螺旋阶梯狭窄而陡峭，石阶边缘被黏滑的有机质覆盖，踩上去发出令人不安的细微声响。空气愈发潮湿闷热，甜腻香气混合着一种类似福尔马林的刺鼻气味，形成令人作呕的混合物。
陈星檀扶墙的手猛地收回，在衣服上擦拭:“墙在分泌黏液。温度在升高，这里像是个培养腔。”
姜之恒脸色苍白，呼吸急促:“空气中的生物碱浓度超标了。我开始出现视觉干扰，边缘有彩色光晕。”
夏沐柠声音虚弱:“我也看到了墙上那些纹路一直在动。”
陈星檀抓住沈嘉奎的肩膀，声音沉稳有力:“专注看手电光！别被幻觉带走。谢柏泽，报告位置。”
谢柏泽他盯着屏幕上一闪而过的信号
“有规律的震动从下面传来。像心跳。”
众人下意识屏息，果然感受到脚下传来微弱却持续的搏动。
陈星檀突然指向侧方黑暗:“那里！刚才有东西反光！”
数道手电光立刻汇聚过去，照亮一个半嵌在内壁里的金属柜门，上面蚀刻着模糊的“样本库”字样。
林书源上前检查柜门:“密封的，但铰链锈蚀严重。需要撬开吗？”
沈嘉奎权衡片刻“我们需要情报。雷，本，协助他。其他人警戒。”
金属撕裂的刺耳声响在通道内回荡。柜门被强行打开，涌出更浓烈的防腐剂气味。
陈星檀用手电照向内部，倒吸一口冷气“老天呀omg”
柜内整齐排列着数十个玻璃容器，浸泡在浑浊液体里的是各种生物组织的切片嵌着蔷薇花瓣的人类皮肤、缠绕神经的藤蔓截面、半植物化的眼球。
孟伊禾捂住嘴干呕:“这些难道都是实验记录吗？”
沈嘉奎强忍不适靠近观察:“非自然的细胞融合。他在尝试创造共生体。”
林禹帆从柜内暗格抽出一本皮质日志，快速翻阅。
林禹帆:“是阿拉里克的研究日志。上面写着‘第七十二次迭代失败。宿主体内蔷薇碱浓度超过阈值后，自主神经系统会被植物神经取代’。”
夏沐柠颤抖着问“取代之后会怎样？”
林禹帆翻到下一页，声音发紧:“‘个体将保留基础代谢，但意识将永远困在蔷薇的集体梦境里’。”
通道深处突然传来锁链拖曳的沉重声响，伴随着某种湿重的呼吸声。
沈嘉奎猛地转身面向黑暗“有东西上来了。”
沈嘉奎迅速抓起一根断裂的钢管:“准备迎敌！”
姜之恒夺过日志塞进背包道:“不能在这里交战！向前冲！找到开阔地带！”
队伍在狭窄的阶梯上狂奔，身后的拖曳声越来越近。阶梯尽头隐约出现微弱的绿色荧光。
络菲边跑边喊:“前面有光！空间变大了！”
众人冲下最后几级台阶，闯入一个巨大的圆形洞穴。洞壁布满搏动的生物荧光脉络，中央矗立着由无数藤蔓纠缠形成的柱状结构，直达洞顶。
孟伊禾瘫坐在地，指着中央道:“那些都是茧吗？”
在发光藤蔓的包裹中，隐约可见数十具呈拥抱姿势的人类躯体，他们的下半身已与植物融合，胸口随着洞穴的搏动微微起伏。
陈星檀用手电照亮最近的一具躯体说着:“他们还活着哦我的天呀，他们还活着！”
那具躯体突然睁开双眼，瞳孔里盛开着细小的蔷薇。他张开口，发出混合着气流与植物摩擦的声音：融合体“新…鲜…的…血…肉…”
四周的藤蔓瞬间如群蛇般昂起，洞穴荧光骤然大盛。他们无路可逃。
无数藤蔓如巨蟒般从四面八方向众人袭来，破空之声不绝于耳。荧光大盛的洞穴中，那些融合体睁开的眼中闪烁着非人的光芒。
姜之恒一把将络菲推向身后的岩壁凹陷处说:“找掩护！背靠背围成圈！”
