清州在神京往北千余里，背靠京清大运河，商业繁荣，人烟阜盛。既有钱，声色行业便越发兴盛，到了嘉平年间，更有“试问风流何处胜，清州花月最销魂”此等俗句广为流传。
清州数百青楼楚馆中最负盛名的是丽香院。
崔四娘是丽香院的头牌，只不过是十六年前的。彼时她不过双十年华，雪肤花貌，惹得无数王孙公子为她一掷千金。但她在最红的时候怀孕了，且以死相逼不愿打掉，这个孩子生在青楼，也长在青楼。
那个崔四娘爱着的男人并没有来赎她，生下孩子几个月后，她的牌子又挂了起来。
嘉平十八年，夏，茶馆里，十五岁的崔凌以手撑面，偏头看着窗外。
坐在崔凌对面的年轻男人竹竿般瘦，一脸麻子。这赵麻子是个人牙子，专干些拐骗人口的行当为生。此刻他不时瞟两眼崔凌，又不敢久留视线，端着茶碗小嘬几口做掩饰。
他想，可惜崔凌是个男的，不然丽香院乃至清州的头牌如何能让他人占了去？
眉眼如画的少年转头看着赵麻子，道：“麻子，想不想赚一笔快钱？”
“凌哥儿，你有什么好主意？”
崔凌指着窗外不远处的街市：“看见那个小乞丐了吗？”
赵麻子伸头望过去，果然见一个身量纤细，头发蓬乱的小乞丐在转角站着，鬼鬼祟祟像是在观察着什么，顺着乞丐的视线看过去，是一个包子摊，摞起来的蒸笼里是圆滚滚冒着热气的雪白大包子。
“凌哥儿，这回你可看走眼了。这小乞丐不知男女，脸上也脏兮兮的看不清相貌，怕是不值钱。流民乞丐里但凡看得过去的，早被我那些同行下手了，哪里轮得到我们？”
崔凌轻笑：“昨晚我帮秦姐姐买果子，正巧看见这个小乞丐在河边洗脸，虽只看见了侧脸，但肯定是个女孩儿，五官又好，这样的品相卖给宋妈妈，起码这个数儿。”
说着，他比划了个“八”。
张麻子听他如此说，嘿嘿一笑：“你的眼光我信得过，咱们啥时候动手？”
“她住在东门外的老城隍庙里，今晚你把家伙带上，子时在那碰面。”
张麻子眼见天降横财，一张脸笑得像芝麻面团被揉来揉去：“能被卖进丽香院吃香喝辣，她还得谢咱们呢！”
崔凌继续观察那小乞丐，她在墙角伫立许久，终挪动步子，慢慢靠近包子摊，等快到近前，飞也似的跑起来，抓起两个包子闪进人群，空留老板咒骂不已。
晚间，崔凌见赵麻子依约而来，还带了麻绳。
旧城隍庙早没了香火，大庙门板都被人卸了去，房顶瓦片也没了，只剩几根梁柱。崔凌两人才要偷摸进去，却听见里头传来声音，有男人的粗重喘息，女孩的惊声尖叫。
他们探头一瞧，一个高大身影趴在地上，他身下依稀可见那个小乞丐的腿乱蹬。
“就知道你是个女孩儿，嘿嘿，让老子亲香亲香，一会儿给你买好吃的。”男人身着布衣，像是附近的人家。
赵麻子压低声音：“凌哥儿，要不等他完事儿？”
“破身就不值钱了，麻子，给我个趁手的家伙。”
“我只带了绳子，没带打架的家伙。”
崔凌思忖，那男人壮实，用绳子去勒他，搞不好自己反被制住，于是从地上捡了块趁手的石头，悄无声息向男人靠近，想一击砸晕他。
岂料才刚举起石头，还没挨到男人，那人便惨叫一声，歪在一边，捂着腹部。
那小乞丐站起来，手中握着一把窄细小刀。她一脚踹在男人心窝处，吼道：“滚开！”
男人气急，正欲还手，却瞥见旁边又站了人，怕事情败露，慌不择路地逃了。
小乞丐这才注意到崔凌，目光停在他手里的石头上。
崔凌扔掉石头，做出一个温柔的笑：“我听见响动，来帮你的。”
小乞丐戒备之色去了一大半，放松下来：“多谢，要不是你，他还要打我。”
赵麻子也进了庙：“凌哥儿，动手吗？”
崔凌道：“人已经跑了，不用。”
赵麻子想说是对乞丐动手，忽见她手里的刀，也不做声了。
崔凌对小乞丐道：“你一个姑娘家，怎么住到破庙里来了？”
小乞丐语气低落：“我的包袱被偷了，钱都没了，走不了，也没去的地方。”
“你从哪里来的？要到哪去？”
“南边，要去北边投亲。”
崔凌听她有什么答什么，心想这是个好糊弄的，于是道：“那人说不定还会回来，你在这里很危险，不如跟我们去个安全的地方。”
小乞丐眼睛亮亮的：“你人真好。”长得更好。
崔凌和王麻子带着她往城里丽香院去，路过坊市公井边，崔凌道：“把自己拾掇一下，洗干净些，要是入了我家长辈的眼，她说不定给你个活干，就不用风餐露宿了。”
小乞丐笑得咧开一口大白牙：“你可真是个大好人！”一边打了桶水，把脸上的黑灰洗去，用手指梳了梳头。
赵麻子没见过羊把自己洗干净盼着下锅的，不禁笑出了声。
小乞丐拿了布条扎头发：“我遇到很多坏人，见着我扑上来就打，从没见过小哥这么好的人，救了我，还帮我找活干。”
