孙老头的小窝棚在身后隐入渐亮的天色，如同一个被遗忘在矿渣堆旁的、装满陈年秘密的破旧匣子。林墨踩着湿滑的石子路往回走，晨雾带着矿场特有的铁锈和尘土味，冰冷地贴在脸上。
腰间皮袋里，地图和鬼手炼丹师的纸条紧贴着那两株龙血草，沉甸甸的，既是希望，也是枷锁。甲壳碎片和秽土换来的情报，清晰地勾勒出一条危机四伏、却不得不走的路径：三天后，趁黑蛇帮主力深入废矿道，借小路脱身，前往混乱之地，寻找治疗伤势和处置龙血草的门路。
然而，这条路上最大的障碍，依旧是实力。
炼气四层，经脉带伤，法器残缺（残骨刃虽利却凶险难控），身怀重宝而无力保全。孙老头提到的“净明花”、“地心火莲”、“玉髓丹”，乃至寻找“鬼手”，无不意味着需要接触更高层次的资源、更危险的圈子，没有足够的实力作为敲门砖和护身符，一切都是空谈。
他需要尽快提升战力，哪怕只是临时的、局部的。
残骨刃的“打磨”初见成效，但这是一柄双刃剑，消耗心神巨大，且动用时凶性难测，极易暴露。他需要一件更“正常”、更易掌控、能在常规战斗中发挥作用的武器或防具。
目光，不由自主地落在那几片从地阴石虫身上获得的、暗灰色中带着金属光泽的甲壳碎片上。这些碎片质地坚硬特异，蕴含着一丝阴寒死寂的异种能量，若能妥善利用……
炼器。
这个词如同一点火星，落入林墨干涸的知识荒原。在黑风寨，他见过邪修们用妖兽骨骼、生魂、污血炼制各种歹毒邪异的法宝，但那些法门要么残缺不全，要么需要特殊祭炼手法和邪功驱动，与他格格不入，更潜藏反噬风险。他唯一“炼制”过的“法宝”，就是那把在噬灵蛊异动下意外融合而成的残骨刃，过程混沌，结果难测，完全谈不上什么“知识”。
他渴望系统的、哪怕是基础粗浅的炼器知识。不需要炼制多么强大的法宝，只要能让他懂得如何辨识材料特性，如何用相对安全的手法处理像地阴石虫甲壳这类特异材料，如何将它们与现有之物（比如那柄快要报废的凡铁刀，或者其他）结合，打造出更坚韧、更锋锐，或者具备某些特殊抗性（比如抗毒、抗阴寒侵蚀）的兵器或护甲。
有了这样的东西，至少在应对矿洞深处可能的危险、或者离开后可能遭遇的普通劫掠时，能多几分把握。
可是，炼器知识从何而来？望月城的正规炼器店铺绝不会将法门外传，收费也绝不是他能承受的。黑市或许有零散的、来路不正的炼器玉简或心得，但真假难辨，且同样需要不菲的灵石。孙老头那里？他懂得看矿、识药、避邪，但对炼器未必精通，即便知道些皮毛，恐怕也不会轻易传授。
难道只能再次依靠噬灵蛊那混沌的“吞噬融合”本能去冒险尝试？林墨立刻否决了这个念头。残骨刃的成功充满偶然和凶险，地阴石虫甲壳蕴含的异种能量更加诡异，胡乱尝试，很可能不是炼出废品，就是引发难以预料的灾祸。
他需要指引，哪怕只是一个方向。
回到窝棚区附近时，天已大亮。矿工们开始陆续起床，准备新一天的劳役，麻木的脸上看不到丝毫对未来的期盼。林墨混入人群，重新变回那个沉默寡言的“王二”。
上午的劳作依旧是清理三号矿洞的碎石。监工刀疤脸不在，似乎去参与黑蛇帮的行动筹备了，只留下一个炼气二层的年轻监工，懒散地坐在一旁打盹。
林墨一边机械地挥动着镐头，一边心思急转。他想起孙老头提到的“鬼手”炼丹师。炼丹与炼器虽非同途，但在材料处理、能量控制、阵法符纹（高级丹药和法宝都可能涉及）等方面，或有相通之处。“鬼手”既然敢处理邪门材料，或许对地阴石虫甲壳这类东西也有一定了解？即便不能直接传授炼器法门，能否从他那里，换取一些关于这类材料特性、处理禁忌、乃至简单利用方法的建议？
