期末的脚步在忙碌中悄然逼近。杂货铺的生意虽每日都有进账，可需要支出的地方一个接一个，总没有宽裕的时候。自廖洁手术以来，卫南亭的积蓄便如冰雪消融，眼见着就要见底。
所幸许明起的干爹办事得力，心心念念的真空包装机很快送到了——是一台崭新的“多奇”双室真空机。卫南亭一咬牙，将兜里最后一点钱都掏了出来。这机器价值不菲，一台就要九千多，她实在买不起，可又不想错过这个机会，许明起说送她一台，她拒绝了。但她最终还是向许明起借了七千，才勉强拿下。
这下，她是真的囊空如洗了。
但有了机器，前路便清晰起来。她开始尝试转向批发模式。廖居正又招了几个人手，特意选了两位心思细、学得快的来操作这台精贵的机器。不止咸鸭蛋，连何老板那儿的卤鸭也一并封装妥当，借着许明起在锦城的铺面，这批货很快又销了一轮。
小小的咸鸭蛋，她打算以批发的形式，慢慢铺向周边县城。心里盘算着，等到过年，定能赚个盆满钵满。
生意理出头绪走上正轨，她将绝大部分放在学业上。高中课业繁重，她既要温习高一的知识，又要背诵高二的单词，每天大脑都被塞得满满。好在如今吃食上不再亏待自己，这些学习的苦，她吃得心甘情愿。她最怕的，是像从前在冯家那样，付出辛苦却换不来半分温情。比起正在苦熬高三的许明起，她这般忙碌，其实轻松许多。
日子在平静与忙碌中飞逝，转眼期末已至。
年底的天气冷得刺骨，夜里一个人睡，被窝许久都捂不热。赵萌和邓丽萍干脆挤在一张床上取暖，古雨也搬去和赵清同睡，寝室里只剩下卫南亭独自占着一张床。
她倒不觉得孤单，反而乐得自在。而且，她发现自己不像从前那么怕冷了。就算被窝冰凉，也能很快适应；实在冷得受不了，便悄悄进入那个恒温的空间里待上一小会儿。更让她暗自欣喜的是，经过这几个月的调理，她终于长了些肉，身形不再那么单薄。她悄悄摸了摸胸口，忍不住抿嘴偷笑：以前的“小樱桃”总算有了向“小馒头”发展的趋势，她不确定是不是常喝益气补血汤的原因。
再看寝室其他人，冬天裹得厚实，倒也看不出什么明显变化。
期末最后一门考试结束的当晚，卫南亭变戏法似的一锅热气腾腾的益气补血汤放早寝室里。
外面下着雨，室友们收了伞进寝室便闻到一股香甜温润。古雨第一个吸着鼻子凑过来，眼睛一下子亮了：“好香！是奶奶做的米酒那个味道！”
邓丽萍将书包丢在床上，几乎是小跑着围到桌边，双手捧着脸颊发出欢呼：“天啊！有热汤喝！婷婷，我好喜欢你！”
赵清和赵萌凑过来，吸了一口暖融融的香气。小小的桌子瞬间被围得满满当当，每个人脸上都带着考后松弛又惊喜的笑意。她们各自拿出自己的饭盒、搪瓷缸，卫南亭笑着给每个人都盛上满满一碗。清甜的米酒香混合着枣香、蛋香，在冰冷的空气里氤氲开一团团白汽。
“这口汤下去，我觉得我又活过来了。”邓丽萍小心地吹着气，喝下一口，满足地眯起眼睛。
“全身都暖了，”古雨捧着碗，笑得腼腆，“谢谢婷婷，总是想着我们。”
赵清没多说话，她小口小口喝着汤，偶尔抬头看向卫南亭的眼睛里，闪着柔软的光。
一时间，寝室里只剩下碗勺轻碰的声响和满足的叹息。连日复习的疲惫、考试的压力，仿佛都随着这口温润的甜汤被慢慢熨平、驱散。笑语重新响起，话题从考题跳到了寒假打算，沉闷许久的空间，终于被这份实实在在的温暖与分享的喜悦重新填满。
卫南亭看着眼前叽叽喳喳、眉眼生动的朋友们，心里也跟着暖了起来。
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期末成绩公布那天，卫南亭挤在布告栏前，目光从榜首一路下移，最终停在了自己的名字上,班级第九名，年级第五十五名。
未能跻身前五十名。
她静静地看了一会儿，心里并无太大波澜。这个成绩，如实反映了她在年级中的位置。晋宁中学学霸如云，理科本就不是她擅长的领域，能取得这样的名次，已实属不易。她毕竟不是许明起那样天赋卓然的学霸。
但卫南亭很清楚，自己已尽了全力。每一分努力都真实，未曾虚度时光，亦未曾辜负自己。对她而言，只要真正努力过，无愧于心，便已足够。
离开布告栏时，她心里已有了新的盘算。寒假要到了，批发业务必须趁年节前推出去，那台昂贵的机器可不能闲着。学业上，薄弱环节也得一一补上……路还长，不急于一时的排名。
她转身汇入放学的人流，到了龙凤街，看到自家店铺的灯光已亮起，廖居正大概正带着人清点货单——包括赵清。赵清做事勤恳，至今不知时常来店里的同学就是老板，只一心感激这份雪中送炭的活计。卫南亭朝里望了一眼，没停留，看着大家在她的帮助下，都能挣钱，心里也快乐。