姜之恒挥动钢管狠狠砸向最先袭来的藤蔓，粘稠汁液飞溅:“这东西怕物理攻击！但是太多了！”
络菲快速扫视环境，指向洞穴右侧“去那个高台！那里藤蔓覆盖较少，易守难攻！”
众人一边抵挡藤蔓的攻击，一边艰难地向高台移动。藤蔓不断从地面和洞顶袭来，攻势凶猛。
孟伊禾用在大厅捡到医疗包砸开一根试图缠绕他脚踝的藤蔓道:“它们在试探我们的反应！这些植物有学习能力！”
陈星檀突然指着洞穴中央的柱状结构
说着:“看那些发光脉络！搏动是从那里开始的！那是它们的中枢神经系统！”
林书源举起手电筒对着发光脉络连按开关:“闪光灯能让它们暂时退缩！”
果然，在手电筒连续闪光的刺激下，附近的藤蔓明显停滞了一瞬。
林禹帆大声地喊道:“脉络的搏动有规律！每三次强搏动后会有0.5秒的间歇”
林禹帆躲在岩石后大喊:“那个间歇期！它们会整体迟钝一下！”
沈嘉奎当机立断:“陈星檀，江则跟我冲锋！其他人用一切方法制造强光干扰！下一轮间歇期，我们直取中枢！”
众人屏息等待。当第三次强搏动结束的瞬间—
林禹帆和夏沐柠同时将手电调到最强档，对准最近的藤蔓。
络菲将反光金属水壶对准发光脉络
在强光刺激下，藤蔓群出现明显的僵直。就在这0.5秒的间隙—
沈嘉奎，陈星檀和江则如离弦之箭冲向中央柱状结构
江则将钢管狠狠插入发光最强烈的节点。
一阵刺耳的、仿佛千万人同时尖叫的声音在洞穴中回荡。所有藤蔓疯狂抽搐，融合体们剧烈颤抖。
络菲指向被雷破坏的节点“那里！脉络的光正在减弱！”
林禹帆突然大喊“停下！那些融合体的生命体征在急剧下降！”
只见包裹着人类的藤蔓正在迅速枯萎，而其中的躯体也开始失去生机。
就在众人犹豫的瞬间，洞穴突然剧烈震动。被破坏的节点处，新的藤蔓以肉眼可见的速度开始再生。
林禹帆看着蔷薇的藤蔓惊呼：“再生速度太快！这样不行！”
络菲指着节点深处:“那个下面有东西在发光！”
在破损的节点深处，隐约可见一个散发着柔和白光的晶体状物体正在搏动。
陈星檀抹去脸上的黏液“那可能就是核心！但我们需要在不伤害宿主的情况下取出来！”
藤蔓的再生即将完成，新一轮的攻击正在酝酿。众人面临残酷抉择；是冒着杀死所有人的风险摧毁核心，还是寻找其他方法？
姜之恒突然从背包中取出攀登用的绳索：“我可以试着荡过去，直接取出核心。”
陈星檀抓住他的手臂道：“太危险了！那些藤蔓完全再生只需要十秒！”
夏沐柠怯生生地举手说道：“也许，也许不需要取出它。如果能让它暂时失效呢？”她指着孟伊禾的医疗包“麻醉剂对植物有用吗？”
孟伊禾眼睛一亮道：“高浓度□□可以抑制神经传导！但需要直接注入核心！”
沈嘉奎快速制定新计划“陈星檀，你负责牵引。江则，掩护他。孟伊禾，准备药剂。下一次间歇期，我们就这么做！”
在藤蔓再生的最后时刻，本利用绳索荡向节点，大卫的注射器精准命中发光的核心。几乎同时—
整个洞穴的荧光瞬间暗淡，藤蔓纷纷软垂在地，融合体们闭上眼睛，仿佛陷入沉睡。只有中央的晶体还在微弱地发光。
夏沐柠长舒一口气道：“我们是成功了？”
然而，从洞穴最黑暗的深处，传来一个冷静得令人毛骨悚然的声音，神秘声音：“很有趣的应对。但你们只是让我的孩子们小睡了一会儿。”
