黑蛇帮的行动前夜，矿场的气氛压抑而紧绷。监工们的巡查比往日更加频繁和粗暴，尤其是对矿工们随身物品的检查，几乎到了掘地三尺的地步。许多矿工私藏的、用来换取额外食物的零碎矿石或自制小工具都被搜刮一空，引来阵阵压抑的哭骂和绝望的沉默。
林墨庆幸自己早已将龙血草藏匿妥当，只留下几块最普通的矿石和那包劣质辟谷丹在明处。残骨刃和暗金龙骨碎片贴身隐藏，《敛息术》全力运转，将他伪装成一个因恐惧和疲惫而格外麻木顺从的底层矿工，勉强躲过了监工们粗暴的搜查。
但他知道，这种压抑不会持续太久。风暴的中心，即将移向矿洞深处。而他，需要在这之前，获取更多筹码。
午后，短暂的休息时间。大部分矿工都蜷缩在窝棚或矿洞入口附近，节省着每一分体力，也躲避着监工们烦躁的视线。林墨没有休息，他借口要去更远处的溪流取水（那里有监工看守，但相对松懈），离开了核心区域。
他没有真的去溪流，而是绕了个弯，朝着矿场后方、那片被称为“废料坡”的区域走去。那里堆满了历年开采出来的、被认为毫无价值的碎石、废渣，以及矿工们丢弃的各种破烂。气味刺鼻，环境恶劣，平时除了偶尔有野狗或拾荒者光顾，少有人至。
林墨来此，并非漫无目的。他记得孙老头隐约提过，早年矿上曾有一些懂得粗浅冶炼和打造工具的匠人，在废料坡附近搭过简易工棚，后来或因事故、或因黑蛇帮压榨，渐渐星散。他想看看，能否找到一些遗落的工具，或者……与炼器相关的蛛丝马迹。哪怕是一本破烂的《矿石粗炼入门》，或者某个废弃的、带有符文痕迹的熔炉碎片，都可能提供些许线索。
废料坡比想象中更大，也更加混乱。各种颜色的矿渣、碎裂的岩石、锈蚀断裂的工具，堆积成一座座散发着怪异气味的小山。林墨小心地穿行其间，血瞳视野打开，仔细扫过那些看似无用的垃圾。
他找到了一些断裂的镐头、变形的矿车轱辘、破烂的藤筐，但都没有什么特别。就在他准备放弃，转向另一处时，眼角余光忽然瞥见，在一堆暗红色的铁渣后面，似乎有一个低矮歪斜的棚子轮廓。
那棚子比矿工的窝棚还要破烂，几乎半埋在各种废料里，棚顶盖着不知从哪里捡来的、锈穿了的铁皮和破油毡。棚子周围，散落着一些形状奇特、像是经过人为敲打塑形过的金属块和石片，还有几个黑乎乎、看不出原本用途的陶罐。
有人住在这里？林墨心中一动，放缓脚步，凝神感知。棚子里传来极其微弱、断断续续的咳嗽声，以及……一种极其细微的、仿佛金属在被缓慢加热、又快速冷却时发出的、几乎听不见的“滋滋”声，还夹杂着一丝淡淡的、混杂了硫磺、金属和某种草药燃烧的古怪气味。
他犹豫了一下，还是决定靠近看看。棚门（如果那破木板能算门的话）虚掩着。林墨轻轻推开一条缝。
棚内光线昏暗，空间狭小，充斥着一股浓烈的、难以形容的复杂气味——金属锈蚀、劣质煤炭、草药焦糊、以及一种……仿佛什么东西被反复锤炼、又始终无法成型所散发的、焦躁而衰败的气息。
一个身影背对着门口，佝偻着蹲在一个用石头和泥巴粗糙垒成的“灶台”前。灶台里燃烧着一种颜色暗红、火焰极不稳定、时不时爆出几点绿光的怪异炭火。火上架着一个黑乎乎的、布满裂纹的陶坩埚，里面似乎煮着某种粘稠的、冒着气泡的暗色液体，散发出刺鼻的气味。
那身影穿着几乎看不出原本颜色的破旧袍子，头发灰白稀疏，用一根木棍胡乱挽着。他一只手拿着一根前端被烧得通红的铁条，小心翼翼地探入坩埚中搅动，另一只手则不时从旁边一个破布袋里，抓起一点不知名的粉末或碎片，投入火中或坩埚里。动作缓慢，却带着一种异样的专注和……颤抖。
似乎察觉到门口的光线变化，那身影猛地一颤，手上的动作停了下来，却没有回头，只是嘶哑着声音道：“谁？滚出去！这里没东西给你偷！”
声音苍老、疲惫，却带着一股长期处于紧张和敌意状态下的尖锐。
林墨没有立刻离开，而是借着昏暗的光线，快速扫视棚内。除了那个简陋的“灶台”，角落里还堆放着更多奇形怪状的金属、矿石碎片、几个破损严重的小型石砧和铁锤，墙壁上挂着几件锈蚀得几乎看不出模样的工具，以及……几片用炭笔画在破木板上的、线条歪斜却隐约能看出是某种器物结构或符文回路的草图！
虽然粗陋不堪，但那绝不是普通矿工或铁匠会画的东西！那是对能量回路、材料结构有基本认知的人才会尝试勾勒的！
“我不是来偷东西的。”林墨压下心中的震动，尽量让声音平和，“我只是……路过，闻到奇怪的味道，有些好奇。”
“好奇？”那身影终于缓缓转过身。
那是一张布满深刻皱纹和烟熏火燎痕迹的脸，眼眶深陷，目光浑浊却透着一股挥之不去的、如同困兽般的偏执与警惕。他的右手似乎有旧伤，手指扭曲，不太灵活。修为……林墨血瞳微动，只能感觉到极其微弱的、驳杂不堪的灵力波动，似乎连炼气一层都勉强，而且根基严重受损。
