时间的流逝，在黑暗的矿洞里失去了清晰的刻度，只有油灯燃烧的细微声响、镐头与岩石单调的碰撞、以及监工偶尔不耐烦的催促，标记着枯燥而沉重的劳作进程。
林墨的虎口早已磨破，渗出的鲜血混着石粉，在镐柄上结成暗红的痂。汗水浸透了粗布衣衫，又被矿洞阴冷的潮气浸得冰凉，紧贴在皮肤上。每一次挥镐，每一次弯腰搬运碎石，都牵动着肋下刚刚愈合的伤口和经脉中尚未平复的隐痛。但他动作依旧稳定，呼吸均匀，灰暗能量丝在体内缓慢流转，配合着《残阳诀》的独特吐纳，竟在这极限的体力消耗中，隐隐强化着肉身的韧性和对阴寒环境的适应力。
他大部分时间沉默，如同其他被生活压垮了脊梁的矿工。但他从没有停止观察。
观察监工麻子脸的习惯——他每隔约莫一个时辰会打盹小半炷香时间；他腰间挂着一个鼓囊囊的皮袋，偶尔会倒出一粒劣质辟谷丹嚼着；他对矿石的辨识似乎并不精通，只认得最显眼的“青纹石”和“黑铁石”，对一些色泽晦暗或夹杂异色的石头往往随意丢弃或呵斥矿工别浪费时间。
观察其他矿工——除了李铁，还有七八个人。一个总咳嗽的驼背老头，似乎肺部有旧疾；一对沉默的兄弟，动作默契，但眼神偶尔交汇时带着警惕；一个脸上有烫疤的独眼汉子，下手最狠，总想多挖几块好矿，却常常被监工以“品相不佳”为由克扣；还有几个面黄肌瘦的年轻人，眼神麻木，只是机械地劳作。
观察矿洞本身——塌方区域逐渐被清理，露出后面依旧坚固的岩壁。但林墨的血瞳，在昏暗光线下，能隐约看到岩壁深处某些纹理的走向，以及……一些极其细微的、颜色比周围岩石略深的、如同血管般蜿蜒的“脉络”。这些脉络中，似乎萦绕着更浓郁的阴湿死寂气息，甚至……掺杂着一丝极其微弱的、与暗金龙骨碎片有些相似的古老怨念？这发现让他心头微凛。
休息的间隙（监工允许的短暂片刻），矿工们会三三两两挤坐在干燥些的石块上，就着冷水啃着自带的干粮。这时，一些零碎的交谈和信息，会在麻木的面具下悄悄流动。
“咳……这鬼地方，阴气越来越重了，我这老肺怕是撑不了几天……”驼背老头咳嗽着抱怨。
“少说两句吧，张老头，有口饭吃就不错了。”独眼汉子瓮声瓮气道，眼神却警惕地瞟了一眼不远处打盹的监工。
李铁凑到林墨身边，递过来半块硬邦邦的麦饼：“王二哥，吃点东西，你伤没好利索，别累垮了。”
林墨没有推辞，接过麦饼，低声道谢。他能感觉到李铁的善意是朴实的，但在这吃人的地方，这份朴实能维持多久，很难说。
“李大哥，你来这儿多久了？黑蛇帮……经常这样克扣工钱吗？”林墨咬了一口麦饼，装作不经意地问道。
李铁叹了口气，压低声音：“来了小半个月了。克扣？那是常事。不过黑蛇帮有一点，只要你真能挖到值钱的好矿，或者发现新矿脉的线索，上报上去，赏钱还是会给的，虽然也会被层层盘剥。他们比青狼会那些城里帮派，多少还讲点‘规矩’，毕竟矿上还要靠咱们这些人卖命。”他顿了顿，声音更低了，“不过，听说最近帮里上头下了命令，要咱们特别留意一种‘暗金色’、摸着冰凉、带着奇怪纹路的石头或者骨头一样的东西，发现了立刻上报，赏钱丰厚，还能直接脱离矿工身份！但也警告说，那东西邪性，私自藏匿，杀无赦！”
暗金色！骨头一样的东西！