一个身影从阴影中缓缓走出，他的一半身体保持着贵族的优雅，另一半则与发光的蔷薇完美融合。
阿拉里克伯爵微微欠身：“欢迎来到进化之路的终点。”
晶体在白光中化为齑粉，整个洞穴陷入完全的黑暗，只有众人粗重的喘息声和手电筒晃动的光柱。黏腻的藤蔓如同失去生命般瘫软在地，那些被包裹的躯体也停止了微弱的起伏。
林娜声音因紧张而干涩地说着:“所有生命体征信号都消失了。包括那些被蔷薇寄生的人。”
大卫跪在一具融合体旁进行检查着说:“植物组织正在快速坏死。但他们不是因我们而死，你看这些连接处的疤痕组织，他们早在多年前就已经脑死亡了。我们只是解除了维持他们□□活性的系统。”
苏茜靠在岩壁上，声音带着哽咽:“所以是我们并没有杀人，对吗？”
雅各布用手电照亮洞壁:“这些荧光脉络正在熄灭。等等，那里有扇门。”
在逐渐暗淡的荧光映照下，一扇完全由植物根须编织而成的门扉在洞壁显露出来，门缝间透出异样的光芒。
雷上前试探性地触碰门扉:“这些根须已经枯死了，很容易就能扯开。”
马克阻止了他的动作“先别急。陈浩，探测门后的情况。”
陈浩将探测仪贴在门上后面是个巨大的空间，空气成分都特别奇怪，含氧量异常高，还有未知的有机化合物。结构读数显示那才是城堡真正的核心。”
敏敏调整相机设置
“门后的光线色温很不自然，像是某种……生物荧光。”
安娜仔细端详门上的纹路“这些纹路像是某种神经网络的残留。你们不觉得，我们刚才破坏的晶体，可能只是这个巨大生物的一个神经节吗？”
本突然举起手示意安静“门后有动静。是液体流动的声音。”
一阵清晰的液体从门后喷涌而来，伴随着某种规律的震动，如同某個龐然大物的心跳。
沈嘉奎环视疲惫的同伴“我们没有退路。陈星檀，破门。”
陈星檀用钢管撬开枯死的根须，门后的景象让所有人都屏住了呼吸。那是一个巨大的培育室，中央矗立着一棵散发着柔和白光的巨树，树干上浮现着类似神经网络的纹路。树的枝条连接着数十个悬浮在半空的透明囊体，每个囊体中都孕育着一个正在成形的人类躯体。
姜之恒震惊地后退半步说着:“这个难道就是生命之树？阿拉里克竟然在创造生命？”
沈嘉奎指着最近的一个囊体道:“不，你们仔细看。这些躯体的基因序列显示他们都不是自然胚胎，而是克隆体。他在批量生产宿主。”
陈星檀用手电照亮树根部位：“看这些根系，它们直接扎进了岩层。我怀疑整座城堡都是这棵树的共生体。”
就在这时，巨树的枝条突然无风自动，一个温和的声音在室内回荡。
阿拉里克的声音带着赞许的语气说道:“很敏锐的观察力，建筑师小姐。你们比我想象的更有智慧。”
巨树的主干上逐渐浮现出一张人脸，正是肖像画上阿拉里克伯爵的模样。
林禹帆举起武器对准树干“现身吧，阿拉里克。结束这场闹剧。”
阿拉里克树干上的嘴唇微微开合:“闹剧？不，这是最伟大的进化。当人类的意识与植物的永恒生命结合，我们将超越所有已知的生命形式。”
囊体中的克隆体突然同时睁开眼睛，他们的瞳孔里盛开着细小的蔷薇。
陈星檀握紧钢管说道:“看来谈判是不可能的了。”
阿拉里克发出低沉的轻笑:“谈判？我邀请你们见证新时代的降临。或者你们成为它的一部分。”
整个培育室突然剧烈震动，无数散发着白光的根须从地面破土而出。