她一边说，一边绑好了头发。
崔凌依稀瞧见她脸上有些东西没洗干净，站近了，借着月光一瞧，只见小乞丐左脸从眉梢到下颌一条手指粗的血粉疤痕。他脸上的笑容失了几分。
赵麻子见确实如崔凌所说，小乞丐眉眼清秀，颇有几分姿色，只是那道疤太煞眼了。他悄悄凑到崔凌耳边：“凌哥儿，这卖不出去吧。”
崔凌箭在弦上，不得不发，他悄声道：“看宋妈妈要不要，不要你拉到牙行街去，能卖多少是多少。”
两人硬着头皮，带着小乞丐来了丽香院。
只见数幢高阁临河而建，朱栏画栋，檐角皆挂红纱宫灯，高处游廊锦衣人男女成对儿，各个开怀，笑语不息。小乞丐见朱漆大门前车水马龙，人来人往，奇道：“小哥家居然这么富贵。”
崔凌轻笑，带了几分讽刺：“这不是我家，我不过是在里头干活儿。我带你从偏门进去。”
进了丽香院，崔凌让赵麻子和小乞丐在一间房里待着，独自去寻丽香院老鸨宋妈妈。
宋妈妈四十来岁，年轻的时候是朵花儿，老了也有风流婉转之态，爱穿艳红裙子，鬓簪牡丹。她听崔凌说拐了个女孩儿来，便随他来瞧瞧，打量了小乞丐几眼，摇摇头：“长得倒也不差，只是脸上恁大条疤，收了岂不砸我们丽香院的牌子。”
赵麻子失望地摇摇头。
小乞丐一听不要她，忙道：“脸上有疤不耽误我干活的，我力气大，挑水砍柴洒扫样样都成，我还会做饭，绣活，只要有钱赚，干什么都成。”<
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p>宋妈妈哎呦笑了一声：“头回见姑娘家上赶着进妓院的，罢了，我这儿还缺几个粗使丫头。”说着，唤了人取来笔墨纸砚，又向崔凌和赵麻子道：“你们两个要多少银子？”
崔凌笑道：“妈妈平日买这样品相的，也要十两银子，我们也要这么多如何？”
宋妈妈白了他一眼：“你个滑头，那是接客的，这个只做粗活，三两银子不能再多。”
“五两，她底子好，干活儿也勤快。”
“四两，就这么定了。不然就让麻子领走，我另买别的使。”
崔凌赶紧铺纸磨墨：“好，我来写契书。”
小乞丐半天摸不着头脑，起先还不知道他们在做什么买卖，但越听越觉得不妙。
崔凌突然抬头看她：“你叫什么？多大了？”
小乞丐犹豫了会儿才答道：“我叫左小芙，快十五岁了。”
崔凌写好了契书递给宋妈妈，后者点头后，他向左小芙招招手：“过来摁个手印，你就能留在这里干活了。”
左小芙不动：“这是什么契？我不识字，不能乱签。”
崔凌想她已经落入自己手里，是跑不出去的，眉眼弯弯：“这是你的卖身契。签了这个，你就把自己卖进我们丽香院了。”
左小芙一直以为这个长得非常好看的少年是在仗义相助自己，此刻听他这么说，哪里还不知道自己被骗了。她虽不知丽香院是什么地方，但记得爹爹说过卖了身就入了贱籍，不得自由，怒声道：“你骗我！我不卖自己！”
她转身想出门，却被赵麻子堵住去路。宋妈妈见她反悔，冷笑道：“这是你想来就来，想走就走的吗？”说完拍了两下掌，顿时从门外冲进来三个高壮龟奴。
左小芙咬了咬唇，盘算动起手来能不能出得去，却见那个面善心恶的少年站出来道：“进了丽香院，你有吃有住，比当乞丐偷东西好多了。”
左小芙觉得逃出去的机会渺茫，她只好先稳住这些人，再另找机会逃跑：“……那好，我签。”
她被一群人围得死死的，在卖身契上摁了指印。
宋妈妈把卖身契收在袖中，拿出四两银子递给崔凌：“把人送到桂芳那儿去让她安排。小崔，人你可要看紧，要是跑了，这银子你可得给我吐出来，”
崔凌笑着接过，分了一半与赵麻子，也不管左小芙宛若杀人的目光，道：“跟我走吧，别想着跑，要是被逮住了起码打个半死，还要便宜了那些狗才。”
左小芙闷闷跟在他身后，沿墙根走过花园来了灶房。灶房里热火朝天，烟雾缭绕，锅铲碰得叮当响。芳桂管着厨房水房的一干杂役，见崔凌带了新人来，笑道：“还是小崔心疼姨忙不过来。”她伸手拧了拧崔凌如白玉的脸颊。
崔凌笑道：“桂姨，这丫头刚来，很不老实，你可看紧了些。”
桂芳道：“我你还不放心，这些丫头片子哪一个能逃过我的眼去。眼下水房缺人，就叫她去水房吧。”她又对左小芙道：“叫什么名字？”
左小芙不搭理她，崔凌道：“她叫左小芙。”
“芙蓉的芙？”
“正是。”
桂芳皱眉：“这可不好，重了秦雪芙姑娘的名了，她脾气清高，知道一个下等丫头跟她重名怕是要闹脾气。”
崔凌道：“桂姨你随便取个名儿就是了。”
桂芳瞅瞅左小芙：“脸上那么大一条疤，就叫破脸儿吧。”