“这里没什么可好奇的！都是垃圾！快滚！”老者挥动着那根烧红的铁条，像是驱赶苍蝇，但动作明显有些虚浮无力。
林墨的视线，却落在了老者脚边不远处，一块被随意丢弃的、约莫巴掌大小的暗灰色石片上。那石片的质地和颜色……与他怀中的地阴石虫甲壳碎片，竟有七八分相似！只是这块石片表面没有那种细密的天然纹路，颜色也更灰暗一些，像是经过粗糙处理或能量流失后的状态。
“老先生是在……处理矿石？或者……炼制东西？”林墨试探着问，目光扫过墙上的草图。
老者的动作顿住了，浑浊的眼睛里闪过一丝极其锐利的光芒，但迅速被更深的警惕掩盖。“关你屁事！小子，我劝你别多管闲事，赶紧走！”
林墨没有动，反而从怀里（小心地，避开可能被窥探的角度）摸出那片最小的地阴石虫甲壳碎片，握在掌心，只露出一点点边缘。“我偶然得到一块质地很特别的石头，坚硬无比，却带着阴寒之气，不知是何物，也不知有何用。看老先生这里……似乎对这类东西有些研究？”
当林墨拿出甲壳碎片，哪怕只是极小的一角，那老者的目光瞬间就像被磁石吸住一样，死死盯在了上面！他喉咙里发出一声怪异的抽气声，佝偻的身体甚至不由自主地向前倾了倾，眼中那浑浊的警惕被一种近乎贪婪的、混合着狂热与研究的专注所取代！
“地阴石精？不对……纹路不对……气息更邪……拿近点！让我看看！”他声音急促，甚至带着命令的口吻，完全忘了刚才的驱赶。
林墨心中一定。赌对了！这老者果然认得，或者说，至少对这种特异材料有强烈的兴趣和认知。
他没有立刻递过去，而是后退半步，保持着警惕：“老先生先告诉我，这是什么？有何用处？还有，您墙上那些图……”
老者仿佛这才意识到自己的失态，他深吸了几口气，强行压下眼中的狂热，但目光依旧黏在那甲壳碎片上。“那是……地脉阴气与异种秽能结合滋生的伴生甲壳，极其罕见！坚硬，抗法，自带阴寒破甲特性，是炼制阴属性或破甲类法器部件的上佳材料！但处理不当，内蕴秽能反噬，轻则材料尽毁，重则伤及神魂！”他语速极快，如同在背诵某种艰涩的知识，“你手上这片……纹路天成，秽能内敛而不散，品质比我见过的所有记载都要好！是从哪里得来的？矿洞深处？是不是暗紫色、带着甜腥铁锈味的地方？”
林墨不置可否，继续问：“老先生懂得处理这种材料？”
老者脸上闪过一丝傲然，随即又被颓丧取代：“懂？哼……老夫当年……罢了，好汉不提当年勇。如今修为尽废，地火难控，符文不显，只剩些眼力和破烂工具，空谈而已。”他看了看自己扭曲的右手，又看了看那个冒着诡异气泡的破坩埚，自嘲地笑了笑。
“若我能提供这种材料，”林墨缓缓道，“以及……可能找到的、类似的特异矿石或碎片。老先生能否指点我，如何辨识其特性，以及……最基础、最安全的处理方法？不需要炼制成品，只需懂得如何初步处理、保存，或许……如何将它们简单加固到现有兵器上？”
老者猛地抬头，死死盯着林墨，浑浊的眼睛里光芒急剧闪烁，似乎在权衡、挣扎。过了好一会儿，他才嘶哑着声音，一字一句道：“你……能弄到更多？那种暗紫色地域的‘秽土’，或者……别的伴生物？”
“或许可以。”林墨没有把话说死。
老者呼吸又急促起来。他挣扎着站起身（动作有些踉跄），走到墙边，指着那些歪斜的草图：“基础材料辨识、特性分析、阴火模拟、秽能中和、粗锻塑形……这些，老夫可以教你！但老夫需要材料！真正的好材料！用来验证推演，用来……修补老夫这个破烂身子！”他眼中爆发出一种近乎偏执的光芒，“你提供材料，我传授知识！公平交易！但你必须发誓，不得将老夫在此的消息泄露给任何人，尤其是黑蛇帮的杂碎！”
林墨看着老者那因激动和某种执念而微微发抖的身体，又看了看棚内这堪称凄惨的环境，心中大致有了判断。这是一个曾经拥有炼器知识甚至可能有些造诣，却因变故（很可能是黑蛇帮的迫害或某次事故）而沦落至此，心中憋着一股不甘与执念的落魄炼器师。他对特异材料的渴望，可能既是出于研究本能，也包含着疗伤或复仇的隐秘希望。
与这样的人交易，风险与机遇并存。
“可以。”林墨点头，“但我需要先看到一些‘诚意’。比如，先告诉我，如何安全地带出并初步处理这种甲壳碎片？以及，墙上第三幅图，那个类似刀刃内部结构的回路线条，是什么意思？”
老者愣了一下，随即眼中闪过一丝“果然如此”的了然，还有一丝遇到“懂行”之人的微妙兴奋。他舔了舔干裂的嘴唇，走到那幅草图前，开始用他那嘶哑而带着某种独特韵律的声音，低声讲解起来……
废料坡的破棚里，一个落魄的老者和一个伪装成矿工的复仇者，在昏暗的光线和怪异的气味中，开始了第一场关于炼器基础与特异材料的、隐秘而危险的“授课”。
对林墨而言，这或许是他叩开炼器之门、提升自身实力的第一步，也是他应对未来更多危机的一张……意料之外的底牌。