晨雾尚未散尽，兽栏已是一片喧嚣。三号圈栏的腐牙狼经过一夜饥饿，看见林墨提着饲料桶走近时，喉咙里发出急切的低吼，涎水顺着獠牙滴落，在血垢地面上蚀出细小的坑洞。
林墨没有急着喂食。他将饲料桶放在栏外，从怀中掏出个巴掌大的草纸包，打开后是几块黑乎乎、散发着怪异气味的肉干——那是他昨晚从厨房偷来的剩肉，浸泡了稀释的腐牙狼毒液和少量血膏粉末。
“先试试这个。”他自语道，将一块肉干扔进栏中。
最壮硕的头狼立刻扑上去，一口叼住肉干，囫囵吞下。三息后，它突然僵住，随即开始剧烈抽搐，口吐白沫，倒在泥地上四肢乱蹬。其他狼见状纷纷后退，不敢靠近。
林墨仔细观察。头狼的抽搐持续了约莫二十息，随后渐渐平息。它挣扎着站起，晃了晃脑袋，眼神竟然比之前清明了几分，皮毛下的肌肉似乎也鼓胀了些许。
“有效。”林墨松了口气。他配制的“兽用淬体散”虽然粗糙，但确实能刺激妖兽血脉，短时间内提升其体质。这是他计划的第一步——让这些腐牙狼更强壮、更凶猛，才能产生更高质量的毒液和血液，供自己修炼。
但风险也随之而来。强化后的妖兽更难控制，稍有不慎就会反噬。刚才头狼吞下药散后的暴走，若是发生在喂食时，后果不堪设想。
“得调整剂量。”林墨在心头记下。他从饲料桶中舀出正常饲料，倒入食槽。狼群立刻涌上，疯狂争抢。趁着混乱，他快速检查了圈栏——那三处腐朽的木桩，已经被他用从炼器坊偷来的废铁片加固了。表面看还是破烂木头，实则内衬了铁板，除非腐牙狼的咬合力翻倍，否则绝无可能破开。
清理粪便时，林墨又发现了异常。今天的狼粪中，除了常见的人类骨渣，竟然有几片暗金色的碎屑——正是龙鳞金碎片。
“这些狼……吃过龙鳞金？”他心中一震。
龙鳞金是炼器材料，怎么会出现在妖兽饲料中？除非，有人故意喂食，想要培育出某种特殊妖兽。
林墨不动声色地将那些碎屑收集起来，用破布包好塞入怀中。虽然被消化过，灵气流失大半，但蚊子腿也是肉。更重要的是，这证明了黑风寨内部正在进行某种秘密实验，很可能与禁地、与界域裂痕有关。
午时休息，其他杂役都瘫在阴凉处打盹。林墨却找了个偏僻角落，开始演练《基础炼体术》的“锻骨”层第一式——“铁骨桩”。
这式与“炼皮”层的“铁桩立”看似相似，实则内里乾坤不同。它要求将全身重量集中在单腿上，另一腿虚提，身体如一根铁桩般钉入地面。同时要以特殊呼吸法引导气血冲击骨骼，配合药力淬炼。
听起来简单，做起来却是另一回事。
林墨摆好姿势，刚运转呼吸法，左小腿骨就传来钻心的刺痛——那是浊气侵蚀骨骼的征兆。《残阳诀》带来的力量以浊气为基础，而浊气对身体的侵蚀是全方位的，骨骼这种深层组织首当其冲。
他咬牙坚持，额头上渗出细密的冷汗。灵视内观下，能看见骨骼表面布满了蛛网般的暗色纹路，那是浊气渗透留下的“病灶”。气血冲击时，病灶处传来撕裂般的痛楚，仿佛骨头要从内部裂开。
三十息后，林墨浑身颤抖，几乎站立不稳。但他没有放弃——放弃就意味着前功尽弃，意味着浊气侵蚀会更快，意味着永远无法为村老、为阿嬷、为那些死在玄天宗剑下的乡亲们报仇。
“还不够……”他嘶哑着低语，从怀中摸出一块指甲盖大小的龙鳞金碎片，含在舌下。
