回到黑风寨时，林墨发现寨子比离开前更加混乱。
寨门处的守卫增加了三倍，每个进出的人都要接受严格盘查。城墙上挂着一排新的人头——看服饰都是散修或者小家族的修士，头颅下方挂着木牌，写着“私通玄天宗者，斩”。苍蝇在人头周围嗡嗡盘旋，腐烂的气味在热风中飘散。
林墨穿着从玄天宗弟子身上扒下的灰色短衫，脸上抹了厚厚一层煤灰，低着头混在一队运送矿石的苦力中。守门的匪徒用铁钩挑开他的衣领看了看，又用探煞盘测了测——盘上指针在“浊气浓郁，炼体期”的位置颤动，没有异常。
“进去。”匪徒不耐烦地挥手。
进入寨子，街道上的景象更触目惊心。西区的窝棚区被清理出一大片空地，空地上立着几十根木桩，每根桩子上都绑着人。有老有少，有男有女，大多遍体鳞伤，眼神空洞。几个匪徒正在挨个放血，血水流进地沟，汇入中央的血池。
“这是‘血祭’。”旁边一个老苦力压低声音说，“寨主说最近运势不佳，需要用新鲜的血气冲煞。这些倒霉蛋，有的是从外面抓来的，有的是寨里犯了事的……”
林墨没说话，只是握紧了袖中的残骨刃。刀身传来微弱的脉动，对血池中浓郁的血气产生了渴望。但他压制住了——现在不是暴露的时候。
他先回了趟西区石屋。屋子还保持着离开时的模样，只是桌上积了层薄灰。他迅速换回黑风寨杂役的灰色短衫，将残骨刃用破布裹好藏在床下，又用特制的药水洗去脸上的伪装。
一切收拾妥当，他才出门去暗影堂报到。
暗影堂的黑石楼依旧阴森，但气氛明显不同。门口的石像鬼雕像眼珠通红，散发出浓烈的煞气——这是进入了高度警戒状态。林墨刚走近，两尊石像就同时转动头颅，四只血红的眼珠死死盯住他。
“身份。”石像内部传出机械般的声音。
“林墨，外勤三组。”
石像眼中射出两道红光，在他身上扫过。停顿了三息，红光收回。
“通过。进去。”
林墨推门而入。一楼大厅里，铁钩老正坐在柜台后，独眼盯着手中的一份卷轴。听见脚步声，他抬起头，看见林墨时眼中闪过一丝讶异。
“你还活着？”铁钩老放下卷轴，“玄天宗那边传来消息，青竹岭塌了半边山，死伤超过三百人，三个金丹长老失踪。都说是个身负魔兵、眼睛暗金的怪物干的。”
“巧合吧。”林墨平静地说，“我潜入时正好赶上地动，趁乱逃出来的。”
铁钩老盯着他看了半晌，没再追问，只是从柜台下取出一块新的腰牌扔过来：“你的任务完成了？”
“完成了。”林墨取出那枚记录了《玄天剑诀》的青色玉简，放在柜台上。
铁钩老检查后，点了点头：“不错。虽然过程出了意外，但结果达到了。这是你的报酬。”他推过来一个小布袋，里面是五十块下品灵石，还有三瓶丹药。
林墨收起报酬，却没有离开。
“还有事？”铁钩老挑眉。
“我想接新任务。”林墨说，“最好是……能大量获得修炼资源的任务。”
铁钩老独眼中闪过一丝精光：“缺灵石了？”
“缺一切。”林墨直视他，“我想变强，越快越好。”
“变强……”铁钩老笑了，笑容里满是讽刺，“在黑风寨，变强最快的方法不是做任务，是‘夺’。抢别人的灵石，抢别人的丹药，抢别人的功法，抢别人的机缘。只要你有本事抢到手，那就是你的。”
他站起身，走到墙边挂着的一块黑木板前。木板上贴着几十张纸条，每张纸条都是一个任务或悬赏。
“但如果你非要接任务……”铁钩老指着最上面那张血红色的纸条，“这个，报酬最高，也最危险。”
