窝棚里的酸臭味和鼾声此起彼伏。林墨蜷缩在靠近漏风棚壁的角落，身下只垫着一层薄薄的干草。他没有立刻入睡，而是借着棚外远处篝火残余的微光，打开了孙老头给的那罐黑乎乎的药膏。
药膏气味刺鼻，带着浓烈的硫磺和某种辛辣草根的味道，与其说是疗伤药，不如说更像某种驱虫蛇的土方。林墨用指尖挑起一点，仔细观察，又凑近嗅闻。除了表面刺鼻的气味，深处似乎还隐藏着一丝极其淡薄的、类似矿石粉末的涩味，以及……一丝几乎无法察觉的、与地阴膏中“冥壤”气息同源、但更加稀薄的阴寒。
这绝非普通的止血防感染药膏。孙老头给他这个，是什么意思？
示好？试探？还是……某种标记或追踪的手段？
林墨沉吟片刻，还是将药膏小心地涂抹在磨破的虎口和几处较深的擦伤上。药膏接触伤口带来一阵辛辣的刺痛，随即是凉飕飕的麻木感，流血很快止住，疼痛也减轻了不少。他运转一丝灰暗能量丝到伤口处，仔细感应，并未发现药膏中有任何明显有害或追踪性质的灵力残留。
或许，真是自己想多了？孙老头只是看他这个“新来的”还算沉稳，随手给点不值钱的自制药膏，结个善缘？
但直觉告诉他，没那么简单。一个在这鬼地方待了十几年、见识过无数矿工来来往往、甚至可能知晓“暗金色骨头”秘辛的废修老者，绝不会做无意义的事。
他需要情报。关于黑蛇帮寻找“暗金色骨头”的更多内情，关于矿洞深处可能的异常，关于孙老头本人知道什么。而情报，通常需要代价去交换。
林墨没有孙老头想要的灵石或宝物。他唯一能付出的“代价”，可能只有他自己——他的能力，或者，他可能带来的“变数”。
他决定主动接触。但不是现在，不是莽撞地直接去问。
接下来的两天，林墨依旧沉默而稳定地劳作。他刻意放慢了一些效率，让自己显得不那么突出，但也不至于被监工视为无用而驱逐。他仔细处理伤口，孙老头给的药膏效果出乎意料地好，虎口的伤迅速结痂，对阴湿环境的适应力似乎也增强了一丝。
他更加留意孙老头的动向。老者大部分时间都待在那破木箱旁，分发、回收工具，清点矿石，沉默寡言。但偶尔，当监工不在附近，或者夜幕深沉时，他会独自一人，提着一盏特制的、光芒更稳定些的油灯，慢慢踱步到矿洞入口附近，对着黑黢黢的洞口方向，一站就是许久，独眼中映着跳动的火光，神色难以捉摸。
第三天午后，短暂的休息间隙。林墨没有像其他人一样挤在一起，而是独自走到窝棚区边缘一处相对僻静、靠近孙老头常站位置的岩石旁坐下，拿出水囊慢慢喝着。他刻意让涂抹了药膏、已经结痂的右手虎口露在外。
果然，没过多久，一阵缓慢而略显拖沓的脚步声靠近。孙老头提着他的油灯，在不远处停下，独眼似乎瞥了一眼林墨的虎口。
“药膏用了？”干涩的声音响起，没什么情绪。
林墨连忙站起身，微微躬身：“用了，多谢孙老，好得很快。”
孙老头“嗯”了一声，没有离开，反而走近了几步，目光扫过林墨的脸，又看向远处阴森森的矿洞入口。“年轻人，身子骨还行。不过，老鸦岭这地方，光身子骨硬没用。得懂规矩，知道什么地方能去，什么地方不能碰。”
“请孙老指点。”林墨态度恭敬。
孙老头沉默了一会儿，似乎在权衡什么。矿洞方向吹来一股阴冷的风，带着更浓郁的土腥和一丝若有若无的、仿佛铁锈混合着腐朽物的怪味。
“黑蛇帮找的那种‘暗金色石头’，你知道吧？”孙老头突然开口，声音压得很低。
林墨心头一凛，面上露出适当的茫然和好奇：“听李铁大哥提过一句，说发现了有重赏，但具体……”
“重赏？”孙老头嗤笑一声，独眼中闪过一丝讥诮，“那也得有命拿。那东西……不祥。沾了它，轻则倒霉透顶，重则死无全尸，魂魄都不得安宁。”
“这么邪门？”林墨恰到好处地表现出惊惧，“那黑蛇帮还要找它？”
“哼，帮里上头的人，自然有他们的打算。或许是想献给更大的靠山，或许是想用它炼制什么歹毒玩意儿，谁知道呢。”孙老头顿了顿，看着林墨，“你看起来，不像是个只想混口饭吃的。身上有伤，眼里有东西。”
林墨心中一紧，立刻低下头：“孙老说笑了，我就是个走投无路……”
“走投无路的人我见多了。”孙老头打断他，“但你不一样。你的伤，不是普通争斗留下的，带着股阴寒劲，寻常药石难医。我给你那罐‘黑石膏’，里面掺了点‘地阴石’的粉末，专克这种阴伤。你用了，效果如何，自己清楚。”