赵清这个寒假一直在杂货店了，她不知道卫南亭经过，她在店里做事认真勤恳，却始终不知道，那位偶尔过来的同桌兼室友的卫南亭，就是背后真正的老板。她心里很感激现在的老板，在自己最需要的时候给了她一条出路——本来她还发愁，寒假要去哪里继续搬砖、挣下学期的学费，可之前问过的包工头都说年前接不到活，工地早早停了。这份工，是她的救命稻草。
赵清忙完店里的活儿，收拾妥当下班，朝老板给她安排的住处走去。寒风卷过巷口，她下意识拢紧衣领，呵出的气息在昏黄路灯下凝成一团白雾。这个冬天冷得刺骨，可心底却像揣着一小簇火——因为整日的忙碌充实，因为对明日的期待，更因为手中一点一滴攒下的、真正属于自己的东西。那簇火静静地烧着，驱散了周身的寒气，也映亮了前方的路。
夜色渐深，前路还长，有了贵人的帮助她有信心走好，走出自己的一条路。
之后几日，卫南亭将县城的琐事一一安排妥当，转眼已是腊月二十五，该“回家”了。
“家”？……
这个字在心底打了个转，却没泛起多少暖意。对她而言，那个有冯玉珍在的地方，算不上真正的家。童年时那些刻在心上的伤痕，早让她对这两个字生不出眷恋。
可转念一想，那里还有爸爸和弟弟，还有两个让她始终放不下的人。这份牵挂，终究压过了心头的抵触。更何况，她清楚记得，爸爸彻底消沉的转折就在明年。现在回去，或许还来得及拦住那些会让一切变糟的事，守住这个家仅存的一点暖意。
许明起推着自行车陪她往镇上的车
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站走。高三补课要持续到年根，他这个寒假不打算回村，却还是执意送她。
“就送到前面路口。”她第好几次说道。
“再走一段。”他扶着车把，步调和她保持一致，“这段土路坑多，你提着东西，不好走。”
其实她行李不多，但他还是伸手接过她手里的布兜，挂在了车把上。两人并肩走着，车铃偶尔轻响一声，一切静谧而美好。
路过镇口那棵老树时，许明起忽然停下，从怀里掏出一个小纸包递给她。
“什么？”
“姜糖。”他别开视线，耳根在暮色里有些模糊，“路上冷，含着驱寒。你妈妈要是说话难听……你就吃一块。实在不行，你就回来，咱们两人一起过年，更好！”
卫南亭接过，纸包还带着他的体温。她轻轻捏了捏，放进棉袄口袋：“替我向你干爹问好，十五之前我会去给他拜年。”
许明起点点头，又从车筐里拿出一本用牛皮纸仔细包好的书：“给你弟弟的，”他顿了顿，“就说你自己买的。”
她知道他是不想让她在家人面前为难。心里那处硬邦邦的地方，忽然就软了一下。
“许明起。”她叫他的名字。
“嗯？”
“……谢谢。”
他抬手，很轻地揉了一下她的头发：“谢什么。有什么事就打电话，学校传达室的电话你是记得的吧？”
他看着她，眼神在渐暗的天光里如有星辰。南亭忽然觉得，这个冬天好像也没那么难挨。
“好了，就到这里，再送就要到我家门口了。”
他停下脚步，她让他近前，她起垫脚尖，微微偏头对他耳语：“一个人，要照顾好自己。”
她离开，她刚才站的的房好像还有她的香味。
许明起喉结一动，很好闻。
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卫南亭到家时，天色已完全暗下来。
卫清晨早就盼着姐姐，从午后就不停往村口张望。一见人影，立刻炮弹似地冲过来，扒着她的包不肯撒手——果然，里面有他最爱吃的老蛋糕，还有一套崭新的《三国演义》小人书，纸页间还飘着油墨香。更让他高兴的是，姐姐笑着说要给他做酸菜鱼。
可这份高兴很快被一本《五年级作文指南》冲淡了。卫清晨捧着书，嘴噘得能挂油瓶：“姐，这也太难了吧！我才四年级诶！”
他觉得自己小小的肩膀，承受了这个年纪不该有的重量。
卫南亭：“你下下学期就五年级了，提前看，这叫预习。”
屋里，冯玉珍对女儿的归来没有半点热络。卫学良不在家，冯玉珍更是不会掩藏自己的情绪，她眼皮抬了抬，开口便是：“还知道回来？不晓得年底家里事多么？也不知道早些回来帮忙，生你有何用……”
一如既往的态度恶劣。
卫南亭低头换鞋，心里却又浮起那个念头——自己真是她亲生的吗？问过村里老人，人人都说她是冯家的闺女；镜子里看，眉眼也确实有几分像。可冯玉珍为什么就那么讨厌她？她拼命讨好，怎么就焐不热她的心呢？
她默默走进厨房，开始收拾带回来的东西。口袋里那块姜糖硬硬的，硌着她的手心。外面夜色沉沉，远处偶尔传来零星的鞭炮声。
年关近了。