嘉平二十一年冬，卯正时分，大齐，神京，紫宸殿内，文臣武将列于两侧，皆肃穆谨待。
才近弱冠的楚瑛站在文官前列，只在一品官员之后，两年前，自他从清州回来之后便领了户部右侍郎之位，清润如玉的青年立于一群中老年之间，颇为不合。
他同百官一样，皆垂眸静待，忽听得上方脚步声，待上方人坐定了，内侍高声道：“拜——！”文武百官整齐跪下叩首。
“平身。”靖阳长公主道。
楚瑛忍不住抬眼，上方龙椅空空，旁边垂下细纱帘，色如淡金，下坠金珠穗，隐约可见一华服女子端坐于后。
户部尚书先执笏出列道：“启禀殿下，今年计田赋，盐课诸项，折赋银一千二百万两，其中四百万两解送内廷，供新建宫室所用。”
靖阳颔首，道：“其余诸项开销呢？”
户部尚书又道：“今岁两江发大水，疏通河道，修筑堤坝，赈济灾民，已花去一百八十余万两，祭祀赏赐一百三十万两，京军防务，百官行俸一百三十五万两，此外，北方抵御燕国，饷银军需等，折合下来月支八十万两。”
靖阳指尖轻扣凤座扶手，道：“也就是说今年亏空已有五百余万两。”
户部尚书暗想，要不是查抄徐家财产，早两年就有亏空了，能撑到现在已算好的了，他暗暗看了眼楚瑛，更难听的话还得长公主儿子来说。
楚瑛见户部尚书暗给他使眼色，站出来道：“殿下，关于北方军需，这还是今岁北方较之往年酷寒，燕国四个月未进犯才省下诸多银子，若来年开春燕军进犯，光军需一月便须支一百三十万余两。”
户部尚书道：“国库支绌，请殿下早筹之。”
一直站于龙椅近前的太子赵璋道：“孤以为，抵御燕犯乃第一要务，内廷新修宫室可暂缓，只留必要花销二百万，其余先支给兵部，以充粮饷。”
楚瑛和兵部户部尚书立刻道：“臣附议。”
靖阳道：“太子需先请得皇上允准。”她顿了顿，道：“但开了年仍是不够，众卿家可有好法子？”
一官员道：“臣以为来年当加收杂税，如今边关战事吃紧，开年提前收税也无不可。”
楚瑛道：“自嘉平元年起已加税四次，如今田赋已到亩产的四成之多，加上底下官员贪墨横行，百姓真正能留在手里的不到二成，这税如何加得？”
赵璋道：“孤也不赞成。”
靖阳不置可否，道：“盐茶矿课呢？”
户部尚书道：“皆占二成。”
靖阳算了算，道：“来年皆加收七分，收二成七。”
户部尚书领命。
楚瑛道：“殿下，往年商人运丝绸茶器走咸州北上运往燕国，转道西域，这一商路收一成关税，每年有四百万两的收入。可自嘉平十九年起禁商，这项收入就断了，臣以为应当重开商路。”
当年徐竟松死，大燕一举进犯，北方几乎失守，为了杜绝燕国密探，也是因为边境战乱，强盗猖獗，朝廷禁了这条商路。
靖阳道：“北疆不稳，纵使重开恐也不复往日。”
户部尚书道：“官道虽禁，不少行商仍走偏僻之路北上走私，若重开商路，仍可征收过去十之三四。且丝绸棉布，茶叶瓷器若外销，课税还可增两成，算下来，一年也可增二三百万两。”
靖阳满意地点点头：“可。”
之后又议了北方军情，赈济寒天灾民等事，靖阳便下了朝。
楚瑛回到宁王府，见妹妹正在房中围炉煮茶，总算露出了今天头次笑意：“瑧儿，煮的什么茶？”
楚瑧二八年华，身着石榴红大袖褙子，鸦发斜插金丝镶红珊瑚簪，听见他来了，笑意盈盈地转过头，小巧耳畔两颗珊瑚坠微微摇曳。
她一张小巧瓜子脸儿，肤色瓷白如玉，明眸皓齿，一笑满室生光：“哥哥，你起得早，我特地煮了你最爱的紫笋，给你解困。”她亲手执壶，倒了一盏捧给楚瑛。
楚瑛接过抿了一口，端着茶盏似在细细品味，微微蹙眉。
楚瑧倚在他身旁，轻呼道：“哥哥，不好喝吗？”
楚瑛看她半晌，脸上严肃的表情没绷住，笑出了声：“我在想妹妹加了什么佐料，这茶喝着比往日香多了。”
楚瑧小手握拳轻打他肩，嗔道：“你坏，故意吓我。”
兄妹嬉笑一阵，楚瑧道：“哥哥，母亲怎得还没回来？”
“今日有要事，估计还在宫里和尚书大人商议呢。”楚瑛慢慢喝着妹妹烹的茶，刚才的欢乐被冲淡几分。
楚瑧并不懂政事，也一点儿不想了解，她笑道：“昨日母亲邀了许多人来园子里赏雪，见了成国公家郑大姑娘，喜欢得跟什么似的，连我这个正经女儿都忘在一边，只和她说笑。在一干小姐里，确实是郑大姑娘最出挑，母亲还问了她生辰八字。”她捂嘴一笑，小手点点楚瑛：“说不定她就要做瑧儿的嫂子呢。”
楚瑛苦笑道：“母亲怎么还在想这事？”