林墨看向纸条。上面只有一行字：
“清除叛徒‘血手’，死活不论。赏金：五百下品灵石，筑基丹一枚。”
筑基丹。那是炼气期突破到筑基期的关键丹药，能大幅提升筑基成功率，在黑市上能卖出上千灵石的高价。
“血手是谁？”林墨问。
“原暗影堂外勤二组的组长，炼气九层，擅长血煞功法。”铁钩老说，“三个月前叛出黑风寨，带走了一批秘密。寨主亲自下的追杀令，但前前后后去了七拨人，没有一个活着回来。”
“最后一次有人见到他是什么时候？”
“十天前，在‘白骨林’深处。”铁钩老转身看着林墨，“那里靠近遗弃之原和界域裂痕，浊气浓郁，妖兽横行。血手在那里建了个临时据点，好像在找什么东西。”
白骨林。林墨心中一动。那是遗弃之原边缘的一片古战场，传说曾有多位大能在此陨落，尸骨堆积成林，因此得名。那里浊气浓郁，正适合他这种修炼《残阳诀》的人。
而且……界域裂痕就在白骨林深处。
“我接了。”林墨撕下那张红色纸条。
铁钩老没有劝阻，只是从抽屉里取出一份卷轴：“这是关于血手的所有情报，还有白骨林的地图。提醒你一句，血手不是一个人，他手下至少有五个炼气后期的亡命徒。而且……”
他顿了顿：“根据最后传回的消息，血手好像在白骨林找到了什么‘上古遗宝’，实力可能已经突破到筑基期了。”
筑基期。林墨瞳孔微缩。炼气与筑基的差距，如同天堑。十个炼气九层联手，也未必能战胜一个筑基初期。
但危险越大，机遇也越大。血手找到的“上古遗宝”，很可能与界域裂痕有关。而筑基丹，更是他目前急需的东西。
“我明白了。”林墨收起卷轴，“什么时候出发？”
“随时。”铁钩老说，“但建议你多做些准备。白骨林那种地方，死个人跟死只蚂蚁没区别。”
离开暗影堂，林墨没有立刻回石屋准备，而是先去了趟贡献堂。
贡献堂里人山人海，大多是在兑换任务报酬或者购买修炼资源的匪徒。空气里弥漫着血腥味、汗臭味、还有各种草药和矿石的怪味。林墨挤到柜台前，将刚才获得的五十块灵石全部换成了一瓶“回气丹”、三张“土遁符”、还有一小盒“驱煞粉”。
回气丹能快速恢复真气，土遁符能在关键时刻逃命，驱煞粉则是进入浊气浓郁区域的必备品——当然，对他这个修炼《残阳诀》的人来说，浊气反而是补品。
买完东西，他又去了趟炼器坊。
工坊里依旧热火朝天，但刘铁看见他时，眼神明显不一样了。
“听说你在玄天宗那边闹出了大动静？”刘铁一边锻打一块烧红的铁坯，一边状似随意地问。
“运气好，捡了条命。”林墨说。
“运气？”刘铁嗤笑，“青竹岭塌了半边山，玄天宗死了三个金丹长老，这可不是运气能解释的。”
他放下铁锤，擦了擦汗，压低声音：“寨主注意到你了。这几天一直在问你的情况。你小子……藏得很深啊。”
林墨心中一凛，但面上不动声色：“我只是个炼体期的小杂役，能藏什么？”
“炼体期？”刘铁深深看了他一眼，“炼体期能从那种地方活着回来？炼体期能接下血手的悬赏？”
消息传得真快。
“我只是想赚点灵石。”林墨说。
刘铁没再追问，只是从怀里掏出个小布包扔过来：“拿着。算我借你的，活着回来再还。”
林墨打开布包，里面是三块拇指大小的暗金色金属锭——正是金铁木的精炼产物。这东西对普通修士用处不大，但对他来说，是残骨刃和胚胎最好的养料。
“多谢。”他收起布包，真诚地道谢。
