着蜜糖似的，直让人听得心头熨帖。那情状，倒与明熙哄他时的模样如出一辙，甚至颇有种青出于蓝之势。
这……
这到底算是什么？
算是妇唱夫随？
“裴卿，贤臣可不是你这般作态。
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“你费尽周折入主女官署，所求的，莫非就是做一个巧言令色的弄臣？”元和帝打趣道。
裴桑枝神色一正，恭声应道：“陛下明鉴，臣方才字字皆出自肺腑，绝无虚言。”
她躬身再拜，续道：“陛下若觉臣言有过誉之处，可遣顺全公公亲往市井探听。上京百姓对陛下之爱戴，早已有口皆碑，皆是发自内心，心悦诚服。”
关于圣上在民间的威望，她已审慎地揣摩过。结论便是，民心所向，断不至于让她这番话落空。
元和帝闻言，挑眉一笑：“好一张伶牙俐齿的巧嘴。”
说话间，他摆了摆手，语气随和：“罢了，朕不与你计较。”
“在这朝堂之上，你有反击之力，总好过被那帮老臣逼得毫无招架之功。”
“他们既用得民心，你为何用不得？”
“能用，且善用，方是上策。”
“不过，今日在华宜殿发生之事，那帮老臣们怕是会在心中记恨于你，朝堂之上的势力盘根错节，朕也不好过于明显地偏帮袒护于你。还有，那些老臣们虽有私心，但有些话还是没说错的。淮南惨死的百姓家眷，其恨意必然难平。若民乱一事真有蹊跷，届时……”
元和帝点拨之意明显。
裴桑枝斟酌片刻，方轻声应道：“陛下，若以结果而论，微臣此举……不知能否算作‘大义灭亲’？”
在适当的时候，不妨略施苦肉计，这或许是平息淮南民愤的有效之法。
元和帝的目光定定地端详她片刻，眸中已是了然，方淡淡道：“懂得取舍，能豁出去，便是你的过人之处。”