但这需要接触“鬼手”，需要灵石或等价物。他目前除了龙血草（绝不能轻易暴露）和几块下品灵石，几乎一无所有。
或许……可以从黑蛇帮即将进行的大规模探查行动中，寻找机会？混乱之中，是否能趁机获取一些他们可能携带的、与炼器或材料相关的物品？比如，某些用于探测、防护或开采的制式工具、符箓，甚至……他们从废矿道中可能找到的、未被重视的“边角料”？
这个念头既危险又充满诱惑。虎口夺食，火中取栗。
但除此之外，似乎没有更好的选择。
午间休息时，林墨没有像往常一样凑到人群里。他独自找了个远离监工的僻静角落，从怀中（小心避开他人视线）取出一片最小的地阴石虫甲壳碎片，捏在指尖，仔细感受。
触感冰凉，质地致密坚硬远超普通钢铁。他用指甲用力划过，只能留下淡淡的白色痕迹。试着注入一丝微弱的灰暗能量丝，甲壳碎片表面那些细密的纹路仿佛活了过来，微微发光，将能量丝“吸”了进去，碎片本身似乎变得更加幽暗冰冷了一丝，但并未有其他变化。
他又尝试用残骨刃的刀尖，极其轻微地点在碎片边缘。残骨刃传来一丝微弱的“兴趣”，似乎对这块蕴含异种能量的甲壳有些“好感”，但并未表现出强烈的吞噬欲望，与对鲜活气血灵力的渴望截然不同。
“看来，这东西更偏向‘材料’而非‘食物’。”林墨心中暗忖。或许，它真的适合用来炼制某些具有阴寒、坚固或破甲特性的兵器部件，比如刀锋的夹钢、护甲的关键部位？
但他缺乏最关键的处理手段。如何软化（如果可能）、塑形、与其他材料结合？是否需要特定的火焰（比如地火、阴火）？是否需要刻印符文稳定其能量？
这些疑问，如同拦在眼前的迷雾。
他收起甲壳碎片，目光投向矿洞深处，那里是丁字岔路的方向，也是黑蛇帮即将重点探查的区域。也许……在那片暗紫色“秽土”附近，除了地阴石虫，还能找到其他伴生材料？或者，某些前人遗留的、与开采或炼器相关的痕迹？
风险与机遇，总是并存。
下午收工后，林墨没有立刻回窝棚。他借口需要去矿场边缘的溪流清洗（这是被允许的），朝着与孙老头窝棚相反、更靠近后山的方向走去。那里人迹罕至，乱石嶙峋。
他需要找一个绝对安全的地方，暂时藏匿那两株龙血草。随身携带越来越危险，无论是黑蛇帮的搜查，还是可能出现的其他意外，都可能导致暴露。
在一处被藤蔓半遮掩的岩缝深处，林墨用残骨刃小心挖出一个尺许深的坑洞，将用油布和《敛息术》层层包裹的龙血草放入，又覆盖上岩石和泥土，做好伪装。只留下那片最小的暗金龙骨碎片贴身携带，以备不时之需。
做完这一切，他靠坐在冰冷的岩石上，望着逐渐被暮色吞没的、如同匍匐巨兽的老鸦岭。
炼器知识的渴求，如同心中燃起的一小簇火苗，微弱却执着。
三天时间。
他需要在黑蛇帮行动前，尽可能提升自己。残骨刃的进一步磨合，对地阴石虫甲壳特性的更深了解，以及对丁字岔路深处可能存在的、与炼器相关线索的探查……
每一样，都困难重重。
但比起在绝望中等待，他宁愿在危险中寻找那一线微光。
夜色降临，矿场方向传来监工催促矿工回窝棚的吆喝声。
林墨站起身，拍了拍身上的尘土，眼中那点对炼器知识的渴求之火，悄然隐入更深处，化为冰冷而坚定的决心。
他转身，朝着那灯火零星、充满压抑的窝棚区走去。
明天，将是探查与准备的关键一天。
而炼器的奥秘，或许就藏在那黑暗矿道的最深处，等待着他用胆识与智慧，去揭开一角。