破棚里的空气仿佛凝固了，只有坩埚中暗色粘液冒泡的“咕嘟”声，以及那暗红色、不时爆出绿光的怪异炭火发出的噼啪轻响。棚顶漏下的天光在弥漫的古怪烟雾中形成几道昏黄的光柱，照出空气中漂浮的、闪烁着金属光泽的细微尘粒。
老者——他自称姓铁，让林墨叫他“铁老”——用那根烧红的铁条，在满是灰尘的地面上，快速勾勒着扭曲的线条和符号。他的动作带着一种与衰老体态不符的流畅与精准，显然这些知识早已融入骨髓。
“地阴石虫甲壳，乃至其他从‘秽土’环境中诞生的特异材料，首要禁忌，便是不可用寻常凡火、乃至低阶阳火直接灼烧！”铁老的声音嘶哑却清晰，眼神紧盯着地面渐渐成型的、一个代表“秽能核心”的扭曲圆点，“其内蕴异种阴秽能量，遇阳火则躁动冲突，极易引发材料崩解、秽能爆发，轻则前功尽弃，重则伤及炉鼎与炼制者。”
他用铁条在“秽能核心”周围画了几个环绕的、带有特定角度的弧线：“需以阴火、寒焰、或至少是中性稳定的‘地肺火’徐徐煨之，缓慢驱散其中驳杂的活性怨念与不稳定秽气，只保留最精纯的阴寒特质与物质结构。若无合适火焰，也可用‘沉阴石粉’或‘寒玉髓’研磨的粉末包裹材料，置于极阴之地，以年月之功慢慢消磨其戾气，但此法耗时太久，非上选。”
林墨凝神细听，将这些要点牢牢记住。这些都是他从未接触过的知识，黑风寨那些邪修炼器，大多粗暴直接，靠血祭或邪功强行压制材料特性，与这种讲究阴阳调和、能量疏导的“正统”（至少是相对系统）炼器理念截然不同。
“其次，此类材料虽坚硬，但其结构受异种能量侵染，往往存在肉眼难辨的‘能量脉络’或‘应力暗伤’。”铁老继续画着，这次是几条如同树枝分叉般的细线，从核心延伸出去，“盲目锻打，易沿这些薄弱处碎裂。需先以灵力或特定药液浸润探查，摸清脉络走向，锻打时需顺脉而行，或辅以‘固脉符’暂时强化结构。你手上那片甲壳，纹路天成，脉络清晰，已是此类材料中的极品，处理得当，价值倍增。”
他停下铁条，抬头看了林墨一眼：“你问那刀刃内部回路……那是‘阴蚀’与‘坚固’双重基础符文的简易耦合。阴蚀符文能引导材料本身的阴寒能量附着于刃口，增强破甲与侵蚀效果；坚固符文则强化材料结构，避免因阴蚀能量流转而自损。两者结合，是最适合此类阴寒坚固材料的基础附魔之一。”他指向墙上那幅草图，“不过，那只是老夫当年的推演残图，真正刻画，需要对应的符文笔、灵墨，以及对灵力精准入微的控制。你现在……恐怕连最基础的‘聚灵’符文都刻不稳。”
林墨没有在意铁老话语中隐含的轻视。他知道自己起点低，但这正是他需要的——最基础、最实际的知识。“铁老，若我只想将这些甲壳碎片，简单地加固到现有的凡铁兵器上，不求符文附魔，只求增加坚硬和锋锐，同时避免秽能反噬，可有可行之法？”
铁老浑浊的眼睛转了转，似乎在快速思考。“只做物理加固？倒也不是不行，但效果大打折扣，且凡铁难以承受甲壳中阴寒能量的长期侵蚀，结合处易脆。不过……”他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“若你舍得材料，老夫倒有一个取巧的笨法子。”
“请讲。”
“取质地相对均匀、杂质最少的甲壳碎片，以阴火（或模拟阴火的环境）小心煨烧至微微软化（注意！只是软化，绝非熔化！），然后趁热，用特殊手法将其锻打成极薄的片状或细条状。”铁老用铁条比划着，“再将这薄片或细条，如同夹钢、包钢之法，嵌入或包裹在凡铁兵器的关键部位——比如刀锋、剑尖、枪头。锻打结合时，需用‘寒淬法’，即以极寒的、蕴含灵气的寒泉或阴属性妖兽血液快速淬火，让两者在急剧降温中强行‘咬合’。此法结合强度有限，且对锻打手艺和淬火时机要求极高，但若能成，至少能让凡铁兵器获得部分甲壳的坚硬和阴寒特性，且因为甲壳被锻薄分散，秽能反噬的风险也大大降低。”
林墨眼中光芒微闪。这法子听起来粗糙，却正适合他目前的情况——缺乏工具、缺乏灵力控制、缺乏时间。唯一需要的，是足够多、足够好的甲壳碎片，以及对“阴火环境”和“寒淬”的模拟。阴火环境……矿洞深处的阴寒死寂之气，或许可以模拟一二？寒淬……普通的寒水肯定不行，但若加入一些阴寒属性的材料粉末呢？
“此法，需要多少甲壳碎片？对煅烧和锻打环境，有何具体要求？”林墨追问。