林墨心中剧震，面上却只是露出一点好奇和向往：“还有这种好事？那是什么样的宝贝？”
“谁知道呢，描述得神神秘秘的。”李铁摇头，“不过，我偷偷听孙老头提过一嘴，说那东西可能跟很久以前，这片山地底下埋着的‘脏东西’有关，沾了会倒霉。所以啊，就算真碰上了，也得掂量掂量。”
孙老头？那个分发工具的独眼老矿工？林墨想起他接过工具时，那老头独眼中一闪而过的、难以言喻的眼神。
“孙老头好像懂得挺多？”林墨试探。
“孙老头啊，他在老鸦岭待了怕是有十几年了，比很多黑蛇帮的人资历都老。听说他年轻时候还是个修士，后来受了重伤，修为尽废，才流落到这里。他懂得看矿脉，懂得避一些矿洞里的‘邪气’，连黑蛇帮的监工头目有时都要问他两句。不过他脾气怪，不爱说话，也不怎么搭理人。”李铁说道。
一个懂得看矿脉、避邪气、可能知晓“暗金色骨头”来历的废修老者……林墨默默记下。这或许是个可以谨慎接触、获取信息的目标。
休息时间很快结束，麻子脸监工的吼叫声再次响起。众人麻木地起身，继续与坚硬的岩石和沉重的黑暗搏斗。
林墨一边干活，一边分心思考。黑蛇帮也在寻找暗金龙骨碎片（或类似之物），这说明此物流传甚广，或者至少有多个势力在关注。是四海商会泄露了消息？还是这东西本就有多块散落？青狼会搜查、黑风寨残余出现，是否也都与此有关？
自己怀中的这片碎片，是祸根，也可能……是钓饵？
他必须更加小心。青铜令牌绝对不能暴露，那会直接将他与青狼会的死亡联系起来。龙骨碎片更要深藏，一旦气息泄露，在黑蛇帮的地盘上，他将死无葬身之地。
傍晚时分（根据监工宣布收工判断），筋疲力尽的矿工们拖着沉重的步伐，沿着来路返回洞口。每个人背后的破麻袋里，都只有寥寥几块品相一般的矿石，换来的将是微薄的、可能还要被克扣的工钱。
在洞口还工具和矿石时，林墨刻意排在队伍末尾。当轮到他将矿石倒进孙老头面前的木箱，并递还镐头和油灯时，孙老头那只浑浊的独眼再次抬起，看了他一眼，目光在他磨破出血的虎口和依旧平稳的呼吸上略微停留，干涩的声音响起：“新来的？虎口破了，用这个抹点，省得感染烂掉。”
说着，扔过来一个拇指大小、黑乎乎的药膏罐子。
林墨一怔，接过药膏，低声道：“多谢孙老。”
孙老头没再说话，低下头继续清点矿石，仿佛刚才只是随手施为。
林墨握紧那罐微凉的药膏，心中念头急转。这是单纯的善意？还是试探？这老头，到底看出了什么？
他不敢久留，转身随着人群走向窝棚区。李铁已经在等着他，脸上带着疲惫的笑容：“走，王二哥，先去领粥，然后找个地方歇着。”
林墨点点头，将药膏小心收好。无论孙老头意图如何，这药膏或许有用。在这危机四伏的矿洞，多一分准备，就多一丝生机。
与其他底层修士的周旋，刚刚开始。每个人都戴着面具，每份善意都可能包藏祸心，每句闲谈都可能暗藏机锋。
夜色笼罩老鸦岭，窝棚区亮起零星昏黄的火光。林墨蹲在窝棚角落，就着冷水咽下粗糙的米粥，感受着身体每一处肌肉的酸痛和经脉中缓慢运转的微薄力量。
黑暗中，他的血瞳微微闪烁，如同潜伏在洞穴深处的兽。
周旋，观察，蛰伏，然后……在适当的时机，攫取所需。
矿洞的黑暗，既是掩护，也是试炼场。而他，必须在这试炼中，活下来，并变得更强。