血炼场从未如此拥挤。高台上的石柱增至十八根，每根都绑着衣衫褴褛的“祭品”——不再是修士，而是从寨外掳来的凡人。男女老少皆有，最小的看起来只有七八岁，最大的已是白发苍苍。他们被缚在冰冷的石柱上，嘴里塞着破布，只能发出呜咽般的哽咽。
台下站着三十余名新晋成员，每人手持十命牌，牌面大多已染上三四道血痕。林墨站在人群中，他的牌子已有七道——过去半个月，他随暗影堂出了三次任务，猎杀了五名玄天宗外门弟子和两名散修。每杀一人，他就用断念刀取走一缕残魂，封入牌中。
牌子越来越沉，像揣着七条命的重量。
“时辰到！”白袍人登上高台，面具下的声音依旧中性冰冷，“第二轮筛选。每人上台，选一根石柱，用任意手段获取祭品身上一件‘信物’。可以是眼睛、心脏、手指，也可以是……完整的头皮。”
台下有人吸气，有人握紧兵器。林墨面无表情，左眼的暗金光点缓缓旋转，灵视扫过那些祭品。每个人头顶都飘着灰黑色的死气，其中几缕格外浓郁——那是已认命、等待死亡的人。
但也有例外。最右侧石柱上绑着个少年，约莫十二三岁，瘦骨嶙峋，但眼睛睁得很大，死死瞪着台下众人。他头顶的死气中，掺杂着一丝极淡的暗金色——是尚未熄灭的求生意志，还是某种特殊体质？
“开始！”白袍人点燃一炷香。
人群动了。大部分人冲向最容易得手的目标——那些老人、孩子、或是已昏厥的弱者。血光迸现，惨叫声被破布堵在喉咙里，化作沉闷的呜咽。
林墨没有动。他在等，等那个少年。
果然，三个新晋成员同时冲向那根石柱。但少年出人意料地反抗——尽管双手被缚，他用头狠狠撞向第一个靠近的人，牙齿咬破对方手腕。那人惨叫后退，鲜血直流。
“小杂种！”另一人举刀就砍。
刀锋落下前，林墨到了。断念刀后发先至，架住那柄刀。“这个，我要了。”
那人怒视林墨，但看到他腰间暗影堂的腰牌，又看到牌子上七道血痕，最终还是退开了。在黑风寨，实力就是规矩。
林墨走到少年面前。少年眼中没有恐惧，只有愤怒，像被困的幼兽。他头顶那缕暗金色的气，此刻更清晰了——那不是什么特殊体质，而是一种纯粹的、近乎偏执的“不甘”。
“你恨吗？”林墨忽然问。
少年瞪着他，喉咙里发出嗬嗬的声音。
林墨拔出塞在他嘴里的破布。少年立刻嘶吼：“你们这些畜生！我爹我娘都死在你们手里，我做鬼也不会放过——”
话未说完，断念刀已刺入他胸口。精准，迅速，避开要害。少年僵住，低头看着没入身体的刀锋，眼中愤怒转为茫然。
“恨，就要活下去。”林墨低声说，只有两人能听见，“哪怕变成鬼，也要活下去。”
他抽刀，带出一蓬鲜血。但刀锋没有深入内脏，只是刺穿了皮肉。与此同时，他左手在少年颈后一按，将一枚米粒大小的暗金色血印种入——这是改良后的血印，不会致命，但会标记目标。七日后，他可以循着印记找到这人，取走魂魄完成十命之约。
“下一个。”林墨转身，走向另一根石柱。
那是个老人，已昏死过去。林墨没有犹豫，一刀断喉，取走一缕残魂。十命牌上，第八道血痕浮现。
整个过程干净利落，像在处理一件物品。台下有几个人看着他，眼神复杂。不是敬佩，也不是恐惧，而是一种……同类相认的冷漠。
半柱香后，筛选结束。十八根石柱上，只剩五个人还活着——包括那个少年。其他十三人已成为尸体，被杂役拖走，送往尸房。
白袍人检查每个人的十命牌，在名册上记录。轮到林墨时，他顿了顿：“八个。进度不错。”
“还差两个。”林墨说。