铁老没有立刻回答，而是伸出那只扭曲的右手，摊开在林墨面前，拇指搓了搓食指和中指。“小子，老夫说得口干舌燥，可还没见到你的‘诚意’呢。你手上那片，只是样品。想学具体的操作细节、环境模拟的取巧法子、甚至……老夫这里还有几个简化版的、不需要灵墨就能临时增强结合效果的土方子……得看你能拿出多少‘货’。”
以物易学。交易的核心。
林墨没有犹豫，从怀中（更小心地）取出了另外两片稍大的地阴石虫甲壳碎片，放在铁老面前的地上。“这三片，是定金。若铁老的方法确实有效，且能助我初步处理这些材料，并成功加固一件兵器……事后，我至少再提供五片同等品质，或等价值的其他特异材料。”他顿了顿，补充道，“包括……可能来自‘秽土’区域的、其他种类的伴生物。”
铁老的目光死死黏在那三片暗灰色、纹路天成的甲壳上，呼吸明显粗重起来。他伸出颤抖的手，逐一拿起，凑到眼前，借着昏暗的光线仔细查看，又用手指摩挲纹路，甚至用牙齿轻轻磕了磕（林墨看得眼角微抽），脸上露出混杂着狂喜、贪婪和研究的专注神情。
“好！好材料！”铁老小心地将三片甲壳收入自己那破旧袍子的内袋，仿佛那是稀世珍宝，“小子，你比那些黑蛇帮的蠢货有眼光多了！他们只认得亮晶晶的灵石和粗笨的金属矿，根本不懂这些天地造化的神奇之物！”
他重新拿起烧红的铁条，精神似乎都振奋了不少，开始在地上画更复杂的示意图，同时压低声音，语速更快地讲解起来。
这一次，他讲得更细，更深入。包括如何利用废弃的、含有阴属性矿物的石炭，配合特定草药（他指了指棚角几个破罐子）燃烧，模拟出相对稳定的“伪阴火”环境；如何判断甲壳碎片被煅烧到“软化”的临界点——通过观察纹路颜色的细微变化和散发气息的收敛程度；锻打时发力的技巧、角度的选择，如何避免破坏天然纹路；以及“寒淬”的替代方案——用“寒晶石”粉末混合“尸苔”榨取的汁液，调制成具有强烈阴寒和轻微粘合效果的淬火液，虽然效果远不如真正的寒泉或妖兽血，但对凡铁和薄甲壳的结合，或许勉强够用。
他还传授了几个简单的、用来测试材料结合强度和能量稳定性的“土法子”，比如用特定频率敲击听音，观察结合处在不同温度下的变化等等。
林墨如同干旱的沙地汲取雨水，全神贯注地记忆、理解、推演。铁老传授的很多方法都透着穷困和取巧的痕迹，不够精细，甚至有些冒险，但其中蕴含的材料认知、能量原理和处理思路，却为他打开了一扇全新的窗户。很多在黑风寨看来只能靠蛮力或邪术解决的问题，在这里似乎都有了更“合理”、更“可控”的解决路径。
时间在专注的传授与学习中飞快流逝。棚外的天光逐渐西斜，废料坡上的阴影拉长。
“……大致就是这些。”铁老终于停下，擦了擦额头不知是热汗还是虚汗，将烧红的铁条插回炭火中，发出“嗤”的一声轻响。“小子，能领悟多少，看你自己的造化。记住，炼器之道，易学难精，尤其处理这类邪门材料，更是如履薄冰。一步踏错，材料尽毁是小，反噬自身是大。”
林墨缓缓吐出一口气，眼中精光内敛。铁老传授的知识，如同散落的珍珠，在他脑海中初步串联起来。虽然距离独立操作还差得远，但至少有了明确的方向和可尝试的方法。
“多谢铁老指点。”林墨躬身一礼，这次多了几分真诚，“三日之内，无论成与不成，我都会再来。若有所获，必有后报。”
铁老摆了摆手，显得有些疲惫，但眼神依旧锐利：“记住你的承诺。材料！老夫要更多的好材料！还有……若是可能，帮老夫留意一下，黑蛇帮那帮杂碎，最近有没有从矿洞里，弄出什么特别的、带着金色或暗金色光泽的坚硬东西……”
林墨心中一动，面上不动声色：“铁老也对那个感兴趣？”
“哼，不该问的别问！”铁老眼中闪过一丝阴霾和恨意，“你只管留意便是。若有确切消息，价值……远超这些甲壳！”
林墨点点头，不再多言，转身拉开了那扇破旧的棚门。
夕阳的余晖将废料坡染上一层凄艳的橘红。身后，棚内再次传来铁老压抑的咳嗽声和那坩埚液体冒泡的古怪声响。
以物易学的交易初步达成。他付出了三片甲壳碎片，换来了宝贵的、通往炼器门槛的阶梯。
而铁老对“暗金色骨头”的关注，则让林墨心中的警铃再次响起。这落魄的老炼器师，与黑蛇帮、与那龙骨碎片之间，恐怕也有一段不为人知的恩怨。
时间紧迫。他需要尽快消化这些知识，准备工具和替代材料，然后……在黑蛇帮行动前的最后一天里，尝试完成第一次简陋的“加固”。
夜幕，即将再次笼罩老鸦岭。
而风暴来临前的宁静，也即将被打破。