“哥哥这话就奇怪了，这个年纪的其他人早娶亲了，也就你迟迟不肯。”楚瑧道：“这些年，母亲把京中世家小姐相了个遍，哥哥竟一个动心的也没有。”
楚瑛心中盛着更重更沉的事，根本无心成家，但又不好对妹妹细说，他要瑧儿一直如此快乐无忧，绝不肯让外头的风霜沾她半点儿。
他轻刮了刮妹妹琼鼻，笑道：“人小鬼大，这话说出来也不害臊？母亲难道就没给你相看青年才俊？”
楚瑧抱着他的胳膊撒娇：“我才不嫁呢，世上哪里有比母亲哥哥待我更好的人，我要一辈子待在家里，况且母亲才不舍得把我嫁出去呢。”
楚瑛听她未提楚钧，手抚上妹妹的背，低声道：“父亲走的时候你才六岁，想来连他的样子也不记得了吧？”
楚瑧笑容微敛，道：“我记得父亲蓄了好长的胡子，我总抓着玩，他还会把我放在肩膀上，举得高高的。”
楚瑛叹道：“我也……十年未见他了。”
“父亲什么时候能回来？”楚瑧眨巴眼睛，看着哥哥。
楚瑛强笑道：“这个说不准，不过哥哥倒是想去咸州在父亲麾下效力。”
楚瑧立马抓紧他的胳膊，气道：“我不要，母亲都驳回多少次了！哥哥怎么还想着投军！边关苦寒，又远在数千里之外，我才不要你去。”
楚瑛耐心地道：“我想去帮父亲，我们一家早点儿团聚岂不好？”
楚瑧嘟着嘴，眼里泛起泪花：“我不要你走。”她侧过身子，背对着楚瑛抽泣。
楚瑛忙叫了无数
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声好妹妹，千哄万哄才让她稍稍宽了心。
没过几日，朝廷商议的结果颁布了，重开商路，增收盐茶矿课税，此外，田赋也加了五分，从来年开始实施。
这个年上至王侯百官，下至黎明百姓都没有过好，因为年末传来八百里加急，燕国竟在冬日奇袭咸州及周边县镇，掠夺无数钱粮百姓，连大将军楚钧也不慎负伤，只能卧床静养。
接到这个消息后，楚瑛踌躇再三，终于还是去面见靖阳。
“母亲，孩儿有一事求母亲允准。”楚瑛进房后直接跪下道。
靖阳靠着椅子，仰头闭目：“我不允。”
楚瑛当没听见似的，磕了一个头沉声道：“求母亲准儿臣去咸州。”
靖阳睁眼看她，眸中冷光似箭：“我一早就说了，你赶紧打消这个念头。”她几乎咬碎一口银牙：“我只你这一个儿子，若是折在北疆，你让为娘的怎么办？！”
“覆巢之下，焉有完卵，北疆失守，燕国一路南下后，不光孩儿要死，就连母亲和妹妹……”楚瑛停了停，才道：“也不得安宁。”
靖阳冷笑道：“有了你，难道北疆就能胜了？”
“儿臣虽身处京城膏粱富贵，却坐立难安，倒不如投身从军，虽微末之力，却是儿臣所愿。”
靖阳看了他半晌，叹道：“若是皇弟的孩子里能有一个像你的……”她住了口，又道：“你不知道陆恒被杀的消息传到我耳朵里时，我有多心惊胆战，那时候，你就在他身边呐！”
楚瑛低下头，他不曾向她提过自己曾被绑架的事：“孩儿不孝，让母亲担心了。”
“所以，不要再提投军的事，若是皇子们这样说，不过是在后方督军，连敌人的面也不会见到。”靖阳叹了口气：“可我的孩儿一定会亲涉险境，我岂能放心再让你去。”
“母亲，孩儿定会保重自己。”楚瑛再叩首道：“求母亲恩准。”
“你当年去清州带了许多随侍，清州亦是富庶之地，可咸州不一样，不仅苦寒，你也顾不得衣食。瑛儿，你从小锦衣玉食，受不了那些苦的。”
楚瑛不为所动：“父亲受得了，孩儿也受得了。”
靖阳不知拿什么话劝他，默然良久。
楚瑛一直跪着，道：“母亲不答应，儿臣宁愿长跪不起。”
靖阳见他如此倔，冷声道：“把世子带回房里好好看管。”
两个侍卫从门外进来，道了声失礼，架着楚瑛回了房。但他甫一被侍卫松开，就面朝靖阳居所而跪，一动不动。两个侍卫无法，回禀靖阳后，后者冷哼道：“不用管他。”
但到了晚上，楚瑛也不起身，无论玉萼劝，楚瑧哭着劝，就连靖阳遣冯佑来，他也一动不动。
韩泉早在楚瑛下跪时，自己也跪在他身后，沉默地如同一座雕塑，他是楚瑛的死士，只需做一切楚瑛所愿之事。
第二天，第三天，楚瑛仍旧苦苦支撑，不进水米。
他嘴唇发白干裂，原本挺直如松的脊背也弯下来，手撑着地面，眼睛微阖，却总在将要倒下时惊醒，摇摇晃晃地跪着。
他已经神智不清，恍惚间，听见耳边传来一声温柔的叹息。
“你这孩子，唉，算了，我依你便是。”
他晕倒在娘亲的怀里。