“帮朋友处理点麻烦，没什么大事。”
范成明一听 “麻烦”，眼睛顿时亮了，义薄云天道：“需要帮忙吗？这种事我熟！”
当然，他熟的大多是 “制造麻烦”，不过帮忙解决的事，他也乐意掺一脚。
段晓棠上下打量一眼，“暂时不需要。”
如果真要到了需要再给吏部泼狗血的地步，她会开口的。
范成明这才作罢，看着段晓棠翻身上马，扬尘而去。
段晓棠并没有进自家院落，而是径直到了西院，这会人都应该聚在那儿。
果不其然，刚走到西院门口，就见院里院外都站着人，只是气氛却格外沉闷。
段晓棠是最后一个到的，一进门就看见杜家几口并赵璎珞都红了眼圈，一看就是刚哭过。心里暗叫一声 “不好”，脚步也放轻了些。
屋里满是沉浸在悲伤里的女子，白湛见状，悄悄朝段晓棠递了个眼色，指了指院中的长桌，示意她到外头说话。
段晓棠会意，跟着白湛走到院角，就见高良平也在。
这次去太平县接信，依旧是他跑的腿，熟门熟路。
孙无咎从袖中取出一封封好的信件，递给段晓棠。
先前亲友们各自写信给杜乔，或建议或宽慰，如今杜乔亦是“礼尚往来”，给每个人都回了一封。
段晓棠接过信，指尖触到粗糙的信封，心里就是一沉。
她虽不懂赏析什么笔锋、笔触，可单看信封上那潦草的字迹，就能猜到杜乔写这封信时，心绪有多乱。
笔画歪歪扭扭，有的地方甚至还洇了墨，像是写着写着，手指都在发抖。
她从没见过杜乔的字这么粗率，从前他哪怕写一张便签，也是规规矩矩、力透纸背的。
段晓棠没心思慢慢拆信细读，直截了当地 “走捷径”，问道：“长林怎么说？”
是打算去山西，还是入蜀？
白湛张了张口，刚吐出 “长林” 两个字，喉咙就像被什么堵住了似的，再也说不下去，只余下一声沉重的叹息。
段晓棠看他脸色凝重，心里先凉了半截，杜乔大概率没选去山西。
那是乖乖听从吏部安排，去天府之国当九陇县令？还是更极端的第三种选择 —— 干脆辞官？
若是辞官，他又会在哪儿落脚？回长安，还是回济州老家？
无数猜测在段晓棠脑子里打转，让她心头发紧。
孙无咎沉声开口，语气里满是惋惜，“长林决定留任太平县。”
段晓棠猛地拔高了声音，满脸难以置信，“留任？”
上次在文城和杜乔见面时，太平县的乡绅百姓看他的眼神，满是信赖与敬重。可若因为这份情义，就要把自己的前途和余生都 “埋” 在这偏远小县，也太轻率了！
杜乔是君子，定然不会有“朝三暮四”之事，所以多封信件中表达的决定，定然是一致的。
段晓棠再也按捺不住，急忙拆开手中的信，她迫切想知道杜乔本人的想法，字里行间的情绪，总藏着最真实的心意。
白湛和孙无咎即便好奇，也绝不会在这时凑过去偷窥。
虽说都是杜乔的朋友，可立场终究有微妙的不同。
这件事到底是白家办“呲”了。
杜乔的回信并不长，字里行间竭力维持着平静，可段晓棠一目十行看完，心口却像被巨石压住，只剩一个念头——杜乔扛不住，破罐破摔了。
他面对的不是某个具体的敌人，而是一整套盘根错节的官僚系统，是深入骨髓的人情世故。