地阴石？林墨想起《矿工基础》里模糊提过，是一种蕴含阴寒地气的特殊矿石，常伴生于某些古老或怨气沉积的矿脉深处，极为少见。孙老头居然能弄到，还认出他伤势特性？
“孙老慧眼，小子感激不尽。”林墨知道隐瞒无益，索性承认，“确实是被阴寒掌力所伤，一直未愈。”
孙老头点点头，似乎对他的坦诚还算满意。“老鸦岭底下，不干净。不止是塌方、阴气。有些废矿道深处，藏着更邪乎的东西。黑蛇帮要找的‘暗金色石头’，可能就和那些东西有关。最近帮里催得紧，已经派了几波好手下到最深的几个老坑道里探查，折了不少人，只带回些零碎消息，说感应到过类似的‘冰冷坚硬’气息，但一靠近就出事。”
他盯着林墨：“我看你，虽然修为不高，但气息沉敛，似乎练过些偏门的敛息法门？而且，你对阴寒之气的耐受，比寻常淬体境强得多。”
林墨没有否认，只是问：“孙老告诉我这些，是……”
“我需要有人，帮我确认一些事情。”孙老头直截了当，“三号矿洞清理完塌方后，再往深处走，有一条岔路，被封了很久，标记是‘丙十七’。那后面，可能连着早年开采过的一条小支脉，后来因为出事被封了。我需要知道那条支脉深处，现在是什么情况，有没有异常的能量波动，或者……有没有类似的‘暗金色’痕迹。”
“为什么是我？”林墨问。
“因为你不像那些彻底麻木等死的人，还有点求生的机灵和胆气。也因为，你欠我个人情。”孙老头指了指他手上快好的伤口，“更重要的是，你对阴气敏感，或许能‘感觉’到一些别人发现不了的东西。黑蛇帮的人太招摇，派去也是送死。其他矿工，要么没胆子，要么太蠢。”
“这很危险。”林墨陈述事实。
“当然危险。但如果你能活着回来，告诉我里面的情况，我会给你更多你想要的——关于这矿洞的秘密，关于黑蛇帮的图谋，甚至……关于你身上那股阴寒伤气的可能根治线索。”孙老头抛出了诱饵，“而且，探索废矿道本身，有时也能找到点前人遗漏的、值钱的小玩意儿，归你自己。”
情报交换的代价，是风险，是充当探路的卒子。
林墨沉默。他在快速权衡。深入未知的、被标记为出过事的废矿道，危险不言而喻。但孙老头掌握的信息，对他至关重要。而且，他自己也对矿洞深处，对那些可能与龙骨碎片、与龙血怨气相关的“不干净东西”充满探究欲。这或许是一个机会，既能获取情报，也能亲自探查。
“我需要更详细的路线，以及……如果可能，更好的防身之物。”林墨没有立刻答应，而是讨价还价。
孙老头从怀中掏出一张粗糙的、用炭笔简单勾勒的兽皮地图，指向三号矿洞深处的某个点：“地图给你，标记了丙十七的大致位置和可能通往的几个方向。防身的东西……”他犹豫了一下，又从怀里摸出一个巴掌大小、色泽暗沉、仿佛铁锈铸成的八卦盘，“这个‘锈铁盘’，是我早年用的一个简陋的阴气感应罗盘，对强烈的阴邪之气或地脉异常有微弱反应，指针会乱转。能不能帮你避开最要命的东西，看你自己造化。用完还我。”
林墨接过地图和锈铁盘。地图简陋，但关键信息清晰。锈铁盘入手冰凉沉重，毫无灵力波动，像个凡铁物件，但细看表面那些锈迹的纹理，似乎有些规律。
“我什么时候去？”林墨问。
“明天晌午，监工会带大部分人去清理另一处新发现的矿脉露头，矿洞里人少。我给你打掩护，你可以趁机溜进丙十七岔路。记住，最多深入一个时辰，无论发现什么，必须返回！超过时间，我无法保证你的安全，也不会承认给过你任何东西。”孙老头语气严肃。
“成交。”林墨将地图和锈铁盘小心收好。
孙老头最后深深看了他一眼：“小心点，小子。好奇心会害死猫。希望你能活着回来，告诉我点有用的东西。”
说完，他提起油灯，佝偻着背，慢慢走回他那破木箱旁，重新变回那个沉默寡言的老矿工。
林墨站在原地，感受着怀中地图和锈铁盘的冰凉触感，以及内心深处翻腾的警惕与一丝隐秘的兴奋。
情报的代价已经支付——他接下了这个充满未知危险的任务。
而明天，他将独自踏入那条被封存的、可能隐藏着老鸦岭矿洞最深秘密的废弃矿道。
丙十七。
希望那里，有他想要的东西，而不是……葬身之所。