离开炼器坊时，天色已近黄昏。林墨走在回石屋的路上，左眼的灵瞳悄无声息地运转，观察着周围的动静。
街道两旁，有几个身影在暗中盯着他——不是暗影堂的人，是其他势力的眼线。看来他在玄天宗的“事迹”已经传开，现在有很多人对他感兴趣。
回到石屋，锁上门，林墨开始做最后的准备。
他先取出残骨刃。刀身比离开时又长了一寸，暗金色与青白色交织的纹路更加清晰，刀脊的九节骨刺如活物般微微蠕动。他将刘铁给的三块金铁木锭放在刀身上，骨刺立刻延伸出细小的触须，将金属锭包裹、吞噬。刀身发出愉悦的震颤，暗金色的光芒明亮了一分。
然后，他检查了所有符箓和丹药，分门别类贴身放好。又将《玄天剑诀》的玉简仔细研读了一遍——虽然不能直接修炼，但其中的剑招技巧可以借鉴。
最后，他盘膝坐下，内视丹田。
胚胎已经恢复到婴儿大小，形态更加完整。它盘膝而坐，双手结印，额头那对五寸长的犄角表面，青白色的冰裂纹蔓延到了根部。每一次呼吸，胚胎都会从周围空气中吞噬微弱的浊气，反哺出精纯的暗金色能量。
林墨尝试与胚胎沟通。不是用语言，是用意念。
起初没有反应。但当他将意识完全沉入丹田，接近胚胎时，一股微弱的意念传来：
“饿……吞噬……成长……”
很原始的渴望，但清晰可辨。
“白骨林有很多‘食物’。”林墨用意念回应，“但需要你帮忙。”
胚胎睁开眼睛，暗金色的瞳孔看向林墨的意识体。短暂的沉默后，一股更清晰的意念传来：
“同生……共长……杀敌……”
达成了简单的共识。
林墨退出内视，睁开眼睛。窗外已经完全暗下来，黑风寨的夜晚开始了。
远处传来拷打声、惨叫声、还有匪徒们的狂笑。这是黑风寨的日常，压迫与杀戮永不停止。
而明天，他将再次踏入更加危险的领域。
不是为了生存，是为了变强。
为了有朝一日，能撕碎所有压迫者的面具，能揭开所有隐藏的真相，能为那些死在焦土上的人……讨回公道。
他吹灭油灯，躺到床上。袖中的残骨刃传来温润的脉动，像一颗暗金色的心脏在跳动。
而在黑风寨最高的塔楼上，寨主站在窗前，俯视着整座寨子。
他手中握着一枚暗金色的鳞片，鳞片表面倒映着林墨石屋的景象。
“青竹岭的动静……噬界之力的波动……还有那柄新出现的魔兵……”寨主喃喃自语，“钥匙已经开始转动了。影蛛。”
阴影中，影蛛的身影浮现：“属下在。”
“盯着他。白骨林的任务，是最后的测试。”寨主转身，眼中闪过诡异的光，“如果他能在血手那里活下来，并且带回来那件‘遗宝’……就说明，他真的是我们要找的人。”
“如果失败呢？”
“那就换一把钥匙。”寨主将鳞片捏碎，暗金色的粉末从指缝间洒落，“四绝阴体虽然罕见，但并非唯一。噬界蛊可以再植入，龙骨可以再找。只不过……要再等几十年罢了。”
影蛛躬身：“属下明白。”
她退入阴影，消失不见。
寨主重新看向窗外，看向白骨林的方向。
“上古遗宝……哼，那群蠢货根本不知道那是什么。”他冷笑，“那是‘噬界剑’的第二块碎片。只要集齐九块，就能打开真正的天门……”
夜风吹过，塔楼的铜铃发出沉闷的响声。
而在石屋中，林墨忽然睁开眼睛。
他感到袖中的残骨刃，正在剧烈震颤。
不是预警，是……兴奋。
刀身指向的方向，正是白骨林。
那里有它渴求的东西。
更多的碎片，更多的力量，更多的……真相。
林墨握紧刀柄，暗金色的瞳孔在黑暗中微微发亮。
明天，就去看看。