碎片入口即化，化作一股温润的暗金流质渗入喉中。噬灵蛊立刻兴奋起来，疯狂吞噬这股能量，反哺出精纯的阴冷灵力，顺着经脉涌向全身骨骼。
痛楚瞬间加剧十倍！林墨眼前一黑，差点晕厥。他能听见自己骨骼内部传来细微的噼啪声，像干柴在火焰中爆裂。浊气与龙鳞金的能量在骨骼中碰撞、交融、互相吞噬，每一次碰撞都带来撕裂灵魂的痛。
但他挺住了。
六十息。七十息。八十息……
当数到第一百息时，痛楚终于开始减弱。不是消失了，而是身体逐渐适应了这种强度的淬炼。骨骼表面的暗色纹路虽然没有消退，但纹路边缘泛起了极淡的暗金色光泽——那是龙鳞金能量融入后形成的“镀层”，暂时阻挡了浊气的进一步侵蚀。
林墨缓缓收功，整个人如从水中捞出，浑身湿透。他踉跄几步，扶着墙壁才没有倒下。低头看去，左小腿皮肤下隐约可见暗金色的细线，沿着骨骼走向蔓延，如同某种诡异的纹身。
“成功了……虽然只是暂时的。”他喘息着，脸上却露出笑容。笨拙的起步，痛苦的尝试，但终究是踏出了第一步。
下午的工作中，林墨明显感觉不同了。身体更轻盈，力量控制更精细，甚至能从腐牙狼的扑击轨迹中预判出下一步动作。当他清理圈栏时，有头年轻的腐牙狼试图偷袭，林墨头也不回，反手一耙精准抽在它鼻梁上——那是狼类最脆弱的部位。
狼惨叫着翻滚出去，再也不敢靠近。
“这小子，越来越邪门了。”远处监工的匪徒嘀咕道。他们早就注意到林墨的变化，但看在四当家管辖区的情面上，只要不出乱子，也懒得深究。
傍晚收工时，麻脸杂役偷偷塞给林墨半块黑麦饼：“省着点吃。听说从明天起，所有杂役的口粮再减一成。”
“又减？”林墨皱眉。
“寨里最近损失不小。”麻脸杂役压低声音，“东区的矿洞塌了，压死二十多个苦力；南边的商队被劫，货物全丢；最要命的是，禁地那边好像出了大事，死了好几个炼药师……”
林墨心中一凛。禁地出事，意味着黑风寨的核心秘密可能暴露，寨主和那些高层绝不会善罢甘休。接下来的日子，恐怕会更不太平。
回到杂役院，晚饭果然又少了。清汤寡水的稀粥里几乎看不见米粒，粗粮饼也缩小了一圈。不少杂役敢怒不敢言，只能默默吞咽。
林墨吃完自己那份，正准备回铺位，管事忽然叫住他：“林墨，过来。”
他跟着管事走进旁边的小屋。屋内简陋，只有一张破桌和两把椅子。管事关上门，盯着林墨看了半晌，才开口：“你最近修炼很勤啊。”
林墨心中一紧，面上却不动声色：“只是想活下去。”
“活下去？”管事嗤笑一声，“在黑风寨，光想活可不够。你得证明自己有用，有足够的价值，才配活下去。”
他从抽屉里取出一块铁牌，推到林墨面前：“四当家看了你上次和赵天狼手下动手的留影，觉得你是个苗子。这是‘黑风拳’的前三式口诀和练法，三天内练成，去东区演武场报到。练不成……”
管事没说下去，但意思很清楚。
林墨拿起铁牌。牌子冰凉，正面刻着狰狞的鬼首，背面是密密麻麻的小字。他用灵视扫过，那些字迹竟在脑海中自动重组，化作三幅动态的人形图案——正是黑风拳前三式的完整演练。
