慕容瑛执药的手几不可察地微微一顿，药汁在碗沿轻晃，映出他眼底倏然掠过的、了然于胸的锐芒。
她终于来了……那个倔强地游离于他的棋盘之外，宁愿混迹黑苗也不肯踏入王庭半步的女儿。
顾千澜愕然抬首，眼中是真实的惊讶。
“慕知柔？”慕容瑛缓缓重复这个名字，声音听不出喜怒，只有久居上位的深沉，“她竟敢自称公主？还到了宫门外？”
他语气中的“竟敢”与“到了”，微妙地透露出他并非毫不知情，更像是在评判一个终于做出“正确”选择却迟到了太久的子嗣。
“宣。”他没有表现出急切，只淡淡吐出一字，仿佛只是在处理一件预料之中的寻常事，唯有那微微向后靠入软枕，并抬手示意顾千澜暂停喂药的动作，泄露了他对此事的重视。
片刻后，那道纤细却笔直的身影，逆着殿外略显苍白的天光，一步步踏入弥漫着药味与权谋气息的寝宫。
她穿着一身沾染了风尘的月白裙衫，青丝简挽，面容清减，眉宇间的疲惫如同远山笼罩的薄雾，却掩不住那份刻入骨髓的坚韧，以及……眼底深处，那一抹为至亲至爱之人而生的、近乎破碎的焦灼与哀恸。
慕知柔在御榻前十步处停下，目光平静地掠过一脸关切的顾千澜，最终落在那个斜倚在榻上、虽病容憔悴却威仪犹存的生父脸上。
没有犹豫，她撩起裙摆，双膝落地，行下标准而庄重的三跪九叩大礼。每一个动作都沉稳决绝，额头触地时发出清晰的轻响。
“不孝女慕容知柔，”她的声音在寂静的殿中响起，清晰，微哑，如同玉石相击，带着长途跋涉后的风霜，也带着破釜沉舟的力度：
“今日……归来拜见父王。”
整个寝殿的空气仿佛凝固了。宫人们屏息垂首，顾千澜掩唇，目光在慕容瑛和慕知柔之间惊疑不定地游移。
慕容瑛并未立刻叫起，只是用那双深邃如渊、仿佛能洞悉一切的眼睛，沉沉地打量着跪伏在地的女儿。半晌，他才缓缓开口，声音不高，却带着无形的压力：
“慕容知柔……你可知，此处是南疆王庭，你这一声‘父王’，代表了什么？”
他问的是她的立场，她的抉择，她为此愿意付出何种代价。
慕知柔直起身，依旧跪着，目光毫不避闪地迎上慕容瑛的审视。
她没有取出玉佩——那信物在早已洞悉一切的生父面前已无必要。她只是挺直了背脊，一字一句道：
“女儿知道。代表从此以后，女儿是慕容知柔，是南疆的公主。过往种种，皆成前尘。从今日起，女儿愿以血肉之躯，回归宗族，为父王分忧，为南疆效力。”
她美体他们之间心照不宣的过往，是她当年“背离”的起点，也是他纵容，或者说默许他们兄妹“胡闹”的界限。
如今她是一种隐晦的低头，也是一种谈判——我回来了，带着您可能需要的“价值”。
慕容瑛的指尖在锦被上轻轻敲击了两下，眼底深处闪过一丝几不可见的复杂情绪，快得让人难以捕捉，随即被更深的算计覆盖。
他当然听出了慕知柔言辞下的未尽之意，也看到了她极力掩饰却仍从眼底泄露出的那丝惊惶——为了那个远在大亓、生死未卜的萧珩。
“为南疆效力……”他玩味着这几个字，忽然低低地笑了起来，笑声牵扯到伤口，引得一阵轻咳，却更添几分令人捉摸不透的意味：
“好，很好。朕的女儿，漂泊多年，总算……识得归途了。”
他抬了抬手，语气转为一种带着病弱威严的平淡：“起来吧。既然回来了，便是南疆的女儿。传旨，即日起，恢复慕容知柔公主身份，赐居‘芷萝宫’，一应用度，按制供给。”
他顿了顿，目光扫过顾千澜，“千澜，你是王嫂，日后要多照应你妹妹。”
“臣媳遵命。”
“儿臣遵命。”
慕知柔与顾千澜同时应声。
慕知柔再次叩首，方才起身，低垂的眼睫掩去了所有翻腾的情绪。
“至于承瑾，”慕容瑛似乎漫不经心地补充，目光却锐利如刀，“他此刻应在整顿军务。稍后，让他来见朕，也见见他……‘刚回来’的妹妹。”
他特意加重了“刚回来”三字，仿佛在强调这场“正式”相认的时机。
棋子，终究还是按照他的预期，一枚接一枚地，落在了棋盘上。只是这枚新落定的公主，心中装的到底是家国，还是那个命悬一线的大亓太子？
慕容瑛苍白的唇角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度。无妨，回来了就好。
回来了，便在他的掌心之内。
慕知柔静立一旁，袖中的手悄然紧握。
第一步，踏出了。以公主的身份重回这黄金牢笼，代价是她最珍视的自由与疏离。但为了萧珩，为了与哥哥里应外合早日终结这乱局，她别无选择。
风暴眼，似乎正从遥远的大亓北境，悄然转移至这南疆王庭的最深处。而新的博弈，才刚刚开始。
芷萝宫地处王庭西侧，遍植芷草与藤萝，环境清幽，却也偏僻。这赐居的安排，本身便是一种意味深长的敲打——既给了公主名分，又暗示着她尚需“静思己过”的距离。
慕知柔踏入宫门时，暮色已沉。
宫人早已备好热水与洁净衣物，举止恭敬却透着疏离的审视。她屏退众人，独自坐在妆台前，铜镜映出她苍白疲惫的面容。
指尖抚过腰间暗藏的银针包与几个小巧药瓶——这是她从黑苗部带出的全部家当，也是她此刻仅有的依仗。
萧珩……她闭上眼，心口传来一阵尖锐的痛楚。
蚀骨毒，见血封喉，他撑得住吗？岳铮能否找到解毒之法？无数个问题啃噬着她的理智，但她必须强迫自己冷静。
慌乱救不了他，唯有尽快与哥哥取得联系，利用南疆的资源，才有可能寻得一线生机。
“公主，”门外传来宫婢小心翼翼的声音，“承瑾殿下求见。”
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