“三天后，寨外有批‘货’送到。”白袍人压低声音，“是玄天宗押送的药草车队，有五个炼气期护卫。影蛛会带队行动，你可以跟着去。”
“多谢。”
“不用谢我。”白袍人面具下的眼睛盯着林墨，“我只是觉得，你这种人死在十命之约下，太可惜了。”
他走向下一个人。林摩挲着牌子上的血痕，感受着其中封存的八缕残魂的微弱悸动。每道魂都在哀嚎，在咒骂，在求饶。但听久了，也就麻木了。
人群开始散去。林墨正准备离开，却看见那个少年被从石柱上解下，拖着走向侧门——那是通往“试验场”的方向。凡人在血炼场幸存后，通常会被送去那里，成为某种功法或药物的试验品，死状更惨。
少年经过林墨身边时，忽然抬起头，用尽最后力气嘶吼：“我记住你了！我会活着，我会回来，我会杀了你们所有人！”
声音嘶哑，但字字清晰。周围几个新晋成员嗤笑，有人甚至踢了他一脚：“做梦吧，小子。”
但林墨看见，少年头顶那缕暗金色的气，此刻已从“不甘”化为了“执念”。极致的恨意，纯粹的杀意，这是炼制“怨煞血丹”的上好材料。
七日后，他会去取这枚丹。
离开血炼场，林墨没有回石屋，而是去了暗影堂。铁钩老正在堂内擦拭他那截铁钩，看见林墨，咧嘴笑了：“听说你今天又收了一缕魂？”
“第八个。”
“还差两个，得抓紧。”铁钩老扔过来一份卷轴，“影蛛明天就回来，这是三天后行动的计划。五个玄天宗护卫，都是炼气中期，你至少要杀一个才能凑够十命。”
林墨展开卷轴。上面详细标注了车队路线、护卫配置、甚至每个人的功法特点。最下面有行小字：领队护卫李慕云，炼气七层，李长风之侄。
李慕云。那个在遗弃之原谷底与独眼匪徒交手的玄天宗弟子。林墨记得他，记得那张看似道貌岸然的脸。
“这个人，我要了。”林墨说。
铁钩老挑眉：“有仇？”
“算是。”
“那正好。”铁钩老收起铁钩，“影蛛最讨厌别人抢她的猎物。但你如果能拿下李慕云，她或许会高看你一眼。”
林墨收起卷轴，转身离开。走到门口时，铁钩老忽然叫住他：“小子，提醒你一句。十命之约完成后，牌子会发生变化。它会开始……反噬。”
“反噬？”
“吸进去的魂，会试图逃出来，会侵扰你的神智。”铁钩老眼中闪过复杂神色，“到时候，你要么用修为压制，要么再杀人，用新魂的怨气压旧魂。这是个无底洞。”
林墨握紧牌子，感受着其中八缕魂的躁动：“没有其他办法？”
“有。”铁钩老顿了顿，“吞噬它们。用你的蛊虫，把魂魄彻底炼化，变成纯粹的魂力。但这很危险，一旦失控，你会被魂力冲垮，变成疯子。”
“我明白了。”
走出暗影堂，天色已黄昏。西区街道上，杂役们正拖着板车运送尸体——都是今天血炼场的“祭品”。车轮碾过石板路，发出沉闷的声响。路边有凡人麻木地看着，眼神空洞，像在看与自己无关的事物。
瑟瑟发抖的人群，不止在血炼场。整个黑风寨，就是一个巨大的、时刻在颤抖的囚笼。而有些人，已经在颤抖中死去；有些人，则学会让手不再发抖。
林墨摸了摸怀中的十命牌，又摸了摸断念刀的刀柄。
还差两个。
李慕云算一个，还有一个……他想起营房里的陈小五。少年的血印应该快成熟了，是时候去收丹了。
他拐进小巷，朝巡逻队营房走去。脚步很轻，像捕食的猫。左眼的暗金光点在暮色中微微闪烁，视野里一切生命都变成了或明或暗的光点——强的亮，弱的暗，将死的如风中残烛。
而在这些光点中，陈小五那点微光，正变得越来越暗，越来越冷。
七日期限，就是今晚。