“四当家的意思，是给你个机会。”管事点了根劣质烟卷，烟雾缭绕中看不清表情，“黑风拳是寨子的基础功法，所有正式成员都必须掌握。练成了，你就有资格参加二十天后的入寨大考。练不成，就继续当杂役，等赵天狼什么时候想起你，来收你这条命。”
“我明白了。”林墨收起铁牌，“多谢管事。”
“别谢我。”管事摆摆手，“要谢就谢你自己——谢你够狠，够能忍，还有点用。”
离开小屋，林墨回到通铺角落。他没有立刻查看铁牌，而是先运转《残阳诀》调息。今日的锻骨修炼太过激进，骨骼内的暗金色镀层虽然暂时阻挡了浊气，但也带来了新的隐患——龙鳞金的能量与噬灵蛊的浊气并未真正融合，只是在骨骼表面形成脆弱的平衡。一旦平衡打破，后果不堪设想。
一个时辰后，调息完毕。林墨才取出铁牌，仔细研读。
黑风拳前三式：第一式“黑风扑面”，讲究迅猛突进，拳出如风；第二式“鬼影缠身”，侧重步法腾挪，如影随形；第三式“血煞贯骨”，将血煞之气凝聚拳锋，一击破防。
招式本身不算精妙，但配合黑风寨独门的血煞功法，威力会大增。而对林墨来说，更关键的是拳法中的发力技巧和步法走位——这正是他最欠缺的系统性战斗技艺。
夜深人静时，林墨再次溜出杂役院，来到那处废弃矿洞。
他将铁牌放在月光能照到的地方，按照上面的图案开始练习。第一式“黑风扑面”，要求从静立到出拳的瞬间爆发，拳锋轨迹要直、要快、要狠。
林墨尝试第一次，动作生硬，发力散乱，完全不成样子。他不气馁，回忆着白天腐牙狼扑击时的肌肉发力，结合《基础炼体术》中对身体控制的要求，一遍遍调整。
十次。二十次。五十次……
汗水浸透衣衫，拳峰在洞壁上擦出血痕。但渐渐地，他的动作流畅起来。出拳时不再是用手臂力量，而是从脚底发力，经腿、腰、背、肩，最终凝聚于拳。虽然依旧笨拙，但已初具雏形。
当第一百次挥拳时，异变突生。
噬灵蛊突然主动运转，一股浊气顺着手臂经脉涌向拳锋。林墨下意识地挥出一拳——
“砰！”
闷响声中，洞壁碎石崩飞，留下一个深约三寸的拳印。拳印周围，暗红色的浊气如蛛网般蔓延，持续腐蚀着岩石。
林墨怔怔地看着自己的拳头。皮肤完好无损，但拳骨隐隐作痛——那是浊气冲击骨骼的副作用。更诡异的是，他看见拳锋上缠绕着一缕极淡的暗金色气流，正是龙鳞金的能量。
“噬灵蛊……将龙鳞金的能量融入了拳法中？”他心中震动。
这不是黑风拳，也不是《残阳诀》，而是两者在噬灵蛊作用下产生的异变。威力更强，代价也更大——每挥出一拳，就会消耗一丝龙鳞金的能量，同时浊气侵蚀加深一分。
“是福是祸？”林墨喃喃自语。
但他没有选择。二十天后的大考，赵天狼的威胁，寨中越来越紧张的局势……他必须尽快变强，强到足以应对一切变故。
月光从洞口缝隙洒入，照亮少年汗湿的脸庞。他开始练习第二式“鬼影缠身”，身影在狭小的矿洞中腾挪闪转，起初磕磕绊绊，渐渐如游鱼般灵活。
而在洞壁深处，那些吸收了浊气和龙鳞金能量后破土而出的暗金色嫩芽，此刻又长高了一寸。它们的根须扎入岩石深处，朝着某个方向延伸——正是禁地的方位。
仿佛有某种无形的呼唤，从禁地深处传来，牵引着这些嫩芽，也牵引着林墨体内那躁动不安的噬灵蛊。
夜还长，路还远。笨拙的起步之后，是更艰难的前行。但至少，他已经在路上了。